Из рюкзака торчала вершина пирамиды изумрудного цвета. По ее поверхности то и дело расходились неторопливые круги, словно от камня на воде, превращая ровный цвет в золотисто-оливковые переливы.

Игорь впервые видел собственными глазами «малахит». Этот артефакт был не столь легендарным, как «Золотой шар», но где-то приближался к нему по эксклюзивности. Судя по историям, «малахит» может подарить своему обладателю неисчерпаемое долголетие, которое многие называют бессмертием.

При виде столь ценного внеземного объекта не потерял самообладания лишь гражданин в желтом. Он привстал на носках, заглядывая в рюкзак, но тут же встал на место и буднично спросил:

– Позвольте поинтересоваться, каковы гарантии, что объект в рабочем состоянии?

– В смысле? – не понял вопроса сталкер, пряча артефакт и закидывая рюкзак за спину.

– Поймите меня правильно, запрашиваемая вами сумма является более чем крупной, а потому мне хотелось бы иметь некие гарантии. Что, если объект исчерпал свои свойства? Или же он вообще является очередной пустышкой, имитатором? Мой клиент не хочет платить за кота в мешке, уж простите за каламбур.

Сталкеры переглянулись.

– Горыныч, – зашептал в ухо Игорю Чесноков. – Это правда то, о чем я подумал?

– Я не знаю о чем ты подумал, – отмахнулся Фомин. – Но да, это, по ходу, «малахит».

– Блин! Это что ж, мы его Херсонцу отдадим? Сами? Вот этими вот руками?

– Его еще добыть надо, – Игорь приложил палец к губам. – Тише, смотри. Что-то нехорошее затевается.

Тем временем разгорелся спор между местными и новосибирскими. «Туристы» сбились более плотной кучкой и требовали сделать пробу, благо у них есть для этого некий анализатор. Сталкеры упирались, не хотели что-либо отламывать от артефакта или как-то его царапать. Мол, товарный вид пропадет, и вообще, что за подозрения?

Медленно, но неуклонно разговор начал приобретать ультимативные черты. Искитимские все чаще стали повышать голос и нервно играть желваками, новосибирские же, наоборот, говорили тише и все шире улыбались. Вот только один, тот, что в черной безрукавке, как бы между делом отошел за спины товарищей, засунул руку за спину, под одежду.

Игорь заметил, как Гоша вдруг согнулся, сел на дно оврага и сжал ладонями уши, то и дело тряся головой. Фомин тронул его пальцем за плечо.

– Эй, ты чего?

Чесноков поднял к нему сморщенное словно от боли лицо, сквозь зубы сказал:

– Что-то давит звуком… Что-то приближается…

Игорь выпрямился, стараясь уловить сквозь голоса хоть что-то подозрительное. Даже оглянулся, словно это могло помочь услышать.

Громкий крик пронзил воздух, словно стрела, прерывая спор и все другие звуки. Крик был дрожащим от ужаса и отчаяния, он сорвался на визг и наконец потонул в хрипе и бульканье. Из ямы, в которой засели товарищи сталкеров, свечой прямо в небо вылетело дергающееся тело, поднялось выше деревьев, на миг застыло, а потом его словно дернули на поводке обратно. Несчастный с визгом устремился к земле, и вскоре раздался смачный удар, сопровождаемый разлетающимися в стороны грязью и листьями. Запоздало грянул выстрел из крупного калибра, из ямы попытался выскочить второй человек, но его накрыла коричневая волна шевелящегося мха, стремительно поглощающая все тело. Что-то звонко хлопнуло, и ближайшая к яме времянка накренилась, оседая под землю.

Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что на доли секунды и участники сделки, и Игорь просто ошарашенно замерли на месте. И лишь после того, как хрустнул вагончик, люди разом пришли в движение.

