— Нет-нет! Я все сделаю, мой господин! — Скарулет клятвенно прижал руки к груди, умоляюще глядя на эльва.

— Ладно! — эльв кивнул. — Будешь действовать только по моим указаниям. И упаси тебя Демиург что-то напутать! Иди! Я тебя потом позову.

Пятясь задом и непрерывно кланяясь, Скарулет покинул комнату.

— Мда, вот с кем приходится работать, — нахмурившись, пожаловался эльв потолку.

— Ты уверен, что он не подведет нас? — раздался голос, и из-за незаметной портьеры появился еще один эльв. — По-моему, он слишком глуп.

— Для того, что я наметил, его хватит, Нарантэль, — вежливо поклонился ему высокий эльв. — А потом мы от него просто избавимся. Он всего лишь человек.

— Смотри, Салантэль, мы не можем себе позволить еще одного сбоя.

— И все же, Нарантэль, я считаю, что кузнеца следует уничтожить. Тем самым мы низведем народ Ардейла на одну ступень с остальными людьми. После того как они утратят свое преимущество, их будет очень легко изгнать с наших земель.

— Ты считаешь, что наш повелитель глупее тебя? — нахмурил брови Нарантэль.

— О нет! Конечно же, нет! — торопливо ответил Салантэль. — Я просто высказал свое мнение.

— Мнения высказывают повелитель и Совет Леса, членом которого я, как глава службы безопасности Леса, являюсь. Ты же должен выполнять уже принятые решения. Причем выполнять в точности. Мы, кстати, рассматривали этот вариант.

Нарантэль опустился в глубокое кресло, поддернув полы длинного зеленого кафтана.

— В том-то и дело, что уничтожением этого мальчишки мы ничего не решим. Мы не отнимем у Ардейла ни его умения воевать, ни ту магию, которой они, как это ни горько признавать, владеют. Узнав о гибели своего сородича, а я не исключаю такую возможность, они еще больше обозлятся. Ты себе можешь представить, каково нам будет, если придется воевать с противником, который нам ни в чем не уступает? А в искусстве ближнего боя так даже превосходит нас.

— Но лес…

— Так же послушен им, как и нам! — оборвал Салантэля Нарантэль. — Наши маги особо подчеркнули, что мы не должны недооценивать противника.

— Но если он действительно имеет какое-то отношение к Великим кузнецам, то не усилим ли мы Ардейл еще больше?

— Усилим, — спокойно кивнул Нарантэль. — Но перед этим выторгуем себе то, что считаем нужным. А сильный Ардейл станет надежной преградой перед людьми на дороге к нам.

— Изящно, — поджал губы Салантэль. — Я не рассматривал эту проблему с такой стороны. Отлично! Я приложу все усилия, чтобы наш план сработал.

— …И раз! И два! — Свист клинка разрезает воздух. — …И три!

Древний доспех, ровно разрезанный наискосок, с грохотом валится на пол…

Барат растерянно остановился. Вот как раз это не входило в его планы. Кажется, это железо принадлежало еще прадеду Тоболта Лоранского.

— О Единый! Что вы наделали, господин!? — отчаянно заголосил Матур, прибежавший на шум.

— Успокойся! — поднял ладонь, останавливая стенающего дворецкого, Барат. — Сейчас повесим его, приладим. А всем можно говорить, что именно в этом доспехе и погиб славный предок.

— Да в том-то и дело, что он умер от старости в окружении многочисленной родни и домочадцев, — вздохнул Матур.

— Многочисленной родни и домочадцев? — удивленно повернулся к Матуру Барат. — А куда все это воинство делось? Почему так получилось, что я оказался единственным наследником?

— Эльвы! — еще печальнее вздохнул Матур. — Господин — единственный из Лоранских, кто уцелел после их нападения. Известие, что род Лоранских продолжится, конечно же, не доставит им радости.

— Надо же! — Барат почесал затылок. — А мне Тоболт ничего об этом не рассказывал. Почему?

— Должно быть, не хотел бередить старые раны, — вздохнул Матур. — И что теперь нам делать с доспехом?

— Да восстановлю я его. Ничего и не заметно будет, — отмахнулся Барат. — Не забывай, что я кузнец!

— Я ничего не забываю. А вот вам, молодой господин, стоило бы забыть! Не уместно благородному человеку, коим вы являетесь, заниматься ремесленничеством.

— Ковка оружия и доспехов — это и есть самое благородное дело! — выпрямился Барат. — Простой кузнец не способен это делать. У гномов только глендам разрешено такое. А гленды там что-то вроде наших вельмож у короля. Собери сейчас все в узел! Я тотчас же пойду в кузницу. Хорошо, что Брамур тут. Он мне поможет, если что.

Барат живо заскочил к себе в комнату и натянул соответствующее одеяние. Камзол для деловых визитов подошел как нельзя лучше. Ничего лишнего, разве что вот это дурацкое жабо! Барат с удовольствием его рванул и отшвырнул кружева в угол комнаты. Так! Меч в ножнах на крюк, сделать его невидимым… Да! Еще повязку на голову. Не стоит показывать прохожим свое происхождение.

— Я скоро буду! — крикнул он, выходя на крыльцо.

Страж-гном подозрительно осмотрел Барата. Особое внимание он уделил свертку. Потом долго не мог взять в толк, отчего это железо, причем нелучшего качества, приволокли сюда. И зачем этой дылде нужен гленд Брамур?

— Ты сколько уже здесь служишь? — не выдержал Барат.

— Я вчера прибыл, — гордо отозвался гном. — Нас так просто не провести!

— Да не проводи, а позови! — сердито заговорил Барат. — Своего командира позови. он-то, надеюсь, здесь уже не первый день, и меня знает.

— А чем ты докажешь, что ты это ты? — многозначительно прищурил один глаз стражник. — Быть может, пока я командира звать буду, ты какую гадость учинишь?

Барат озадачено почесал пятерней затылок. Вот ведь! Он оставил Огонь дома, чтобы не отсвечивать артефактом. Ну да! Он может быть невидимым. Но в том-то и дело, что тут есть маги, которые такие вещи очень хорошо чувствуют. Вместо него на поясе болтался фамильный меч, который ему преподнесли на церемонии усыновления. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с лучшими клинками, но тоже неплох. Смирившись с тем, что Огонь не всегда можно было взять с собой, Барат уделил достаточно внимания овладению и этим клинком.

— Давай я тебе оставлю свое оружие и пройду, — предложил Барат стражу.

— Не положено! — строго отозвался гном.

Он хотел сказать еще что-то, но его лицо дернулось, и он ничком рухнул к ногам Барата. Барат увидел длинную стрелу, вошедшую в щель между шлемом и доспехом. Через мгновение он уже стоял с мечом наготове, лихорадочно обозревая окрестности. Какой-то человек быстро убегал в сторону от посольства. Барат бросился за ним.

— Стой! — выскочил незнакомцу наперерез еще один стражник.

Но он тут же захрипел и тоже опустился на мостовую. Убийца оказался очень ловким типом. Рукоять кинжала, вонзенного в горло стражника, не оставляла в этом сомнений.