— Откуда такая уверенность?! Вы ж вовсе не знаете, когда и как вошли в переход.

— Ладно, есть только один способ выяснить, куда ведёт переход — пройти через него. Это я и сделаю.

— Лон, нет! — в ужасе воскликнула Эльджета, вцепляясь в его руку мёртвой хваткой.

— Ну что — нет?! — возмутился вампир, мягко высвобождая руку. — Останемся жить возле портала, до бесконечности гадая, что там за ним? Ждите здесь.

— Лон, постой! — простонала Эльджета.

Но Лонгаронель решительно ринулся к порталу и… исчез. Мгновение назад был здесь — и уже его нет. У видев, что хозяин пропал, Лорди громко заскулил.

— Великие боги, а вдруг он… не вернётся?

— Эльджи, прекрати паниковать, — одёрнул девушку Арронорат. — Лон обязательно вернётся.

— Тогда почему… не возвращается? Где он? Ну сколько нужно времени, чтобы просто глянуть, что там?!

— Думаю, он решил осмотреться более обстоятельно — надо же понять, междумирье это или Альтеран. Поимей хоть капельку выдержки, — терпеливо увещевал её вирг.

— Постараюсь… — пролепетала Эльджета и тут же уткнулась ему в плечо, разрыдавшись.

Лонгаронель вернулся минут через семь-восемь — просто в один момент возник из ниоткуда. Эльджета к тому времени находилась уже далеко за гранью отчаяния, в мыслях успев раз пятьдесят на веки вечные проститься с возлюбленным.

— Неужели я отсутствовал настолько долго? — опешил вампир.

Расслышав сквозь собственные рыдания голос любимого, Эльджета кинулась ему на шею.

— Отнюдь не долго, — заверил друга Арронорат. — Но ты же знаешь Эльджету!

— Знаю, — улыбнулся Лонгаронель. — Паникёрша она у меня ещё та.

— Ну что, открыта дорога домой? — вирг смотрел на него с надеждой.

— Вроде бы да.

— Вроде бы?!

— Я не рискну давать стопроцентные гарантии, что мир за порталом — именно Альтеран. Но всё-таки очень похоже, что это и есть наш дом. Я поднялся над лесом — он выглядит безграничным… а Гиблый лес действительно огромен. Там сейчас тоже зима. Если прикинуть, сколько времени мы пробыли здесь, на севере Гиблого леса теперь и должно быть всё заснежено. Ну что, уходим?

— Да, — не сомневаясь, подтвердил Арронорат.

Лонгаронель повернулся к эльфам:

— Роарн, Найэмле, спасибо вам за помощь. Может быть, ещё как-нибудь встретимся… И, надеюсь, что вы изберёте верный путь к спасению от агрессии Шанца. Прощай, — вампир протянул руку Роарну.

— Я иду с вами, — вдруг заявил эльф.

— Чего ради? — опешил вампир.

— Хочу посмотреть ваш мир, — сказал Роарн, отводя взор. Но после небольшой паузы добавил уже куда более решительно: — И с эльфами вашими пообщаться.

— Мне тоже нужно пообщаться с альтеранскими эльфами, — выдала Найэмле.

— Ну-ну, — Лонгаронель криво усмехнулся. — Решили, что удастся перенять у них какой-нибудь полезный военный опыт? Или же просто ищите путь к отступлению на случай, если тут вас капитально прижмут?

Оба эльфа, потупившись, молчали.

— Что ж, карта принадлежит вам, — продолжил вампир. — И я не вправе запретить вам воспользоваться ею. Только не думайте, будто на Альтеране с распростёртыми объятиями ждут шесть эльфийских кланов из другого мира.

— Мы не настолько наивны, — заговорила-таки Найэмле. — И в первую очередь хотим именно просто встретиться с эльфами Альтерана. По крайней мере, я. А насчёт переселения

— это уже как самое-самое крайнее средство.

— Как я полагаю, если вы не вернётесь в срок, ваши несильно удивятся? — язвительно поинтересовался Лонгаронель.

Найэмле кивнула. Следом за ней подтвердил предположение вампира и Роарн.

— Тогда по коням. Кто пойдёт первым? Мы с Лорди последние. Кажется, он не слишком расположен к переходу, как бы не пришлось тащить его силком.

— Я поеду первым, — вызвался Арронорат.

Вирг вскочил в седло и направил коня к двери между мирами. Однако перед самым порталом эльфийский жеребчик вдруг заартачился, запаниковал, чуть на дыбы не поднялся, наотрез отказываясь идти в переход. Лонгаронель решил не дожидаться, чем закончится противостояние лошади и вирга, и попросту принудил животное двинуться в портал.

Кобылы Найэмле и Роарна также не преминули выразить перед порталом свой протест, хотя и в несколько менее категоричной форме, нежели жеребец Арронората. А вот Ильтана вошла в переход безо всякой боязни. Дирлат тоже абсолютно ничего не имел против перехода — в отличие от Лорди, упиравшегося до последнего. Задумавшись над различиями в поведении вампирских коней и других животных, Лонгаронель попытался припомнить, артачилась ли кляча Арронората перед тем, как они попали из лета в зиму… но вспомнить наверняка так и не смог.

Блонвур

Лимерана,

Троица снова метнулась к выходу из корпуса.

— Нет, стойте, — остановила всех Лориин. — Нужно одеться — иначе мы околеем, ещё не добежав до западной стены.

Предложение было признано разумным, и они рванули в своё общежитие. Вместе добежав до холла, там друзья разделились — Рондвир отправился в свою комнату, а девушки в свою.

Быстро схватив из шкафа зимние плащи и сменив туфельки на сапоги, Джейлис и Лориин, шагнули обратно к двери, но тут заметили Мильту. Рыжий Хвост лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, её плечи подозрительно вздрагивали — похоже, она безутешно рыдала.

— Что случилось? — спросила Лориин, тронув её за плечо.

Глухие рыдания и никакого ответа.

— Это ты из-за смерти магистра Инвейнера так расстроилась? — предположила Джейлис.

— Нет, конечно! — не отрывая лица от подушки, провыла Мильта. — Баронесса… — и снова зарыдала.

— Что Баронесса? Её тоже убили?

— Нет… Хуже…

— Что ж может быть хуже?! — невольно вырвалось у Джейлис.

— Она прогнала меня! Наорала и сказала, чтобы я не ходила за ней хвостом! Баронесса прогнала меня! — в заплаканных глазах Рыжего Хвоста отражалась вселенская трагедия.

— А я-то уж подумала, действительно что-то случилось… — вмиг похолодевшим тоном прокомментировала Лориин.

— Дура! — взвизгнула Рыжий Хвост и снова уткнулась в подушку, возвращаясь к прежнему занятию — то есть опять зарыдала.

— Чего вы застряли-то? — на пороге стоял Рондвир. — Я вас ждал-ждал…

— Да тут некоторые ерундой страдают, — презрительно бросила Лориин. — Ладно, бежим!

Ещё издали друзья увидели столпившихся на западной крепостной стене студентов. Все они, возбужденно переговариваясь, смотрели куда-то за стену. Создавалось такое впечатление, будто враг осаждает замок, и его защитники, собравшись здесь в полном составе, приготовились стоять насмерть.