– Эта балалайка меня через пол-Зоны провела, – резонно заметил Семен. – Так что не надо ля-ля…

– Ну тогда ты на дне океана.

– Лучше скажите куда теперь идти? – спросил Гоша, ослабляя воротник. – А то чую, скоро снова накатит. Не хотелось бы завалить все мероприятие.

Выстрелы раздались так близко, что Игорь дернулся и испуганно пригнулся. Казалось, что стреляют в них. Подгоняемые эхом, донеслись яростные крики, потом еще выстрелы.

– Там! – Чесноков возбужденно указал на кусты, растущие дальше по дороге. – Черт, почему мы не вооружились?

– Семен вооружился, – ответил Игорь, глядя на Старцева. – Они предполагали, чем все обернется.

Семен колебался мгновение, потом запустил руку под безрукавку и вытащил небольшой автоматический пистолет, продемонстрировал его друзьям.

Гоша воспринял все несколько иначе, чем Фомин. Нисколько не удивившись, он воскликнул:

– Отлично! Давай туда! Может, еще успеем!

Он нетерпеливо затоптался на месте.

Семен вопросительно посмотрел на Игоря, словно признавая за ним право лидерства. Фомин внутренне выругался, но решение принял быстро:

– Хорошо, давайте доделаем начатое.

И первым пошел вперед, торопливо бросая перед собой гайки и лихорадочно стараясь заметить странность в их полете. Ему не нравился этот бег по аномальной территории, не хотелось идти в неизвестность. Но отступать действительно уже поздно.

«Турист» в желтом нагнал сталкера возле старого карьера, заполненного дождевой водой. В траве блестели ржавые рельсы, ведущие к покосившемуся скелету полуразвалившегося ангара и дальше, к высокому отвалу серой породы. На краю карьера, опустив ржавые ленточные ковши в грязную жижу, застыл огромный абзетцер с решетчатым фермами, обросшими «ржавым мочалом» тросами и горбом-кабиной, внутри которой селилась темнота. Он возвышался над всей рабочей площадкой, контрастируюя буро-черным силуэтом с синим небом, и выглядел по-настоящему внушительно и пугающе. На его фоне терялся даже самосвал «КрАЗ», притулившийся в тени гиганта.

«Диригент» часто-часто зазвенел, путая цифры показаний и выдавая противоречивые данные. Игорь шикнул, чтобы Старцев вырубил аппарат, – не хватало чтобы из-за этих колокольчиков им голову отстрелили. Но поведение заморской игрушки Фомину не понравилось, очень уж оно напоминало панику.

Раздался очередной выстрел, и друзья дружно повернули головы к насыпи. Из-за нее выкатились «турист» и сталкер, схватившись в отчаянной схватке. Они заскользили по насыпи, собирая телами волну грязи, кряхтели и ругались. То и дело мелькал пистолет, в который оба человека вцепились мертвой хваткой, стараясь завладеть оружием.

Игорь повернулся к Сёме и шепотом спросил:

– Не хочешь помочь товарищу?

– Он мне не товарищ, – так же шепотом ответил Старцев.

– Но вы же вместе пришли?

– Так получилось.

Фомин лишь хмыкнул.

Немного поборовшись, «турист» оказался сверху, прижимая сталкера к земле. Тот брыкался и отчаянно матерился, щерясь желтыми зубами. «Турист» лишь сопел, раздувая щеки. Он медленно, но верно разжимал сомкнутые на рукояти оружия пальцы противника.

От абзетцера что-то двинулось в сторону мужчин. Игорь ничего конкретного не увидел, но готов был поклясться, что краем глаза засек смутное движение, словно ветер сдул парящий от жары воздух.

«Турист» рванул пистолет на себя, выдирая его из руки сталкера. Тот не стал перехватывать ускользнувшее оружие, схватил первый попавшийся камень и с размаху приложил им по голове мужчины в желтом. В последний момент «турист» отшатнулся, и камень ударил по скуле и носу, выбивая гранатовые брызги крови.

По траве со стороны абзетцера побежала похожая на изморозь дорожка, окрашивая зелень молочной поволокой. Она двигалась стремительно, охватывая дерущихся кольцом. Еще чуть – и ловушка накроет ничего не подозревающих людей.

Снять артефакт с трупа проще, чем отбирать его силой у живого противника. Поэтому любой опытный сталкер на месте Игоря подождал бы развязки драмы, позволяя Зоне взять свое. Но Фомин не мог оставаться безучастным наблюдателем. Было в этом что-то неправильное, предательское. Кем бы ни были дерущиеся, какое бы противостояние из-за артефакта ни предстояло бы с ними Игорю и друзьям, но они все же были людьми, а Зона… А Зона это что-то совсем чужое, холодное и страшное. Нельзя ей отдавать людей, пусть даже и ради дела.

Поэтому Игорь больше не медлил. Он вскочил, не заботясь о собственной скрытности, и закричал:

– Берегитесь!

«Турист», отлетевший после удара камнем на землю, как раз вскочил, сжимая выигранный в схватке пистолет. Его противник отползал спиной вперед на отвал, не смея повернуться и убежать.

Окрик парня застал их врасплох.

Поземка почти докатилась до мужчин, когда «турист» вскинул руку с оружием. Игорь успел увидеть направленный в его сторону ствол.

Они выстрелили почти одновременно: человек в желтом и Старцев. Фомин лишь моргнул, запоздало прикрываясь руками.

Пули летели навстречу друг другу словно в замедленной съемке, продираясь сквозь внезапно ставший плотным воздух. Они неторопливо деформировались, оставляя позади рассыпчатый след из слетевших оболочек. Игорю захотелось сделать несколько шагов вперед и пощупать превращающиеся в рваные блины стальные сердечники.

Но вместо этого он отпрыгнул назад, отпихивая друзей подальше от края канавы. А сам не сводил глаз с «туриста», который попытался вырвать из объятий невидимки вытянутую с пистолетом руку. Мужчина бился выброшенной на берег рыбой, но агония была недолгой – аномалия мигом превратила его в обездвиженный манекен и потащила в сторону абзетцера. Следом подняла с земли и увлекла не успевшего сообразить что же произошло сталкера. Люди воздушными шарами парили над землей, кружась и переворачиваясь, летели к своей незавидной судьбе.

– Семен, добей их, – попросил Игорь. – Не надо чтобы так…

Старцев чуть помедлил, все же поднял оружие и дважды выстрелил. Пули прошили ветки, но замедлили полет, разваливаясь и неторопливо дрейфуя к карьеру. Семен развел руками, мол, я так и думал.

Друзья молча провожали еще недавно яростно сражающихся людей взглядами, пока те не скрылись за корпусом громадной машины. Раздалось жадное бульканье заполнившей дно карьера грязи, а потом вновь наступила тишина.

Гоша долго и с чувством матерился, тряся головой и закатывая глаза. Игорь мрачно слушал, не перебивая. Старцев спрятал пистолет за спину, ухватился за кусты, приподнялся над краем канавы и что-то высматривал. Удовлетворенно крякнул, поманил друзей.

– Вон там, – сказал он, указывая в сторону отвала. – Рюкзак.

Возле большого валуна, у самого подножия кучи породы, лежал оброненный сталкером рюкзак. Клапан топорщился волной, и в темноте брезентового мешка то и дело переливался зеленым артефакт.