— А они? — Дедок указал на своих товарищей.

— Они побудут с нами, — ответил Колхоз. — А то уж слишком ваш парнишка идейный и нервный. Того и гляди стрельнет в нас, если мы его отпустим. Ну а второй пускай остается за компанию. Все, старик, поспеши. А то, не ровен час, немцы нападут на наш след.

Некоторое время старик в нерешительности топтался, будто не веря, что его отпускают, затем забросил винтовку за плечо и пошел. Парнишка-разведчик и его товарищ оторопело смотрели ему вслед: они явно не понимали, что происходит.

…Первыми партизан заметили дозорные, которых Колхоз предварительно расставил по окрестным кустам и канавам.

— Слышь, крадутся! — шепнул один дозорный другому. — Да так осторожно, будто звери. Но я-то слышу, потому что я человек лесной. Должно быть, партизаны.

— А может, немцы? — не согласился второй дозорный.

— Нет, — уверенно ответил первый дозорный. — Точно, не немцы. Фашисты так не умеют, они прут напролом. Доводилось мне их слышать… чтобы красться по-звериному, нужен навык. Откуда немцам взять такой навык? Точно, партизаны. Вот что: беги и доложи командиру. А я покараулю.

Вскоре прибежал Колхоз.

— Там они, — указал рукой караульный. — Затаились. Должно быть, опасаются. Мало ли…

— Эй! — сложив ладони рупором, крикнул Колхоз. — Вам привет от иволги! Повторяю: вам привет от иволги!

— Иволги в здешних местах не водятся! — после короткого молчания раздался ответ.

— Ну, так-то лучше! — проворчал Колхоз и не таясь вышел из укрытия.

Из отдаленного кустарника навстречу вышел мужчина в тужурке, картузе и с автоматом в руках. Колхоз пошел ему навстречу. Очень скоро они сошлись и стали молча смотреть друг на друга.

— Я командир отряда Федос, — сказал наконец мужчина в картузе.

— Ну а меня можете звать Колхозом, — отрекомендовался бывший узник концлагеря.

— Сколько вас? — спросил Федос.

— Восемьдесят четыре человека, — ответил Колхоз.

— Сила, — ответил Федос. — Можно сказать, целая рота. Оружие имеется?

— Имеется.

— Давно из лагеря? — спросил Федос.

— Недавно, — усмехнулся Колхоз. — Шли по ваши души, да вот не дошли.

— А они — как? — спросил Федос.

Вопрос был предельно общим, но Колхоз понял, о ком спрашивает Федос. Конечно же, о Старикове и еще о ком-то, кого Колхоз не знал.

— Нормально, — ответил Колхоз. — Воюют.

— Отчаянные люди, — сказал Федос. — Можно сказать, добровольно сунули головы в пекло. Даже не верится, что такие есть.

— Это да, — согласился Колхоз.

Федос сделал знак рукой. Из кустов осторожно начали выходить люди. Всего колхоз насчитал восемнадцать душ. Навстречу им так же осторожно стали выходить бойцы из отряда Колхоза. Люди сошлись и стали молча смотреть друг на друга. Потом начались рукопожатия и прозвучали короткие фразы. Люди присматривались друг к другу, проверяли друг друга.

Пока длился процесс знакомства, Федос, Колхоз и его заместитель отошли в сторону. Нужно было решать, что делать дальше. После недолгого разговора решили так. Отряд Колхоза не станет вливаться в отряд Федоса, он будет действовать отдельно. Но конечно, оба отряда будут постоянно контактировать между собой. В этом заключалась особенная партизанская хитрость. Два отряда в одной местности лучше, чем один отряд. Таким способом будет легче ввести немцев в заблуждение и сбить со следа. А чтобы Колхоз и его бойцы по неопытности не перетопли в болотах, решено было выделить отряду Колхоза трех опытных людей, которым хорошо знакомы все ходы и выходы из болот. Помимо того, Федос пообещал показать Колхозу и его людям удобное место для обустройства базы. На том и порешили.

Неожиданно к Федосу подбежали плененные разведчики — мрачный мужчина с перебитым носом и парнишка. Оба они были при оружии. Подбежав, они остановились перед своим командиром, понурив головы.

— Неважные у тебя разведчики, командир! — сказал Федосу заместитель Колхоза. — Ну что это, в самом деле! Выкатились на нас, как три колобка! Прямо в наши руки! А что, если бы это были не мы, а немцы? Или, скажем, полицаи?

— Что да, то да, — сокрушенно ответил Федос. — Неважные… Не обученные. Ну, ничего будем учиться… Война-то еще не окончена.

— Ладно, парень, не горюй! — Заместитель хлопнул парнишку по плечу. — В конце концов, все обошлось. Да и парень ты смелый. Вот даже смерти не испугался. «Стреляйте, всех не перестреляете…» Словом, ты молодец. Геройский хлопец. А вот пряников для тебя у меня все равно нет…

Глава 28

Стариков торопился. Он понимал, что над ним сгущаются тучи. Если все прошло нормально и первая партия заключенных благополучно выбралась из лагеря, то быть того не может, чтобы немцы не заподозрили, что тут что-то неладно. Ну а коль так, то, следовательно, они неминуемо заподозрят и Старикова. Вполне вероятно, что не только его, но и Лысухина, и других инструкторов, но, конечно, от этого было не легче. Значит, надо торопиться. Надо успеть сделать все срочные дела, пока еще он пользуется относительной свободой.

Во-первых, надо встретиться с Лысухиным и переброситься с ним хотя бы несколькими словами. Во-вторых, надо подыскать лидера среди оставшихся в лагере курсантов — такого, каким был Колхоз — и растолковать ему, что и как. Ну а уж дальше — как получится.

Первым делом Стариков решил начать с поиска лидера. Точнее сказать, командира. У него имелся на примете один курсант: спокойный, немногословный, вызывающий подспудное доверие, по виду — представитель одного из азиатских народов. Старикову даже было известно его прозвище — Дервиш. Вот на его-то кандидатуре Стариков и решил остановиться. Конечно, он сильно рисковал, так как этот самый Дервиш вполне мог оказаться совсем не тем, за кого Стариков его принимал. Но у майора не было времени, чтобы подробнее присмотреться к этому человеку. Да и потом — точно так же Стариков рисковал, когда налаживал отношения с Колхозом. А оказалось, что он не ошибся. И потому хотелось надеяться, что и Дервиш такой же надежный человек, каким оказался и Колхоз.

Поговорить с Дервишем было несложно, и при этом такой разговор ни у кого не вызвал бы особых подозрений. Стариков был