Бандит с пистолетом замахнулся, намереваясь ударить рукоятью.

– Костян, стопэ! – остановил его Херсонец, крикнув поверх опустившегося стекла. – Пусть мерзнет, коли хочет.

Он повернулся к Игорю и непринужденно рассмеялся. – Вы прямо как влюбленные голубки, никуда друг без друга. Ладно, расклад я понял. А потому, чтобы не разлучать такую красивую пару, дам вам еще один шанс исправить свой косяк. Справитесь – считай, вернули должок сполна.

Игорь разжал кулаки, чувствуя боль там, где ногти впились в ладонь. С неописуемым облегчением перевел дух.

Кажись, жизнь продолжается.

24 января 2016 года

Чудовище, еле заметное в тени орешника, тяжело поднялось на задние лапы, повернуло голову без шеи с выпирающими челюстями в одну и в другую сторону и отступило назад, растаяв в густой зелени. Лишь ветки куста чуть заметно качались.

– Какой ужас, – сполз с края траншеи Гоша и вытер землю с бороды. – А говорили, что Зона необитаема.

– Это шатун… Должно быть, – неуверенно сказал Игорь. – Вроде бы как измененный Посещением медведь. Говорили, что все животные погибли, кроме медведей, которые превратились во что-то страшное и бродят теперь в глубине Зоны. Честно говоря, я думал, что это так, байки для затравки молодых. А оно вона как…

Парни вновь выглянули из-за края траншеи, настороженно вглядываясь в далекий лесок. Но чудовище пропало, словно и не было его.

– Долго еще ждать? – спросил Чесноков.

– Да вот должны скоро пойти, – Игорь взглянул на наручные часы. – Ты, вообще, сам-то как?

– Нормально, – невесело отмахнулся Гоша. – Пока на колесах, все будет хорошо.

– На фига ты вообще поперся? Я бы сам все сделал!

– Нет. Я тебя в это втянул.

– Блин, Гоша…

– Забей, Игорян, – Чесноков жестом дал понять, что вопрос закрыт. – Все равно уже пришли. Да и не так уж мне плохо, думал хуже будет. Терпимо.

Фомин в очередной раз подивился упрямству друга, но решил не наседать. У Гоши была пара выходов в Зону, но все неудачные – через какое-то время его начинало буквально трясти от озноба, он зажмуривал глаза и отказывался их открывать, а голос менялся, словно за парня говорил кто-то другой, страшный и уродливый, сидящий глубоко внутри дифферента. Но они вот уже несколько часов как на территории Посещения, а эта странная реакция Гоши на Зону никак не проявлялась. Видимо, действительно, при помощи таблеток он как-то смог это в себе заглушить. Вопрос надолго ли. И хватит ли времени выполнить «предложенную» Херсонцем работу.

Бандит предложил следующее: в Зоне, недалеко от заброшенной базы лесхозотряда, между двумя группами сталкеров должен произойти некий обмен. Что-то поменяют на крайне редкий и дорогой артефакт. Этот артефакт надо отобрать и принести Херсонцу. Как это сделать – забота исключительно парней.

Делов-то!

На словах действительно звучало не очень сложно, если не учитывать, что придется силой отбирать что-то ценное у людей, которые каждый день под смертью ходят. Да и не были ни Игорь, ни Гоша никогда грабителями и душегубами. Еще во время этого разговора у Фомина родилась мысль нанять кого-то посуровее и опытнее в этих вопросах, но Семен сразу предупредил, чтобы лишних к делу не подключали.

И вот теперь они лежали в неглубокой просеке, идущей вдоль березовой рощи, и ждали. Ждали и нервничали: плана – нет, оружия – нет, да и желания тоже – нет. Но куда деваться-то? Поздно ужо боржоми пить…

Чтобы не тратить время впустую, Игорь решил прикинуть ход развития событий.

От базы лесозаготовителей осталась пара вагончиков-«времянок» с торчащими трубами «буржуек», три здоровые груды почерневших бревен и застывший с вытянутой стальной клешней трактор. Между ними почти не было заметных аномалий, по крайней мере Игорь со своей позиции их не разглядел. Тень от трактора ненормальная, не похожая на силуэт трактора. Один вагончик нехорошо на периферии зрения искажается, будто зыбкий. Ну и в бревнах что-то поблескивает, но не конкретно – так, эпизодически. В остальном – вполне безопасное место, если такие вообще в Зоне бывают.

Наверное, передача артефакта будет возле крайней пирамиды из бревен. По крайней мере там бы ее устроил Фомин. Место хорошо просматривается, что немаловажно для подозрительных сталкеров, от аномалий достаточно далеко. Пути отхода… Ну в сторону леса тропинка точно есть, даже отмеченная самодельными вешками из палок с тряпками, а вот в сторону, где лежали Игорь с Гошей, что-то было непонятно. Ну да ладно, решим по обстоятельствам. На самый крайний случай можно проследить до самого Периметра. И, пока будут переодеваться, нахрапом забрать артефакт. Ну как-то в общем-то так.

Гоша достал маленький тюбик с мазью и принялся наносить густое содержимое тонким слоем на левую кисть. Тыльная сторона ладони и пальцы были в красных пятнах, как от ожогов, кожа местами шелушилась.

– Так они специально на тебя воду вылили? – спросил Игорь.

– Что? А, нет. Не знаю. Меня подрихтовали малость, ногами потоптали. Один запыхался, за минералкой полез. Наверное, увидел, как я дернулся. Налил в кружку и руку мою туда засунул.

– Уроды, – в сердцах сказал Игорь. – Надо им за это как-нибудь отомстить.

– Ой, да ладно. Не сахарный, не растаял. Вот когда нам в школе зубы без обезболивающих уколов лечили, вот там была жесть. А тут так, ерунда. Помнишь, как от завуча убегал, лишь бы к стоматологам не отвели?

– А кто не убегал?

– Семен Старцев. Никогда не бегал.

– Так у него зубы всегда были как у акулы! Ни разу не сверлили.

– Это да.

– Кстати, – решил поделиться новостью Игорь. – Тут такую интересную историю рассказали…

И он вкратце пересказал все услышанное от Разуваева, присовокупив свои размышления и подозрения.

– Занятно, – оценил услышанное Гоша. – И ты думаешь, что тот выживший, который потом пропал, это твой отчим?

– Ну конечно, – Игорь выставил растопыренную пятерню и принялся загибать пальцы. – Смотри сам. Во-первых, отчим знал отца давно и они вроде как дружили. Во-вторых, отчим в свое время тоже по Зоне хаживал, потому они вполне могли сколотить команду.

– Но твоя мама сказала, что никогда не видела третьего, с кем твой отец ходил за Периметр, – резонно заметил Чесноков. – А Востока она знала.

– И что? Ну не хотел отчим лишний раз светиться, потому вполне мог делать вид, что никаких дел с моим отцом не ведет. И отец никогда не говорил, что третий в их команде – Восток.

– Как-то мудрено.

– Ничего не мудрено. Вполне в духе моего отчима. Мать сказала, что третьего товарища звали Александром или Алексеем, что он друг детства. Ну отчима зовут Александр.