Чесноков неуверенно пожал плечами.

– Может быть, и так… Но ты же сказал, что тот третий пропал или с собой покончил, что-то такое. А отчим твой живой, никуда не пропадал.

– Так-то история, – развел руками Фомин. – Просто кто-то додумал концовку, и все.

– Я так вижу, что ведешь ты к тому, что это отчим погубил твоего отца? – посмотрел на друга Чесноков. – Горыныч, ты же понимаешь, что на основе твоих домыслов нельзя делать такие обвинения. Я знаю, что твой отчим тот еще урод, да и зуб ты на него имеешь, но…

– Я докажу, – уверенно произнес Игорь. – Есть у меня одна идейка. И уж потом я с этого гада за все спрошу…

– Тихо, – насторожился Гоша. – Я голоса слышу!

Голосов Игорь не услышал, зато увидел мелькнувшие среди деревьев силуэты. Люди шли не шибко прячась, друг за другом. Мужчины, незнакомые. Выглядят инородно, необычно. Местные обычно одевались по принципу «чего не жалко», отдавая предпочтение максимально нейтральным цветам, в особенности серому и бледно-зеленому. Эти же выглядели словно институтские в своих цветастых скафандрах – один в ярко-оранжевой ветровке с красными вставками, второй в ядовито-желтой куртке с фирменным лейблом на груди. Лишь на третьем была почти черного цвета безрукавка, но зато красная, словно пожарная машина, кепка. Все трое в хороших ботинках, с небольшими рюкзачками, к которым были приторочены армейские походные бурдюки с идущими на грудь трубками. Как сказал бы Гриф: «Прикинутые фраера». А Игорь бы решил, что это какие-то очень уж самоуверенные бизнес-туристы, не жалеющие денег на свое экстремальное хобби. К тому же у идущего первым в руках был прибор с длинной антенной-щупом, торчащей на полтора метра вперед. Игорь узнал «Диригент», очередную попытку ученых обмануть Зону, нещадно убивающую любую электронику. Если верить Интернету, довольно удачную попытку. Впрочем, пара сталкеров-обзорщиков высказали свои «фу» по поводу новомодной западной игрушки, заточенной на поиск и определение ловушек, этого хватило Игорю для составления собственного мнения. В любом случае, местные не пользовались подобными примочками. Они все как-то больше по старинке, прутиками да гайками. Сталкеры, наверное, самые ярые консерваторы.

Эти трое действительно о чем-то переговаривались, но не громко, еле слышно.

– У тебя слух как у летучей мыши, – констатировал Фомин.

– Да нет… Так только здесь, – ответил Гоша. – Это наши ребята?

– А хрен их разберет. Посмотрим. Только что-то я вторую группу не вижу… Ох!

С другой стороны базы лесозаготовителей, из неприметной канавы вылезли двое. По ним сразу было видно, что мужики «свои», искитимские. Небритые квадратные физиономии, заношенные и далеко не новые шмотки. У одного так и вовсе на поясе болтался самодельный мешок для гаек. Настоящие матерые волки Зоны.

Лица у местных были подозрительные и хмурые. С такими лицами деревни разорять, а не на встречу идти. Но больше всего Игоря насторожило то, что кроме них в канаве мелькнули еще две головы. Мелькнули и пропали, словно люди специально спрятались. И Фомин был готов дать руку на отсечение, что видел ствол обреза.

– Видел? – зашептал возле самого уха Гоша. – И давно они там сидели?

– Надеюсь, что нет. Но как мы их не заметили?

– Вот это меня и беспокоит, – заметил Чесноков. – Какие мысли?

– Погодь. Давай посмотрим что будет дальше.

– Ты видел ружье? – встревоженно поинтересовался Гоша.

– Да. Но нам все равно уже незаметно не уйти.

– Эх, надо было хоть травмат взять, – сокрушенно проговорил Чесноков.

– Хорошие люди с оружием в Зону не ходят, – наставительно ответил Игорь известной поговоркой.

– Тогда я бы предпочел быть нехорошим человеком с оружием, – буркнул Гоша.

«Туристы» действительно двигались целенаправленно к установленному месту встречи. Они довольно грамотно не стали проходить под изогнутой дугой елью, вышли к базе со стороны трактора. Игорь увидел, как держащий в руках «Диригент» повел туда-сюда перед собой подрагивающим щупом, указал на застывшую с вытянутой клешней технику и вся троица обогнула подозрительный механизм. Фомин все же решил впоследствии обратить внимание на этот заморский гаджет, от которого, судя по всему, все же была определенная польза.

Парочка местных, не таясь, вышла на открытую площадку, не дойдя пары шагов до большой кучи бревен. «Туристы» увидели это, один даже приветственно поднял руку, но ему не ответили. Складывалось ощущение, что угрюмые сталкеры не очень рады разодетым гостям.

«Туристы» дошли до пятачка, разглядывая угрюмые физиономии ожидающих людей. Один, в желтой куртке, свернул щуп «Диригента» и повесил прибор на плечо. Его товарищ в оранжевой ветровке улыбался подозрительного вида искитимцам, словно встретил горячо любимых родственников. А тот, что в черной безрукавке, и вовсе принялся разминать колени, скинув рюкзак на землю. Его лицо, мелькнувшее из-под козырька кепки, отчего-то показалось Игорю смутно знакомым.

– Добрый день, – вежливо обратился к местным мужчина в желтой куртке. – Давно нас ждете?

– Прилично, – без особенной радости ответил один из сталкеров. – Рыдван сказал, что придут двое.

– Втроем безопаснее, – кротко ответил «турист». – Должен признать, странное место вы выбрали для встречи.

– Нормальное место, – набычился один из «угрюмых», но его более разговорчивый напарник все же пояснил:

– Так не картошку продаем, уважаемый. За этим хабаром охота реальная идет. А тише, чем в Зоне, места не сыскать.

– Не могу отказать вам в предусмотрительности, – похвалил собеседника мужчина в желтом. – Тем не менее не хотелось бы пребывать здесь сверх необходимости. Можно посмотреть на объект?

– Деньги сначала покажи, – встрял второй сталкер, нервно сжимая и разжимая кулаки.

«Турист» мило улыбнулся и сказал:

– Конечно.

Его товарищ в оранжевом присел над рюкзачком и расстегнул молнию. Отогнул край, демонстрируя содержимое. Как Гоша и Игорь ни пытались разглядеть, что в рюкзаке, с их позиции это было невозможно.

– Здесь все? – подозрительно спросил сталкер.

– Первая часть. Вторая часть у моего коллеги, – мужчина в желтой куртке указал на своего товарища в красной кепке, который стоял расслабленно покачиваясь на пятках. Когда сталкеры посмотрели на него, он утвердительно кивнул.

– Пусть покажет, – не унимался «угрюмый».

– Не раньше, чем вы покажете объект, – все в том же мягком и спокойном тоне отозвался «турист» в желтом. – Я не знаю, как вы привыкли делать дела здесь, у себя, но мы в Новосибирске предпочитаем равные права и обязанности между деловыми партнерами.

Местные замялись, переглядываясь. Наконец один стянул с плеча лямку рюкзака и, перекинув его на живот, откинул клапан.

Игорь чуть не издал удивленный возглас. Рядом напрягся Гоша, беззвучно матерясь. Да и «туристы» перестали изображать равнодушие к происходящему, их взоры были прикованы к открывшемуся артефакту.