– Все же дай первым начать мне, – не стал перекладывать всю ответственность на друга Игорь. – Мы укажем им место, в котором спрятали артефакт, и на том будем в расчете.

– Как скажешь, – пожал плечами Семен. – Только если все пойдет не по плану, тогда подключусь я. Идет?

Игорь замялся, уклончиво ответил:

– Сёмыч, это все же не твое дело…

– Спокойно, Горыныч! – Старцев наклонился вперед, покачиваясь на ухабах, и легонько стукнул Игоря кулаком в плечо. – Вы для меня не чужие люди. Прорвемся.

Машина остановилась на перекрестке улиц, под заледеневшим фонарем с тусклой желтой лампой. Друзья душевно поблагодарили шофера и, когда машина умчалась в темноту позднего искитимского вечера, потопали в сторону дома Херсонца.

– Говорим где артефакт и уходим, – без лишней нужды напутствовал Чесноков. – Разговариваем от ворот, во двор не заходим.

– У него собака, – пояснил Игорь Старцеву. – Крупная.

– На цепи? – спросил Семен.

– Была на цепи. Сейчас не знаю. Может, выпустил на ночь попастись, – Фомин разглядел приближающиеся ворота нужного дома, неуютно поежился. – Сём, у тебя в пистолете сколько патронов осталось?

– Я в собаку стрелять не стану, – твердо сказал Старцев. – Да и ни к чему шум наводить.

– Да я так, на всякий пожарный…

– Не, но псина реально ужасная, – подтвердил Гоша. – Здоровая, как медведь.

– Посмотрим, – уклончиво ответил Семен. – Ну звоните.

Гоша с Игорем переглянулись. Фомин стянул варежку и нажал на черную кнопку висящего на воротах звонка.

Перелив сигнала долго пищал из динамика. Друзья нетерпеливо мялись, скрипя снегом под подошвами, и обменивались красноречивыми взглядами.

– Может… – начал было Чесноков, но тут в доме звонко щелкнул засов, и голос из-за забора раздраженно спросил:

– Кого там принесло?

– Мы по поводу долга! – громко ответил Игорь.

Его слова белым паром полетели в морозном воздухе и рассеялись где-то над головой. В ответ была непродолжительная тишина, нарушаемая лишь приглушенной музыкой, доносящейся из дома. Потом вновь хлопнула дверь, чьи-то шаги зашаркали по ступеням и направились в сторону ворот. Еле слышно звякнула цепь.

Гоша сделал страшные глаза, кивая головой на калитку. Мол, собака там, осторожнее! Игорь сделал вид, что сосредоточен на предстоящем разговоре, а Семен просто кивнул, ободряюще улыбнувшись.

В двери с противным скрипом открылось небольшое окошко, и сквозь изогнутую решетку на друзей уставился щекастый детина, пытающийся достать языком что-то из зубов.

– Чего надо? – грубовато осведомился он.

– Мы к Херсонцу, – сказал Игорь. – По поводу долга. Он нас просил кое-что достать.

– Тоха занят, – детина смерил стоявших парней презрительным взглядом. – Завтра приходите.

– Ну завтра так завтра, – не стал спорить Чесноков и дернул Игоря за рукав. Тот и сам был не прочь отсрочить неприятную встречу, поэтому последовал за Гошей, сделав шаг от двери.

– Извини, я не мог тебя видеть в гей-клубе? – внезапно невинным голосом осведомился у бандита Старцев.

Игоря как лопатой ударили. Он застыл, во все глаза таращась на Сёму, и пытался осмыслить услышанное. Рядом открыл от изумления рот превратившийся в соляной столб Гоша.

– А? – Детине показалось, что ему послышалось. Он даже бровь поднял, стараясь понять смысл фразы.

– Я говорю, – медленно и с расстановкой спросил Семен, улыбаясь. – Не мог ли я видеть тебя в гей-клубе, в Новосибирске? Ты там часто бываешь?

– Нам *****, – тихо и ненормативно произнес Гоша.

За забором заревело, лицо в окошке заметалось в диком припадке животной ярости, дверь, срываемая с петель, затряслась – желающий мяса и крови детина не сразу сообразил помутившимся рассудком в какую сторону она открывается.

– Ты чего творишь? – наконец смог выпалить Игорь Семену.

– У вас пошло не по плану, – просто ответил он. – Пришлось…

Дверь распахнулась, и из проема на друзей обрушилась огромная туша, размахивающая пудовыми кулаками.

Друзьям приходилось драться втроем. Никогда не было, чтобы кто-то дрейфил и сбегал. Бывало, что было по-настоящему страшно, особенно в том возрасте, когда рубились квартал на квартал и зачастую выходили в меньшинстве на палки, цепи и кастеты. Не всегда получалось побеждать, но уж если проигрывали, то все вместе. Как и победу всегда вырывали сообща, прикрывая и поднимая упавших.

Но сегодня все пошло иначе. Приготовившийся прыгнуть в ноги мордовороту Гоша в последний момент остановился, а занесенный для удара кулак Фомина так и завис возле уха.

Потому что Старцев с кажущейся легкостью и неторопливо шагнул навстречу взбешенному мужику и незаметным ударом ткнул ему пальцами в кадык. А когда тот согнулся, хрипя и хватая ртом воздух, взял его за нижнюю губу, дернул на себя, привлекая внимание. Потом кинул друзьям:

– Пойдем.

И направился во двор, таща за собой, словно бычка за кольцо, жалобно мычащего мордоворота.

Игорь, который последовал за Сёмой, дернулся, когда знакомо забряцала цепь и из полумрака неосвещенной части двора к ним понеслась ощерившаяся клыками псина. Мелькнули лобастая голова, мощный загривок и выбивающие снег вместе с дерном лапы.

Что-то испуганно крикнул замерший в проеме калитки Гоша, дернулся к спасительному углу Фомин.

Старцев рубанул ладонью по переносице мордоворота, словно открывая кран, из которого хлынула темная, исходящая паром кровь, и резко толкнул мужика навстречу собаке. Раздался рык, пес вцепился в жертву, затрепал, расставив лапы. Бандит завизжал, брыкаясь и пытаясь оторвать от себя алабая.

– В дом! – коротко скомандовал Семен, и друзья безропотно последовали за ним, внутренне поражаясь происходящему.

Теплые и светлые сени прошли так быстро, что Игорь даже не успел разглядеть что к чему Нос приятно вобрал теплый, с запахом горящих полешек воздух, под ногами загрохотал чей-то ботинок. Миг – и они уже стоят в гостиной, взирая на сидящих за столом.

– Добрый вечер, господа, – вежливо и спокойно поздоровался Семен, целясь от бедра. – Я от Резо.

За добротным овальным столом явно готовились ужинать. Трое крепких мужиков сидели перед тарелками, наполненными чем-то вроде гуляша с макаронами, но никто не успел притронуться к еде. Чуть поодаль, у дальней стенки, возле дорогой кухни, стояла испуганная женщина в переднике, замершая с чайником в руке.

Среди мужчин, чью трапезу друзья так бесцеремонно прервали, находился и Тоша Херсонец. Поймав взгляд Игоря, он нехорошо ему улыбнулся.

– Резо – авторитетная личность, – взял слово смуглолицый бандит с золотым зубом, откладывая в сторону ложку. – Только он в Новосибе, у него за твой базар не спросить. И в гости мы тебя не звали.