— Может, ты еще назовешь, где именно сейчас находится линия фронта? — спросил он у рослого мужчины.

— На востоке — где же еще! — уверенно ответил мужчина.

— И сколько же до нее километров? — спросил Колхоз. — Десять? Сто? Тысяча?

— А какая разница? — пожал плечами мужчина. — Хоть десять, хоть тысяча… Авось дойдем!

— Не зная дороги, сплошь по немецким тылам… — хмыкнул Колхоз. — А если к тому же нас разыскивают? Если немцы уже пустились по нашим следам, если они во все стороны разослали ориентировки? К тому же — болота. Много ли мы пройдем, не зная через них проходов?

— Оно — так. — Рослый мужчина поскреб в затылке. — В самом деле… Вроде как резон… А тогда у меня другое предложение. Давайте организуем свой собственный партизанский отряд! А что? Нас много, мы — сила! К тому же, насколько я понял, из лагеря предполагаются и другие побеги, подобные нашим? А, командир? — Мужчина испытующе глянул на Колхоза.

— Предполагаются, — подтвердил Колхоз.

— Ну, тем более! — радостно произнес мужчина. — Вот нам и пополнение! Стало быть, повоюем! А там подойдут и наши! Ведь должны же они когда-нибудь подойти!

Создать собственный партизанский отряд согласилась бо́льшая часть отряда. Отовсюду раздались одобрительные возгласы. Лишь несколько человек не согласились с таким решением.

— Это почему же так? — удивился рослый мужчина, оглядев по очереди всех протестующих. — И с чем именно вы не согласны? А может, вы такие сознательные, что намерены вернуться в лагерь? Или выполнить приказ немцев насчет партизан? Ну, так ступайте, никто вас не держит. Но только помните, что вы с этой самой поляны не сделаете больше, чем четыре шага! Лично вам гарантирую!

И мужчина взял на изготовку автомат, как будто собрался из него стрелять.

— Ну, так что же? — спросил мужчина, и в его словах ощущались решимость и злость. — Есть желающие сделать эти четыре шага?

Никто мужчине не ответил и никто не сделал ни одного шага.

— То-то же. — Мужчина оскалился в холодной усмешке. — Отсюда, братва, нам возврата нет. Стало быть, повоюем! Выберем себе командиров, и вперед за Родину!

Командиром отряда выбрали Колхоза. Его заместителем — рослого мужчину. Отряд разбили на два взвода. Колхоз назначил командиров взводов и командиров отделений. Все было четко, по-военному. В недавних узниках просыпался полузабытый военный дух.

— Подъем! — скомандовал Колхоз. — Идем дальше!

— Это куда же? — спросил кто-то.

— Будем искать подходящее место для базы, — пояснил Колхоз. — Будем окапываться. Устраиваться, короче говоря.

…Но устроиться им не удалось. Потому что спустя полтора часа они натолкнулись на партизан. Точнее сказать, на партизанскую разведку. А еще точнее — разведка сама возникла перед партизанами в составе кряжистого бородатого дедка, худого, с перебитым носом мужичка и парнишки. Разведка дала маху. Вместо того чтобы затаиться, все трое сдуру выскочили прямо на просеку, по которой двигался отряд недавних карателей. Выскочили и в недоуменном испуге замерли, разинув рты. Спустя какие-то секунды разведка опомнилась и схватилась за винтовки, но было уже поздно.

— Ну-ка, не балуй! — раздались несколько грозных голосов. — Уложим всех на месте!

У разведчиков отобрали оружие, обыскали их, выудив из карманов две гранаты на троих и несколько обойм винтовочных патронов. Разведчики сбились в кучу и испуганно смотрели на неизвестно откуда взявшихся людей. Они явно не понимали, кто это и кто их так внезапно захватил в плен. Вроде бы эти люди в немецкой одежде и с немецким оружием, а между тем говорят по-русски… Полицаи, что ли?

— Вы кто? — спросил у них Колхоз.

Никто из троих не проронил ни слова.

— Никак партизаны! — усмехнулся рослый мужчина, заместитель Колхоза. — Точно, партизаны! Как говорится, нечаянная встреча… Да вы, братва, нас не опасайтесь. Мы вроде как свои…

— Ну да, свои! — испуганно и вместе с тем с достоинством ответил парнишка. — Видали мы таких своих! Полицаи…

Дедок неодобрительно покосился на парнишку, мол, напрасно ты вступил в разговоры, но, как известно, слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— А ведь хотим мы того или нет, но, я так думаю, нам все равно придется познакомиться с товарищами партизанами! — тихо сказал рослый мужчина, обращаясь к Колхозу. — Хотя бы затем, чтобы они нас сдуру не перестреляли. Как-никак будем обитать в одном лесу. Такие дела…

— Я тоже так считаю, — согласился Колхоз.

Он осмотрел по очереди всех трех партизан-разведчиков и решил пообщаться с дедком. Именно он, дедок, показался Колхозу самым надежным собеседником.

— Ну-ка, отойдем в сторону, — сказал Колхоз, обращаясь к дедку. — Надо пошептаться.

Дедок не выразил ни удивления, ни испуга, лишь оглянулся на двоих своих товарищей и спокойно пошел вслед за Колхозом.

— Стреляйте, гады! — выкрикнул парнишка. — Всех не перестреляете! Нас много! А вы сволочи! Предатели! Полицаи!

— Цыть! — сказал парнишке рослый мужчина. — Умолкни и выдохни! Никто не собирается в тебя стрелять.

— Как же! — злобно возразил парнишка. — Пряниками вы нас тут будете кормить!

— Тебя бы я накормил и пряниками, — усмехнулся рослый мужчина. — А что? Хорошее детское лакомство. Да только нет у меня пряников. Так что извиняй.

— А… — Парнишка разинул рот. Он явно не ожидал такого ответа от этого непонятного ему человека.

Тем временем Колхоз и дедок отошли в сторону.

— Вот что, дед, — сказал Колхоз. — Слушай меня внимательно. Нам нужно увидеться с командиром твоего отряда. Значит, так. Сейчас мы вернем тебе оружие, и ступай. Не бойся, следом мы не пойдем. А пойдем, — Колхоз усмехнулся, — так ты в нас стрельнешь. Оружие-то — при тебе. Доберешься до отряда, найдешь командира и скажешь ему: «Тебе привет от иволги». Запомни: именно так и нужно будет сказать. Не от вороны и не от перепелки, а именно от иволги. Ты понял?

Добрую минуту дедок ничего не говорил, лишь дважды испытующе взглянул на Колхоза. А затем сказал:

— Да, я понял.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Колхоз. — Ступай, старик, и ничего не опасайся. Нас не надо опасаться. Мы свои.

Они вернулись к отряду, и Колхоз отдал старику винтовку с патронами.

— Мы будем