Он тогда явился к нему представиться по случаю назначения посланником в королевство Двух Рек. Сила Древа вознесла его к вершинам Дворца Жизни. Скарат Ноэль стоял на открытой площадке. Он, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на открывающуюся перед ним картину города. Города необычного, с точки зрения человека, но родного для всех ардейлов.

Да разве назовешь обычным город, где все дома были выращенными? Где невозбранно могли произрастать все виды растений, коими были так богаты леса. Где по улицам — цепь открытых лужаек — бродили звери, наравне с жителями города. Где так упоенно окутывала магия Леса и Жизни каждого, кто жил в этом месте.

Рядом с правителем, просто в воздухе, висел его меч. Единственный меч с душой. Это все, что осталось от Великого кузнеца, успевшего создать только это оружие и погибшего страшной смертью, когда он начал ковать меч для брата правителя, Марата Ноэля.

Именно тогда на Тарата нахлынули непередаваемые ощущения, который испытывает каждый Ардейл, сталкиваясь с оружием, обладающим душой. Оружием, созданным искусством Сараташ. По канонам искусства, такое оружие должно было сразу же быть поименовано. Конечно же, и меч предводители имел свое имя. Воющий Ветер свободно висел в воздухе, бросая изредка вокруг себя розоватые отблески. Тарат чувствовал и видел настроение клинка, мощь его, он ощущал его, как живое существо.

И вот он вновь испытывает подобные чувства. Только это уже не меч. Это секира в руках низкорослого гнома, которая воспринимается как оскорбление каждому ардейлу. Тарат еще раз убедился, что гном не мог создать такого оружия. Это под силу только Великому кузнецу, который, что вызывает оторопь, вздумал создать оружие для гномов.

— Это не ты создал! — обвиняюще заявил Брамуру Тарат.

— А ты кто такой, чтобы я тебе давал отчет? — сварливо осведомился гном.

— Я полномочный посланник народа Ардейл, — высокомерно представился Тарат.

— Да хоть сам предводитель! — огрызнулся Брамур. — Мне-то что? Я, между прочим, сам кузнец не из последних.

— Откуда у тебя это оружие?

— Это ты о Сияющей, что ли? — Брамур ласково погладил секиру. — Не сомневайся, не украл. Ее нельзя украсть.

— Вот это-то и вызывает удивление. Как оружие нашего народа могло оказаться у тебя?

— Ты, белобрысый, говори, да не заговаривайся! — возмутился Брамур. — Это оружие моего народа! И создано оно в наших пещерах!

— Но не ты же его создал? — ухватился за слова Брамура Тарат.

— А вот это уже никого не касается! — вмешался Корхарт. — Оружие наше, по праву. И мы им владеем. И это еще не все, что мы надеемся получить.

— Так, значит, я прав? У вас в руках кузнец Ардейла? — вскричал Тарат. — Как вы его захватили? Откуда он, вообще, мог взяться? Отвечай мне, именем Ардейла! Ты сейчас говоришь не с посланником, а со всем народом!

Повисла тяжелая тишина. Брамур повертел головой по сторонам, недоуменно пожал плечами и осведомился:

— Ну, и где же народ?

— Он будет здесь, и очень скоро, если ты не ответишь мне, — зловеще предрек Тарат.

— Так, посланник, ты нас не пугай, — хмыкнул Корхарт. — Быть может, в своих лесах вы и сильны, но под землей мы вам можем крепко накостылять. Под землей мы хозяева. Да, есть у нас кузнец. Но вы пока прав на него не имеете. Мы его спасли, мы его выучили, и мы должны с этого поиметь выгоду в полной мере. А вы никаким боком к этому не причастны. Насколько я знаю, как бы даже наоборот, вы его пытались прикончить в раннем младенчестве.

— Так вот оно что! — застонал, схватившись за голову, Тарат. — Так значит, это был Второй! Вот почему погиб Великий!

— Ну, я так полагаю, что он уже не Второй, а Первый, — ухмыльнулся Брамур. — И друзьями он считает нас, а не вас.

— Значит, — пробормотал Тарат, — Альтеры добились своего. Они смогли каким-то образом спасти своего сына!

— Что ты там бормочешь? — подозрительно осведомился Корхарт. — Учти, тут твои заклинания не будут иметь силы. Это наша территория.

— Я не читал заклинаний, — поднял голову Тарат. — Я немедленно сообщу правителю, что наш кузнец у вас. Я не сомневаюсь, что решение будет принято.

— Только учти, что торговля лучше войны! — посоветовал Корхарт, назидательно подняв палец. — А мы поторгуемся. В этом ты можешь не сомневаться.

— Эй! — повернулся к нему Брамур. — Он мой друг!

— Вот! А друзей мы так просто не продаем. Дорого друзья стоят! Гораздо дороже, чем просто человек, — покивал Корхарт.

— Мало того, что ты так и не смог вытащить этого человека из дома, ты еще и насторожил его. Так-то ты отрабатываешь нашу милость?

Высокий эльв сумрачно смотрел на стоящего перед ним.

— Мне просто помешали, высокородный господин, — угрюмо сообщил тот. — Этот слуга очень подозрителен.

— Подозрителен! — передразнил эльв. — Да как тут не быть подозрительным, когда ты имеешь такой вид? Зачем ты нацепил эту повязку? Что это за белые локоны торчат из-под нее?

— Я не хотел, чтобы меня узнали.

— Кто? Кто здесь знает тебя?

— Но тайная полиция разослала поисковые листы.

— Да таких поисковых листов великое множество. Если тебя и будут искать, то никак не здесь, а в тех местах, где ты позволил себе пошалить. Сними это безобразие! Так, а что это с твоими ушами?.. Великий Демиург! Ты посмел изображать из себя эльва?!

— Ну, что было под рукой…

— Негодяй! Они и понятия не должны иметь, что мы тут как-то замешаны. По крайней мере, пока этот мальчишка не окажется в наших руках.

— Но я не могу понять, зачем он нам?

— Он дорог не нам, Скарулет. А вот ардейлы ради того, чтобы заполучить его, готовы на многое. Если верить нашим источникам, а я им верю, этот парень имеет что-то общее с пресловутым Великим кузнецом. И сейчас он вышел из-под защиты недоросликов. Самое время захватить его.

— Откуда вам это известно?

— Золото, мой друг, золото. Оно порой может творить чудеса почище магии. Во всяком случае, информацию за него можно приобрести. Главное, дать правильную цену. А ты нам только что испортил всю игру.

— Простите, мой господин! — Скарулет виновато опустил голову.

— Простить? — Эльв недоуменно поднял брови. — Мы простим только в том случае, если ты непременно исправишь то, что натворил. Иначе тебя ожидает встреча с милым деревцем. И от нас ты скрыться, как от местной тайной полиции, не сможешь.

— Каким деревцем? — испуганно поднял голову Скарулет.

— А как ты думаешь, что растет за Зеленой стеной? Ты, глупец, еще пытался туда проникнуть. Мы бы не стали тебе мешать, если бы ты нам не был нужен. Там произрастает хищное дерево Мамулан. Да от тебя даже бы косточек не осталось. Кальций очень полезен для корневой системы. И поверь мне на слово: еще один раз допустишь ошибку, и ты станешь поживой для этой милашки.