Один из сталкеров попытался ухватить сумку с деньгами, лежащую между ним и «туристом». В свою очередь «турист» в желтой куртке рванул с его плеча рюкзак с артефактом. Запутавшись в лямках, они короткий миг тянули и толкались, злобно сопя и пожирая друг друга взглядами. Второй сталкер потянул из-за голенища сапога длинный нож, но тут в яме что-то оглушительно застрекотало, по земле словно ударило молотом, и мужчина упал на колено.

Со стороны ямы, накрывая полянку, пошла волна воздуха, искрящаяся голубым. Она накатила на трясущийся вагончик, раздался треск, и серые деревянные щиты стен покрылись затейливым черным узором.

Чесноков скрючился на земле, хрипя и брызгаясь слюной, он сжался в комок и силился раздавить собственную голову между ладоней. Игорь, не зная как помочь другу, решил, что пора уносить ноги. Происходило что-то неординарное, и не хотелось быть тому свидетелем. Он попытался поднять Гошу, но тот не желал подниматься, утопая в собственных ощущениях. Игорь ухватил его под мышки и потащил за собой волоком.

Раздался выстрел, другой. «Турист» в оранжевой ветровке стрелял из пистолета в сталкера с ножом. Тот метался между приближающимся облаком и вцепившимся в сумку с деньгами товарищем. Одна из пуль попала ему в ногу, и мужчина упал на землю, схватившись за рану на бедре. Его товарищ рванул со всей силы, вырвал сумку, но сам не удержался, отшатнувшись от направленного в его сторону оружия. Сумка подлетела, рассыпая купюры, и ее подхватила невидимая сила, разрывая на части. Вслед за сумкой ловушка утащила и раненого мужчину, буквально на глазах превращая последнего в фарш.

Оставшиеся в живых бросились в разные стороны. Искитимец побежал вдоль бревен, на ходу закидывая за спину рюкзак с артефактом. Что-то тоненько звякнуло, мужчина отшатнулся, словно влетел в паутину, замахал руками и побежал дальше. За ним бросился «турист» в желтом. Его товарищ в оранжевом выбрал путь мимо трактора. Он от страха забыл о поджидающей в тени старого механизма аномалии, потому ничего не успел понять, когда его подхватило и утащило прямо сквозь гусеницы под днище мертвой машины.

Мужчина в черной безрукавке поспешил, пригибаясь, сначала за товарищем в оранжевом, но потом резко свернул, проломился сквозь кусты и прыгнул в овраг…

– Стоять! Убью! – рявкнул Игорь, закрывая собой Чеснокова.

И ошеломленно раскрыл рот, всматриваясь в правильные черты лица с волевым подбородком, в испуганные, но такие знакомые карие глаза.

– Семен? – позабыв обо всем, проговорил он.

Семен Старцев, друг детства, поправил сползшую на затылок кепку, криво ухмыльнулся, подскочил, подхватывая Чеснокова, и наконец ответил:

– Он самый. А теперь хватай Гошу. Уходить надо.

* * *

Уходить не пришлось – все стихло так же стремительно, как и началось. Лес вновь наполнился мертвой, но привычной тишиной, жизнерадостно светило сквозь кроны горячее июльское солнце. Пришел в себя Гоша, отмахнувшийся от поддерживающих его рук и самостоятельно вставший на ноги. Он тоже не сразу поверил в то, что перед ним, улыбаясь, стоял Старцев собственной персоной. И пока они от души обнимались, хлопая друг друга по плечам, Игорь вспоминал, когда последний раз видел Семена. Выходило, что больше восьми лет назад. Сразу после школы Старцев уехал с родителями в Новосибирск, где поступил в какой-то военный институт. Несколько раз приезжал, даже вместе проводили выходные. Потом Сёмка куда-то пропал, вроде как уехал по распределению в другой регион. А потом все – ни номера телефона, ни странички в социальных сетях, ни весточки. Периодически ностальгирующий Чесноков даже пытался вызнать адрес родителей Старцева, чтобы съездить к ним в гости и узнать про друга, но не вышло.