Именно он и остановился на краю поляны, в то время как остальные ушли дальше. Ардейл постоял в раздумьях, потом медленно повернул голову и обвел поляну внимательным взглядом. Его взгляд наткнулся на Барата и остановился.

Барат напрягся, досадуя про себя на то, что все же придется прорываться с боем. Но этот наблюдательный Ардейл не спешил звать на помощь. Он сделал несколько шагов в сторону Барата и остановился. Медленно расстегнул пояс с мечом, висевшим на боку, и уронил его на траву. Приподнял руки, раскрытыми ладонями вперед, и тихо заговорил:

— Не надо меня опасаться. Я не враг тебе. Видишь? Я стою перед тобой безоружный. Сделай шаг навстречу!

— Как ты понял, кто я? — с досадой спросил Барат, приобретая свой естественный вид.

— Простая наблюдательность, — скупо улыбнулся незнакомец. — Дуб просто не может расти в том месте, которое выбрал ты. А я привык обращать внимание на такие странности. Это уже не раз спасало мне жизнь…

Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.

— Стоять! — коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. — Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.

— Но… — начал было один из бойцов.

— Выполнять! — так же не повышая голоса отдал команду Ардейл.

Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.

"А он держит их крепко!" — удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.

— Меня зовут Марат, — дружелюбно представился Ардейл. — Ты можешь уделить мне время для разговора?

Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.

— Не волнуйся! — правильно понял колебания Барата Ардейл. — Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.

— Барат.

— Уж не тот ли ты молодой Ардейл, которого везде разыскивают? — улыбнулся Марат.

— Похоже на то, — настороженно ответил Барат.

— А знаешь почему?

— Не знаю, но мне это не очень нравится. когда-то вы хотели моей смерти.

— Было такое, — кивнул Марат. — Но с тех пор многое изменилось. Более того, сейчас ты жизненно важен для нас именно живым и невредимым. И я не шучу. Это действительно так.

— И что же изменилось? — криво улыбнулся Барат.

— Многое, — коротко прозвучало в ответ. — Ты ведь кузнец?

— И что из этого?

— Клинок за твоей спиной служит ответом. Это именно ты его создал?

— Да.

— А ты еще спрашиваешь, что из этого, — вздохнул Марат. — Это Сараташ, а ты — Великий кузнец.

— Тогда почему вы хотели меня убить?

— Двух Великих не должно быть, если только один не передает свои знания другому. А ты был вторым. Это незыблемые законы нашего народа. Именно поэтому и погиб наш первый кузнец. Тут не было ничего личного.

— А ты не допускаешь, что личное могло появиться у меня, раз уж я избежал этой участи? — осведомился Барат.

— Вполне, — кивнул Марат. — Но теперь, когда ты это знаешь, не пришла ли пора изменить свою точку зрения?

— Чего от меня хотят?

— Только одного: чтобы ты занял место, которое для тебя предназначено.

— Как я могу верить твоим словам? — хмуро спросил Барат.

— Я — брат повелителя нашего народа Скарата Ноэля, — высокомерно поднял подбородок Марат. — И я могу поклясться тебе на своем клинке, что говорю правду.

Барат внимательно всматривался в лицо Марата.

— И к тому же, — внезапно открыто улыбнулся тот, — тут есть мой личный интерес. И я готов защищать тебя при любых обстоятельствах. Поверь, эти слова не пустой звук!

— Но у меня есть некоторые обязательства за пределами этих земель.

— Я в курсе, — коротко кивнул Марат. — Эта ситуация несколько необычна, но она вполне может послужить нашим интересам.

— И у меня есть несколько долгов, которые я хотел бы вернуть, — недобро прищурился Барат.

— Эльвы и сольфары? — уточнил Марат.

— И еще Таш, — уточнил Барат. — Мне почему-то кажется, что я так и не вернул им все, что задолжал.

— Узнаю нашу кровь, — хмыкнул Марат. — Но ты уже сделал немало в этом направлении. Уже одно то обстоятельство, что сейчас эльвы с сольфарами на ножах, не может не радовать. Чем слабее они, тем сильнее мы. Пусть грызутся! А вот с Таш сложнее. Они за горами, в степях, и нам нет до них дела.

— Они убили мою семью, — упрямо сказал Барат.

— Твоя семья здесь, — отрезал Марат. — Мы — твоя семья. Весь наш народ — твоя семья. Нам еще предстоит выяснить твой род, и как ты оказался вдали от Ардейла.

Из зарослей вывалилась бурая туша медведя, встряхнулась и обернулась человеком.

— Там этих белобрысых, как комаров в летнем лесу, — с досадой пробурчал Косолап. — Там Барату не пройти.

— Но что же делать? — обеспокоенно спросил Тоболт. — Надо как-то ему помочь!

— Как? — угрюмо поинтересовался Брамур. — Ведь не пойдешь же ты туда и не скажешь им: "Расступитесь! Тут сейчас пройдет тот, кого вы разыскиваете. Вы делайте вид, что не заметили его!"

— Может, попробовать прорваться? — поинтересовался Куцый. — А что? Вполне может получиться. Вольф и его стая отвлекают внимание, Сохатый под шумок — туда. А мы с Косолапом обеспечим проход…

— Ну, ты умен! — умилился Брамур. — Что, Сохатый знает, где искать Барата? Или Барат будет знать, что его ищет Сохатый? А то, что среди стаи Вольфа могут быть потери, ты об этом подумал? Эх, ты! Голова два уха!

Куцый с досадой кивнул, показывая, что понял слова Брамура. Некоторое время на поляне царила тишина. Все в унынии пришли к мысли, что ничего не могут сделать в этой ситуации.

— Быть может, будем действовать по дипломатическим каналам? — безнадежно спросил Тоболт. — Все же я не последний человек в королевстве. Да еще если Подгорный народ присоединится…

— Ты сам-то хоть веришь, Лоранский, что это может получиться? — вздохнул Брамур. — Они скажут, что это их внутреннее дело. А то и просто ничего не скажут.

В это время Вольф заскулил и вскочил на ноги. Его нос заходил ходуном. Но сразу же он наморщился, губа поднялась, обнажая клыки. Волк угрожающе зарычал. На поляну выскочили несколько крепких матерых волков и, пристроившись к вожаку, приготовились отражать неведомую пока опасность.

Куцый отреагировал моментально. Только мелькнула бежевая шерсть взлетающей на ближайшее дерево рыси. Сохатый, секундой позже, шарахнулся в кусты. Косолап оборачиваться не спешил. Он, пригнув голову, пытался рассмотреть то, что обеспокоило Вольфа.