— Это не просто, — покачал головой князь. — Артефакт не может преодолеть горы и моря, не даст благоденствия пустыне или во льдах.

— Хм, так вот почему только несколько княжеств получило Вечное лето.

— Когда-то эти княжества принадлежали моему предку, но рождались сыновья, и он делил земли в наследство. В какой-то степени мы все родственники и даже князь Синих холмов мне родня. Иначе бы он не смог воспользоваться артефактом. По сути, ему Белолика не нужна, если только в качестве страховки.

Ульяна ошеломлённо кивала. Она даже подумать не могла, что у всего есть предыстория.

Они ещё долго разговаривали о прошлом и наслаждались спокойствием, неспешными ласками и единением. Им казалось, что теперь всё будет хорошо, а трудности они преодолеют шаг за шагом. Оба чувствовали себя уверенными друг в друге и завтрашнем дне.

Тревожный рёв рога выдернул их из сна, а крики ужаса заставили выскочить из дома.

Город атаковали тёмные твари.

Глава 21

— Что случилось? Что за тёмные твари? — буквально влетая в тёплые штаны, ничего не понимала Ульяна.

Люди частенько упоминали в разговорной речи разных созданий, но Ульяна воспринимала их как фольклор. Ну, вроде как на Земле народ чертыхается, ёжиков голыми задами пугает, ёкселей-мокселей выдумывает. А всё почему? Потому что в городе жизнь была спокойной, и всякие существа, которые Уле довелось увидеть во льдах, отошли на задний план, словно их не было. И тут — как снег на голову!

— Если звучит рог, значит, тёмных тварей много и они кружат под стенами города! — Радомил быстро оделся, поцеловал Ульяну и выбежал на улицу.

— А мне что делать? — крикнула она вслед, подумав о том, что помимо рога она слышала ещё крики горожан, и они были страшными.

Первый порыв был бежать и помогать. Не то чтобы взыграло бесстрашие и героизм, но сидеть и ничего не знать страшнее. Эта боязнь слишком быстро перейдёт в ужас и парализует волю.

Но князь рванул возглавлять защиту, а она что будет делать? Её статус велик и люди начнут смотреть на неё с надеждой, а она ничего не понимает.

— Что делать? Что делать? Что делать? — заметалась она, выбирая себе оружие: лопата, скалка, сковорода, нож? Нет, ножом она сама скорее порежется.

— Что делать??? — взвыла Ульяна, лихорадочно ища глазами хоть что-то подходящее.

Она приоткрыла дверь и высунула голову, надеясь спросить у охранника, чем борются с тёмными тварями и как помогают женщины, но вопрос застыл у неё в горле — в мягком серебристом свете она увидела, как её стража Гриха что-то подняло вверх и поглощало.

— Тля-я-я, — выдохнула Ульяна, не смея пошевелиться. Гриха словно стирали ластиком. Исчезла голова, плечи…

И вдруг соседская девчонка, как выскочит, да завизжит! Ульяну её пронзительный крик вывел из ступора.

«Куда?!» — мысленно громогласно рявкнула она, а на деле только и успела, что беспомощно махнуть рукой, да просипеть:

— Прячься!..

Но девчонка орала, как бешеная и бежала к Гриху, размахивая горящей палкой.

— Умри, чужеядъ! — кричала она. — Умри, живоглот!

И только теперь Ульяна увидела, как темнота словно бы вспенилась над остатками Гриха, выпустила обратно «стёртые» плечи, голову, а потом с пробирающим до костей стоном, отступила и, стелясь по снегу, отползла. Девчонка сначала ринулась добить черноту, но сразу поняла, что совать огонёк в снег плохая идея, и растеряно смотрела, как тварь уходит.

Ульяна держась за ручку двери, бессильно повалилась на крыльцо. Такого страха ей не доводилось испытать за всю её жизнь, вот ноги и подвели.

— Сударыня посланница, они боятся живого огня!!! Всё, как вы говорили! — победно орала девчонка, а Ульяна едва нашла силы кивнуть и поднять руку, сжимая пальцы в кулак: мол, мы вместе — мы сила!

Откуда-то прибежали люди, и девчонка стала повторять, что посланница богини велела защищаться живым огнём, и это сработало.

«Вырвать бы мне язык», — вяло подумала Ульяна и вползла в дом.

На четвереньках добралась до стола, поднялась, опираясь на него и увидев воду в кружке, выплеснула себе в лицо. Вроде полегчало.

Понимая, что в таком состоянии от неё нет никакого толка, она заставила себя сделать несколько привычных утренних процедур. Выпила стакан воды, почистила зубы… Голова заработала.

Ульяна подскочила к печи, нашла в угольках дремлющий огонёк, но не стала доставать его, как хотела по первой мысли, а подкинув дров, метнулась к коробу с красными кристаллами. Высыпала их из банок в плошку. Камешки стали ярче, но не загорелись, хотя если их трясти, то могли от трения вспыхнуть. Уля один из них активировала, задействовав деревянный черенок от лопаты, и только тогда выбежала на улицу. Увидев людей, она ничего лучше не придумала, как поставить перед ними плошку с кристаллами, а потом, потрясая горящей палкой закричать:

— Бей их! Бей, не бойся!

Люди кинулись разбирать кристаллы, а она подбежала к лежащему Гриху. Он даже при том малом свете, что давало скрытое облачной завесой светило и его снежное отражение, казался неестественно белым, но дышал.

— Ночник не успел поглотить его, но душу примучил, — с грустью произнес, стоящий рядом горожанин, производя рукой отвращающие беду знаки.

— Отнесите его в терем! — велела Ульяна двум подросткам и помогла им активировать кристалл.

Она с одобрением посмотрела, как один из ребят подпихнул за спину под тулуп палку с зацепившимся на её конце живым огоньком, оставив горящий конец торчать над головой, и подхватив с приятелем Гриха за руки-ноги, пыхтя, побежал с товарищем к княжьему терему. А люди искали палки, разжигали данные Улей кристаллы или выносили живой огонь из дому, заполняли улицы.

В стороне раздался вопль — и Ульяна с людьми бросилась туда. Она вновь увидела, как человека поглощают и, повторяя подвиг соседской девчонки, кинулась на тёмную тварь. Теперь она сумела разглядеть её. Это оказалась подвижная вытянутая чёрная клякса, которая обхватывала своими частями тело жертвы, и поэтому Ульяне казалось со стороны, что человека словно стирают.

Подбегая к ночнику, она на какой-то миг испугалась, что тварь никак не среагирует на её горящую палку, но огонёк проявил свою магическую составляющую, самостоятельно разросся, и клякса сжалась, заныла и отступила. Увидевшие это люди воодушевились и многие побежали к защитной стене. Появление тварей на улицах города означало только одно: воины на стене не справляются и им нужна помощь.

Ульяна не смогла бежать