Салантэль возмущенно таращился на сопровождающих, но кляп во рту и связанные руки, пальцами которых эльв даже не мог пошевелить, не давали более доступно выразить обуревающие его чувства.

— А какого Горного духа ты нашего Барата подпоил? — прогудел злорадно Брамур. — Ну, если бы только нашего, так ладно. Но ты, ушастая твоя голова, Великого кузнеца ардейлов опасности подверг. А это очень серьезное преступление. Вот я даже не понимаю, и чего они с тобой цацкаются? Чуть сильнее дал бы тебе медведь, и проблемы все побоку! Так нет же! Возись с тобой, вези тебя…

Если бы у Салантэля была возможность, он бы взвыл от тоски и бессилия. Это же надо было так попасться! И еще этот коротышка, народ которого эльв искренне презирал, издевается!

Вокруг отряда двигалось широкое кольцо волков, гарантируя, что неприятных сюрпризов не будет. Надо было доставить пленного к границе Ардейла, где его уже примут специалисты. Видящие придумали какой-то план. В том, что он будет очередной занозой в заднице эльвов, никто не сомневался.

— Так вот ты каков! — Скарат Ноэль одобрительно рассматривал Барата.

Рядом стоял старик видящий, из-под кустистых бровей которого остро поблескивали совсем не старые глаза.

— Ну, присаживайся, что ли! — предложил Скарат, двинувшись к легкому столику на террасе. — Да снимай свой меч! Тут тебе ничто не угрожает. Давай решать, как нам дальше быть.

— Не опоздал? — раздалось от дверей, и к ним торопливо подошел Марат.

— Все в порядке! — отозвался он на вопросительный взгляд брата. — Ушастый, покупая право на жизнь, многое рассказал. Даже готов сотрудничать, но очень просил, чтобы его сородичи о том, что он у нас, не узнали. Молодцы твои друзья, Барат! Такую рыбку поймали, что пальчики оближешь!

— Вот теперь мы и решаем, как нам с самим Баратом быть, — вздохнул Скарат.

— Вы и решайте! — буркнул Барат, присаживаясь в легкое плетеное кресло у столика. — По мне, так и то, что есть, нормально.

— Э-э-э! Не скажи! — поводил пальцем перед его носом Скарат. — Ладно бы еще, если бы ты вырос среди нас. Или не был бы Великим кузнецом. Такое тоже можно было бы стерпеть. Обычно сведения, кто такой Великий кузнец, держатся в тайне. Не то, чтобы никто не знает, но таков обычай. Но тут-то! Мало того, что все о тебе знают, так еще ты связан с людьми и гномами. Полчается, о тебе хорошо знают другие народы. Вот это-то мне и не нравится. Как не нравится это и видящим.

Скарат обернулся к старику за подтверждением. Тот кивнул.

— А о том, как все это произошло, вы помните? — огрызнулся Барат. — Что я, по своей воле попал в такие обстоятельства?

— Это да, — глубокомысленно изрек Марат. — Тут тебе, братец, крыть нечем.

— Но от этого проблема не снимается, — заметил видящий.

— Да какая тут проблема? — удивился Барат. — Не хотите их видеть среди врагов, сделайте их друзьями!

— Но это значит, что они могут проникнуть в наши тайны, которые никому, кроме нас, не должны быть известны! — ужаснулся видящий. — Мы не можем на это пойти!

— Подожди! — вмешался Скарат. — Парень сказал сделать их друзьями, а не посвятить в секреты. А что? Мысль неплоха. Тем более что Барат является наследником одного из самых знатных родов королевства, а с гномами у него тоже неплохие отношения. Таким образом, у нас появятся мощные союзники, одно только существование которых заставит эльвов поумерить аппетиты.

— Эльвам сейчас не до нас! — хмыкнул Марат. — Эх, какая там сейчас славная рубка между эльвами и сольфарами намечается! — Он с наслаждением возвел глаза к небу.

Видящий только одобрительно кивнул, соглашаясь с доводами Скарата.

— Хотелось бы знать… — нерешительно начал Барат.

— Да? — благосклонно спросил Скарат.

— А откуда я тут? Где мои корни?

Скарат вопросительно взглянул на видящего. Тот пожевал губами, потом вздохнул:

— Не хотели мы беспокоить тебя, Скарат Ноэль, этим делом. Поначалу оно не казалось уж слишком сложным. Только допустил один из нас ошибку прискорбнейшую. В результате, именно из-за этого, мы и утратили Великого.

— Это я и сам уже понял, — сухо отозвался Скарат. — Ты не темни! Что вы знаете о происхождении парня?

— Альтеры, — коротко отозвался видящий.

— Ах ты!.. — крякнул Марат. — Вот так они тебе за опалу отомстили! Я, кстати, так и не понял, из-за чего ты на них взъелся?

— Старший Альтер вел себя непозволительно вызывающе, — неохотно отозвался Скарат, всматриваясь в Барата. — Теперь я узнаю в тебе его черты.

— Так уже три года минуло, как его нет! — воскликнул Марат. — Возвращай их ко двору, братец!

— А что? — пробормотал Скарат. — Сальса и Барат… Возможно, очень возможно…

Видящий утвердительно кивнул. Он, хоть и стар уже был, но слух и зрение сохранил отличные. Только он и услышал тихое бормотание Скарата.

Барат изумленно таращился на Марата, а тот залихватски ему подмигнул.

Великий кузнец Ардейла Барат Альтер устало опустил молот и, вытирая пот со лба, вышел из помещения кузницы. Вокруг кузницы, но на приличном отдалении от нее, выстроились кругом "ночные каратели". Никто не мог подойти к этому месту, когда работает Великий кузнец. Даже видящие держались в стороне. Ибо Великий кузнец работает над особым оружием. Оружием, которое обладает душой, Сараташем!

Брат правителя Скарата Ноэля, Марат, наконец-то дождался своей мечты. Заготовка почти готова. Скоро, очень скоро Барат возьмет его за руку, чтобы выковать чудо-клинок, который будет слушаться только Марата и никого более.

Но это будет потом. А сейчас Барат хотел только умыться и отправиться в гостевые палаты, где разместилось посольство Подгорного народа. Прибыл вместе с ним и Брамур, секира которого вовсю сияла белым светом, вызывая священный восторг у окружающих. Впервые за долгую историю Ардейла на его землю были допущены чужестранцы.

Наверняка старый друг привез Барату гостинцы от гран-гленда Мартрехта, которого Барат вспоминал с особой теплотой.

А на днях обещал еще приехать и Тоболт. Соскучился старик по своему приемному сыну. Скарат Ноэль уже дал разрешение на его приезд.

Барат озабоченно вздохнул, вспомнив, что завтра должна приехать его семья Альтеров, которую Скарат пригласил посетить столицу. Какова-то будет его встреча с людьми, которые дали ему жизнь и спасли от неминуемой смерти, но которых он абсолютно не знал?

Впрочем, все это будет потом. А сейчас Барат вздохнул полной грудью и обвел взглядом просторы. Это была его Родина! Родина, которую он вновь обрел после стольких лет скитаний по чужим землям.

Барат еще раз глубоко вздохнул и счастливо рассмеялся, наслаждаясь внезапно нахлынувшими на него чувствами покоя и уверенности.