который то и дело подыскивал возможность куснуть его за живот. Пусть Мятеж и принял меня, но не стал от этого более ручным. Между ним и Николасом были особенно натянутые отношения.

Я без остановки гладила лошадь. Вся моя сонливость и усталость испарились без следа. Улыбка рвалась наружу, и иногда она невольно доставалась и Нику. С каждым разом складки на его лбу разглаживались, а глаза с беззлобным прищуром наблюдали за моей беззаботностью.

– Добилась своего и радуется, – негромко проворчал он.

Я опустила голову, позволив волосам закрыть лицо. Однако веселость поутихла, когда я поняла, что уже в который раз провожу жесткой щеткой по бокам лошади, а слой грязи не уменьшается. В воздух поднялся клуб пыли, и я чихнула.

– Когда его в последний раз чистили?

– Его не седлают, поэтому довольно давно. Он никому не дается. И мне в том числе. – Николас без энтузиазма отряхнул хребет Мятежа и неприязненно покосился на него, когда тот оскалился.

– Он родился здесь?

– Его отец Вулкан, – с досадой ответил он. – Удивительно, что от такого отличного коня мог родиться…

– Ты его недооцениваешь.

– Я устал искать в нем таланты, – мрачно отозвался Николас.

– Он сильный, смелый, – с готовностью начала перечислять я. Будто понимая, что в его сторону наконец-то полетели добрые слова, Мятеж выгнулся и дружелюбно оттянул губами мою рубашку. – Милый.

Ник скептически посмотрел на меня.

– Милый?

– И красивый, – утвердительно кивнула я.

– Надеюсь, скоро он будет очаровывать своей красотой кого-нибудь другого.

Я резко повернулась к нему:

– Ты все-таки собираешься продать его?

Он кивнул, избегая моего взгляда.

Я замялась, прежде чем неуверенно предложить:

– Может…

– Нет, – отрезал он.

– Я даже не договорила!

– Я знаю, что ты хочешь сказать. – Николас наконец-то посмотрел мне в глаза. – И заранее предупреждаю: не стоит. Хотя кто меня послушает, – тихо буркнул он.

– Ты же видишь, что он не агрессивен по отношению ко мне. Этим можно воспользоваться.

Ник молчал, всем своим видом показывая, что он не собирается вести этот разговор.

– Позволь попробовать. Я уже говорила, что это никак не повлияет на мою работу.

– Думаешь, все дело в этом? – раздраженно спросил он.

– Так скажи, в чем! Я не вижу других причин для отказа. – Я всплеснула руками. – Если это из-за того, что я… – сглотнула, не желая продолжать неприятную мысль.

– Хватит придумывать. – Ник поморщился. – Дело в безопасности. Как бы он к тебе ни относился сейчас, он остается диким животным. Мне не нужны неприятности.

– Ветер был таким же, и я с ним справлялась, – упрямо возразила я.

– Тогда на твоем плече тоже были десятки швов?

– Потерплю.

– Мой ответ не изменится.

«Невыносимый, упрямый грубиян!»

Николас первым закончил чистить свой «участок» коня и, когда попробовал обойти и помочь мне, Мятеж вдруг взбунтовался. Он оттеснил меня к стене и, загородив своим телом, яростно забил копытами о землю. В какой-то момент он даже привстал на дыбы, насколько позволяло скудное пространство, не позволяя ему подойти ближе. Надо отдать Нику должное, в его глазах не мелькнуло ни тени страха, хотя даже мне стало не по себе.

– Ну, ну. – Я надавила на плечо Мятежа и встала у самой морды. – Перестань, – сказала строго.

Поразительно, но жеребец послушался, успокоился и лишь недовольно фыркнул.

Я прижала обе ладони к его широкому носу и медленно провела по беспросветно черной голове. Зачесала длинную, шелковистую гриву и пропустила между пальцев мягкие пряди. Убедившись, что угроза миновала, я взглянула через плечо и кивком предложила Нику подойти.

– Попробуй.

Он вздохнул, как будто заведомо знал, что затея провалится, но все равно встал рядом. Его рука медленно потянулась к Мятежу. Тот напрягся, его ноздри расширились.

– Ш-ш-ш, – ласково прошептала я.

Николас коснулся пальцами короткой шерстки и скользнул вверх, к моим. Мое плечо оказалось прижато к его предплечью, и даже сквозь несколько слоев ткани я всецело прочувствовала силу стальных, натренированных мышц его рук. Сердце взволнованно заколотилось.

– Он впервые так спокоен при мне. Кажется, ты и правда нравишься ему.

– Он заслуживает еще одного шанса, – быстро сказала я и поскорее отошла.

– Одного, – достиг меня ответ через несколько мгновений.

Я обернулась, не веря своим ушам.

– Что?

Ник по-прежнему гладил притихшего от ласки коня и пристально смотрел на меня.

– Я дам тебе шанс. Но если он что-нибудь вытворит, я сразу отправлюсь предлагать его в соседнюю деревню.

Мои губы дернулись, а потом растянулись в самой широкой за много месяцев улыбке.

– Спасибо!

Его лицо тоже подозрительно дрогнуло, но Николасу удалось сохранить строгий вид.

– Как бы я не пожалел.

– Не пожалеешь, – пообещала я и присела, чтобы почистить коню ноги.

Я закрыла дверцу стойла, сверху донизу испещренную глубокими бороздами, и сложила на место щетки. Вспомнив про нетронутое яблоко в кармане, я раскусила его на три части и протянула на ладони Мятежу, Вулкану и Бурану, притворяясь, что не заметила укоризненного взгляда Николаса. Он промолчал. Видимо, понял, что меня было бесполезно ругать.

Мы не спеша прошли к выходу из конюшни. Но в дверях Николас остановился.

– Я тут еще не закончил, – ответил он на мой вопросительный взгляд.

– Я могу еще что-то сделать? – спросила я, втайне надеясь задержаться здесь подольше.

Ник покачал головой:

– Справлюсь один. Твоей руке нужен отдых.

Я осторожно повела плечом. Мне казалось, что я успешно скрывала боль, но от него ничего нельзя было утаить. Я кивнула и уже собралась уйти, как вдруг Николас тихо, даже будто неуверенно окликнул меня по имени.

– Да?

Солнце подсветило его глаза, делая их еще светлее и заставляя его немного опустить голову.

– Я не хотел этого говорить.

Я сглотнула и отвернулась. У меня не было никакого желания вспоминать вчерашний вечер.

– Фрейя, – он мягко дотронулся до моей ладони, – мне жаль, что я обидел тебя. В тех словах нет правды.

– Так ли уж нет? – горько усмехнулась я.

– Что-то мне подсказывает, что рабыни не спят до обеда, не игнорируют приказы и уж точно не заговаривают будущим вождям зубы, чтобы хитростью проникнуть в стойла их лошадей, – с усмешкой перечислял Ник.

Я скрестила руки на груди и перекатилась с пятки на носок, почувствовав неловкость.

– Возможно, будущие вожди сами в этом виноваты.

– Возможно, – не стал спорить он. Уголок его рта слегка подрагивал.

Глава 13

Фрейя

Лезвие ритмично постукивало по гладкой поверхности деревянной доски, чуть размокшей от травяного сока. Я нарезала зелень и высыпала ее в котел, где