— Кто там? — строго спросил Колхэйм.

— Срочно донесение от группы наблюдения, — донесся голос слуги.

— Заходи!

Слуга быстро приблизился к столу и осторожно посадил на его поверхность небольшого зверька с забавной мордочкой летучей мыши. Колхэйм наклонился к зверьку и внимательно всмотрелся в глазки-бусинки. Мышь тихо пискнула, завозилась и привстала на лапки, опираясь крыльями на стол.

— Донесение Колхэйму Тарату, — послышался тихий голос. — Только что нами было выяснено, что объект был похищен эльвами. Известный вам Салантэль обманом завлек объект к себе. Задача усложняется тем, что в тайнике эльвов объект не выявлен. Предположительно в тайник перед этим наведались сольфары. Люди объединили свои усилия с гномами и развили бурную деятельность. Есть подозрение, что им известна истинная суть объекта. Какие будут ваши дальнейшие инструкции? Ответ пришлите с этим же гонцом.

Колхэйм сокрушенно подумал, что он-то как раз ответа пока дать не может. Следовало хорошенько все обдумать. Кто может быть союзником, а кто врагом. Быть может, все будут врагами, что крайне нежелательно. Но если присоединиться к гномам и людям, то это потребует одобрение правителя. Колхэйм не был уверен, что Скарату Ноэлю понравится новость, что об истинной сути Барата стало известно другим народам.

Его королевское величество Раух Второй собирался отойти ко сну. Очень радовало то обстоятельство, что накануне удалось отправить фаворитку (какой нормальный король может без нее обойтись?) и жену в летнюю резиденцию. Это означало, что вечер не будет испорчен болтовней ни той, ни другой. Раух даже поморщился, вспоминая темы. Что надеть на ближайший бал? Вон у той и у другой в гардеробы уже не протиснешься, а им надеть нечего! Или: дорогой, этот молодой аристократ так на меня вчера смотрел! Ты ведь не будешь букой и не пошлешь его на плаху? А для чего ты тогда мне об этом рассказываешь? Петельки, бретельки, воланчики и кружева… об этом уже и вспоминать тошно. Зато сегодня!..

Раух с удовольствием потер руки и, собственноручно налив в бокал вина, отправился к столу, на котором он уже приготовил для работы два манускрипта о фортификационном искусстве. Но его внимание привлекла приглушенная возня у двери в его покои и такая же приглушенная перебранка. Что за безобразие?

Король толкнул двумя руками створки дверей. Послышался спаренный удар и шум падения двух тел.

— Та-ак! — протянул Раух, критически рассматривая министра церемоний и главу департамента безопасности короны, в свободных позах распластавшихся на полу. — И что же это мое королевское величество наблюдает? Это что же, решили воспользоваться отсутствием королевы? Думаете, коль ее нет, то любые вольности возможны? А вы, милейшие, забыли, что на плаху отправляю я, а не королева?

— Ваше величество… — начал было министр.

— Чрезвычайно важное сообщение подвигло меня на столь неурочный визит! — быстро вмешался Миртран. — Прошу прощения, ваше величество. Выбирать мне не приходилось. Либо вы прикажете лишить меня головы за нарушение вашего сна, либо то же самое за то, что не сообщил вам сразу.

— У тебя был один выход избежать наказания, — заметил Раух, с любопытством рассматривая Миртрана. — Воспользоваться ночным временем и сбежать.

— Ваше величество, я могу быть невеждой, я могу быть нерасторопным, но я не могу быть изменником! — Миртран поднялся и с достоинством поклонился королю.

— Потому-то ты и здесь, — кивнул Раух. — А что касается расторопности, то это мы сейчас определим. Проходи!

Король направился к столу, все так же держа в руке бокал с вином. Миртран повернулся и тщательно прижал створки дверей перед самым носом ошеломленного министра церемоний.

— Ну, что там у тебя?

— Удалось выяснить, кем является молодой Барат Лоранский, — тихо проговорил Миртран, приближаясь к столу.

— Да? — удивленно приподнял бровь король. — А разве мы это не выяснили уже?

— То было только предположение, — поспешно заговорил Миртран. — А теперь я имею твердое убеждение, подкрепленное доказательствами.

Раух тяжело вздохнул, понимая, что сегодня занятия по фортификации не состоятся.

— Ну давай, излагай! Только не забудь привести и доказательства.

— Великий кузнец Ардейла! — торжественно вытянулся Миртран.

Раух от неожиданности сделал непозволительно большой глоток вина.

— Доказательства! — рявкнул он.

— Меч! Меч, который он сам выковал, и который обладает несомненными свойствами оружия ардейлов. Этот меч сейчас находится в доме Лоранских.

— А где сам молодой Лоранский? — нахмурился Раух. — Помнится мне, шла речь о его пропаже?

— Его похитили эльвы. Но тут возникли новые обстоятельства. Эльвы не успели воспользоваться этим успехом. Вмешались сольфары…

— И вот сольфары-то успехом воспользоваться успели! Ты это хочешь мне сказать? — сердито воскликнул Раух.

Миртран кивнул с убитым видом.

— А я предоставил королевскому палачу день отдыха, — угрожающе проговорил Раух. — Впрочем, если ты сейчас же не расскажешь мне, что намерен предпринять, я успею отменить выходной для палача завтра, с утра.

— Смею напомнить вашему величеству, что гномы также заинтересованы в том, чтобы разыскать Барата. Я контактировал с их представителем. Весьма деятельный и неординарный гном. Зовут Брамур. У него есть какой-то план. И сейчас я направляюсь в дом Лоранских на совещание. Только разрешите взять в королевском архиве картину градоустройства Станрии.

— Так ты уже и с гномами договориться успел? — удивился Раух. — А у них каков интерес? Насколько я знаю, не может быть такого, чтобы у гномов не было интереса.

— А в простую дружбу вы не верите, ваше величество?

— когда-то верил, — печально сказал король. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы имеем дело с этим реликтом?

— Вполне возможно, — кивнул Миртран. — Главное сейчас — найти молодого Лоранского и освободить его, а там видно будет.

Раух залпом отправил остатки вина в рот и решительно махнул рукой:

— Действуй! А я, в свою очередь, дам распоряжение министру отношений с соседями прощупать настроение Ардейла. Иди! И скажи там министру церемоний, чтобы он сейчас же вызвал сюда министра отношений. Пусть даже из постели его выдернет, с кем бы он там ни находился, но чтобы был тут немедленно!

Брамур, высунув от усердия кончик языка, тщательно отмерял странным инструментом, который он называл циркулем, какие-то расстояния на своей карте, сверяясь с планом, принесенным Миртраном. Время от времени он делал пометки грифелем. Закончив, удовлетворенно вздохнул:

— Ну, вот теперь все становится понятным!

— Что именно? — поинтересовался Миртран, отвлекаясь от рассмотрения меча, висевшего в ножнах на стене, и от секиры Брамура, отбрасывавшей странные белые всполохи по сторонам.