– Я должна была полечь вместе с ними.

– Но ты выжила, – отрезал он. – Значит, так было суждено, и не нужно искать здесь справедливость.

– Хватит.

– Хорошо, – уступил он. – Но тебе нужно переосмыслить свою роль во всем этом.

– Обойдусь без твоих советов.

Николас неодобрительно покачал головой, однако, верный своему слову, больше ничего не сказал.

Вытеснив из головы тягостные мысли, я быстро чистила лошадь и то и дело поглядывала на Ника, с облегчением подмечая, что он не спешил заканчивать. Он вытягивал из хвоста Вулкана застрявшие прутики и с мрачным видом о чем-то думал.

– Считаешь, разумно доверять Гарту эту работу?

Николас моргнул, будто не услышал вопрос. На его лице проскользнуло удивление оттого, что я завела этот разговор.

– Он скверный человек, но дело свое знает.

– Избивать лошадей – обязательная часть работы? – удивилась я.

– За вчерашнее он заплатил. – Он повернул голову, чтобы встретиться со мной взглядом, и вновь вернулся к хвосту. – Раньше Гарт любил лошадей.

– Что изменилось?

– Умерла его жена, – ответил Николас. Я замерла. – И он женился на эле.

– Как она умерла?

– При родах. Дав жизнь Арье.

– Она росла без матери, – прошептала я.

– Считай, что и без отца.

Мое сердце будто сжали в кулак.

– Он совсем не любит ее?

– Трудно сказать. – Ник поморщился. – Похоже, он считает ее виноватой.

– Но она всего лишь ребенок!

– Пьяному разуму это не объяснишь.

– А ты не можешь вмешаться? Он ведь бьет ее, – воскликнула я, почувствовав отчаяние.

Николас оперся ладонью о круп коня.

– Что я могу сделать, Фрейя? Это не мое дело.

– Ты сын вождя.

– Я веду клан, но не вмешиваюсь в чужие жизни. Девочка привыкла и может за себя постоять.

– Но… как… Мне очень жаль ее. Она ведь боится даже возвращаться домой!

Глаза Николаса потеплели.

– Это сделает ее сильнее. К тому же сейчас у нее появились другие заботы. Этому Гарт не сможет помешать.

– Ты все-таки разрешил ей.

– Все еще не могу в это поверить, – проворчал он и повернулся ко мне спиной, схватившись за отросшую гриву жеребца.

– Кажется, ей неудобно тренироваться в платье, – заметила я невинным голосом.

Николас закатил глаза.

– Для полной картины нам только еще одной женщины в штанах не хватает.

– Попробуй походить в юбке!

– Ты бы не без удовольствия взглянула на это зрелище, да? – Ник с усмешкой посмотрел на меня и, удовлетворившись видом тронутых краской щек, поспешил приструнить коня, который вздумал почесать о хозяина голову.

Я поняла, что более подходящего момента могло не представиться, и неслышно прокралась к дверце стойла, внимательно следя за Николасом. Напоследок огладила Бурана и вышла, вернув на место железный крючок.

Стараясь контролировать участившееся дыхание, я двинулась по стенке в конец конюшни, к самой темной ее части.

– Ты закончила? – не оборачиваясь, поинтересовался Ник.

Я чуть было не ответила, но вовремя осеклась и в несколько прыжков достигла последнего стойла.

Николас повернулся на шорох соломы. Увидев запертого Бурана, он выругался и без раздумий рванул в мою сторону.

Я резко захлопнула дверь перед его носом и задвинула засов с внутренней стороны.

– Демоны, Фрейя! – Николас с силой дернул ее на себя, но все было тщетно. – Открой сейчас же! – рявкнул он и озабоченно посмотрел куда-то за мое плечо. – Фрейя! Выйди оттуда!

Его яростный взгляд метался вокруг. Он дернулся, чтобы перелезть через ограду, но я схватила его ладонь и сжала, переходя все мыслимые безопасные границы.

– Подожди. Не надо. Позволь мне показать.

– Фрейя, – процедил он, покосившись на наши соприкасающиеся руки.

– Все будет в порядке! Только не шуми. Пожалуйста.

Наверное, именно так смотрели перед тем, как кого-то убить, но я уже не могла остановиться – азарт горел в крови. Я выпустила его ладонь и развернулась.

Мое лицо обдало горячим паром, и я встретилась с карими, почти черными глазами. Дикими. Большая, обрамленная лоснящейся вороной гривой голова возвышалась прямо надо мной. Жеребец взбрыкнул на месте и ударил мощным копытом о пол. Конюшню наполнил свирепый вопль, который заставил остальных жильцов в тревоге повскакивать с мест.

– Прошу тебя, выйди, – сиплым от волнения голосом попросил Николас.

– Поверь мне, – шепнула я и медленно протянула слегка трясущуюся руку вперед. – Эй, мальчик, помнишь меня?

Желтоватые зубы клацнули около моего лица.

За спиной раздался громкий выдох.

– Мятеж, – ласково позвала я коня. Он попытался было снова укусить меня, но вдруг замешкался и навострил уши, прислушиваясь. Я мысленно возликовала. – Вот так. Молодец. Никто тебя не обидит.

Конь отступил и растерянно заржал, поглядывая на мою руку. Его широкие ноздри судорожно втягивали воздух. Я осторожно двинулась к нему, то и дело останавливаясь, чтобы не напугать, но конь оставался на месте. Наконец, он опасливо вытянул голову, и теплое дыхание коснулось моих пальцев. Мягкий нос с неверием прижался к моей ладони.

Он узнал меня.

Натянутые, словно тетива лука, мышцы расслабились. Я с торжествующей улыбкой посмотрела на Николаса, который явно не разделял моего восторга. Но в его взгляде все же читалось нечто, похожее на замешательство.

– А теперь возвращайся.

Я подняла вторую руку вверх и дразняще помахала перед ним щеткой.

– Вот почищу и вернусь.

От моей дерзости Николас лишился слов. Он покачал головой и стиснул зубы, сдерживая рвущиеся ругательства, пока я, не теряя времени, начала аккуратно смахивать грязь с лошадиной морды.

Николас куда-то отлучился. Но не успела я начать праздновать победу, как он вернулся со своими инструментами.

– Открой, – зло бросил он.

– Зачем? – настороженно уточнила я.

– Помогу. Не стоять же мне тут.

Я нерешительно отодвинула засов, опасаясь, что он просто схватит меня и выдернет наружу. Но Николас лишь пронзил меня убийственным взглядом, а затем осторожно приблизился к жеребцу. Тот взволнованно попятился к стене.

– У тебя слишком враждебная поза. Он боится, – упрекнула я его.

– И не зря. Тебе бы тоже следовало бояться. Сейчас я готов придушить вас обоих. – Его голос с трудом оставался ровным.

– Я знала, что делаю. Если бы ты сразу согласился, все прошло бы без лишней суеты!

– Да что ты знала? – зашипел Николас. – Глупая! Это совершенно непредсказуемые животные. Особенно он. Какого демона ты полезла к нему так беспечно? А если бы все закончилось плохо? Знаешь, скольких людей он искалечил?

– Ты сказал, что будешь помогать, вот и помогай, а не кричи, – буркнула я и направилась успокаивать Мятежа, оставив Николаса выпускать пар. В тот момент я почему-то совсем не думала о возможных последствиях.

Через мгновение он присоединился к чистке другого бока. Первое время единственное, чем он занимался, – это уворачивался от коня,