– Но, – Гоша словно все это время искал чем ответить Игорю, наконец нашел, и теперь в его голосе слышалась нотка самодовольства: – Есть один мужик, который считает, что новые условия, способные остановить Зону, это дифференты. Он, правда, не ученый – бывший пилот спасательной службы Института. Они с товарищем потерпели крушение в Зоне и прожили там почти месяц. Еще у него с рукой что-то…

– Слышал я эту тему, – не стал спорить Фомин. – Весь город шумел, когда он вдруг объявился живой и невредимый. Он сам выбрался, а друг в Зоне погиб.

– Не погиб, в том-то и дело, – сказал Чесноков. – Он изменился, превратился во что-то иное.

– Во что? – спросил заинтересовавшийся историей Старцев.

– А вот хрен знает во что. Только летчик с ним иногда встречается. И тот ему вроде бы дает советы, как расширение Зон остановить. И вроде как пилот собирает команду из детей-дифферентов, которые в интернате живут, чтобы устроить поход к эпицентру.

– Съехала кукушка у этого летчика, вот что я скажу, – отмахнулся Игорь. – Все, мужики, пришли. Вон пакеты, Гоша, вытащи их из крапивы. Зачем ты их так далеко закинул?

– Дальше положишь – ближе возьмешь, – продекламировал Гоша и полез в жгучие заросли. Уже оттуда донеслось: – А по поводу этой истории с летчиком, так, за что купил, за то и продал. Только я сам знаю тех, кто с ним встречался. Все как один уверяют, что он точно не сумасшедший.

– Жизнь рассудит, – не стал спорить Игорь. – Все, завязываем балаболить. Сейчас через отчужденку пойдем, потому тихо, а то патруль накроет. Семен!

– А? – вопросительно поднял брови Старцев.

– Я тебе свой свитер одолжу, но с обувкой проблема. Придется в кроссовочках померзнуть.

– Ну что поделать, – пожал плечами Старцев. – Потерплю.

– Ничего, – успокоил не то Семена, не то себя Игорь. – Сейчас главное, посты миновать, а там доберемся до снегохода и в город. Уж там отогреемся. Главное, артефакт при нас.

И выразительно посмотрел на Старцева.

Семен ничего не ответил, даже голову не поднял, будто судьба «малахита» его больше не волновала. Фомин, который не до конца определился с тем, как относиться к вновь обретенному другу, посчитал это хорошим знаком.

24 января 2016 года

Драный овечий тулуп, огромная пушистая ушанка и безразмерные меховые варежки делали Семена похожим на сумасшедшего селянина. С этим образом контрастировали дорогие ботинки, оставляющие на снегу следы с фирменным лейблом.

– Я одет не слишком вызывающе для местного стиля? – спросил Старцев, разглядывая свое отражение в витрине магазина.

– Эпатаж и экспрессия – вот твое имя, – щелкнул пальцами Гоша, чье лицо снизу по самые глаза закрывал шарф, а сверху нависал капюшон. – Расслабься, здесь и не таких видели. Ты прямо будто не тут родился.

– Отвык я, отвык, – задумчиво промямлил Семен. – Но брутален, тут не поспоришь…

– Ну извини, – развел руками Фомин. – В схронах обычно модельный ряд представлен весьма скудно.

– Да это ясно, – Старцев «отлип» от своего отражения и обвел взглядом друзей. – Ладно, какой у нас план?

– План? – удивился Чесноков. – Ну неплохо было бы отдохнуть. Вон Горыныч после бросания гаек серый и грустный.

– Сам ты грустный, – беззлобно откликнулся Игорь. – Но устал, врать не буду Только дело не во мне. Сёмыч, ты-то как? В смысле я тебя могу вписать к себе, живи сколько надо. Просто тебя в Новосибе не хватятся? Ну, как бы, вы группой ушли, за этим вон объектом.

– Давай ко мне, в общагу, – подхватил предложение Гоша. – Места, вообще, навалом. Только с водой проблема. И с отоплением.

Старцев тряхнул плечами, поправил поднятый воротник, закрывая голую шею.

– Давайте так, – сказал он. – Мои заботы оставим на потом, с ними я разберусь завтра. Сейчас, если честно, хотелось бы чего перекусить и выспаться от души. Но только давайте первым делом избавимся от артефакта, а то он мне мысли бередит и смущает всячески.

Игорь хотел было возразить, но, подумав, согласился. Действительно, так всем будет лучше. К тому же, глядишь, Сёмка с такими подвязками, как у него в Новосибирске, сможет решить проблему с Херсонцем раз и навсегда.

– Может, все же завтра? – с сомнением спросил Гоша. – Не хочется сегодня его рожу видеть.

– Тебе необязательно идти, – ответил Старцев.

– Вот еще! Я с вами!

– Ладно, давайте покончим с этим, – Игорь потер глаза, в которых появилась раздражающая резь. – Надо тачку ловить, пешком запаримся идти.

– У меня денег с собой нет, – Семен похлопал себя по карманам, демонстрируя их пустоту.

– Да, действительно, давно ты тут не был, – смеясь, хлопнул его по плечу Гоша. – Успокойся, сейчас все будет.

И действительно, первая же идущая сквозь замерзший город машина – «уазик»-«буханка» с трафаретной надписью «ВодоКанал» по борту, остановилась на жест Чеснокова. Водитель в расстегнутом на груди бушлате, под которым светилась в полумраке белыми полосками тельняшка, без лишних вопросов кивнул, и друзья полезли в теплое нутро машины.

В такие моменты Фомин был искренне горд за то, что живет в Искитиме. Не перевелись еще здесь люди с широкой уральской душой, которую пока еще не тронули мерзкие рыночные отношения мегаполисов.

Пока ехали, Игорь исподтишка следил за Семеном. Ему было интересно наблюдать за тем, как тот, прижавшись шапкой к окну, разглядывает огни родного города. Взгляд Старцева завороженно прыгал по лицам прохожих, по названиям улиц, по светящимся окнам домов, по всему тому, что вызывало в памяти Семена приятные воспоминания о днях былого детства, когда он был маленьким, мир – большим, а все проблемы могли быть решены в драке за школой. Светлые мечты, широкая дорога в будущее и уверенность, что все обязательно будет хорошо. Интересно, что ему с тех пор пришлось испытать, в чем разочароваться? Надо будет обязательно расспросить Сёмку подробнее… Черт возьми, как же Игорь по нему соскучился!

Старцев словно почувствовал взгляд Фомина, оторвался от созерцания заснеженного Искитима и, смущенно улыбнувшись, подмигнул Игорю. Потом кивнул на Гошу, который дремал, безвольно мотая головой и периодически стукаясь о закрепленный на стене салона ящик для медикаментов.

– Ты знаешь, к кому мы едем? – спросил Игорь, перекрывая шум машины.

– Без разницы, – отмахнулся Старцев. – Вся эта публика одинаковая.

– В любом случае, будь внимателен. Все же здесь не Новосибирск, ребята более отмороженные. Они о твоих друзьях-банкирах слыхом не слыхивали.

– Разберемся, – ободряюще ответил Семен.

И ведь ни грамма сомнения в голосе. Такая уверенность, словно действительно может все решить. Черт, хочется ему верить. Точнее, хочется верить в него.