последних. Большинство зрителей уже собралось внутри и шёпотом строило догадки относительно сегодняшней победительницы. Моя группа поддержки тоже заняла свои места. Братья находились в радостном возбуждении и принялись махать мне, но я с трудом смогла выдавить из себя лишь улыбку. Разговор с Ричардом меня встревожил.

Он говорил о том, что может произойти ещё много плохого. Мне-то казалось, что семья Мор прекратила пакостить, но выходит, я ошиблась. Ричард точно не стал бы понапрасну меня запугивать. Я задумалась. Действительно, сегодня финал, а семья Мор ещё никак себя не проявила. Они не пытались помешать мне перед конкурсом, как это было с шоколадками в полуфинале, не испортили мой десерт по ходу состязания, как в отборочном туре. Напротив, Аделина Стар спокойно смотрела, как её дочь допускает фатальные ошибки в приготовлении своего десерта. Что-то здесь не так. После стольких стараний не могла семья Мор просто сдаться. Не верю. Наверняка они припасли что-то на финал. А раз не проявили себя до этого момента, значит, очередная пакость впереди… Но что они успеют сделать? Ведь уже сейчас будут объявлять результаты. Я терялась в догадках, начиная паниковать.

Хватит, Мирабель! Сейчас нужно сосредоточиться на финале конкурса.

Я встряхнулась и прошла в центр шатра, где уже стояли мои соперницы. Затем к нам вышла пятёрка судей во главе с мэром, который держал в руках хрустальный кубок, украшенный серебряными снежинками и гербом Колдсленда. От волнения у меня вспотели ладони.

Интересно, кто же всё-таки победит? Я или миссис Джеймисон? Конечно, мне бы хотелось одержать победу, но миссис Джеймисон была хорошей женщиной, и я не сильно расстроюсь, если кубок отдадут ей. Джеральдину с её подгоревшим, непропитанным кексом можно было сразу списать со счетов. Она провалила финальное задание.

Мэр вышел вперёд, широко улыбнулся и заговорил.

— Дорогие участницы, уважаемые зрители, я рад приветствовать вас на финале нашего замечательного конкурса! Как прекрасно, что столько людей пришли сюда, чтобы поболеть за своих фаворитов и узнать развязку этого невероятного кулинарного противостояния! — начал он, — все три замечательные финалистки прекрасно справились с последним заданием, и судьям было сложно сделать выбор. В этот раз голосование было тайным. Каждый из нас написал название лучшего, по его мнению, десерта на специальном бланке и опустил в ящик для голосования. Затем наш стюард подсчитал голоса и сообщил, что победитель выбран. Его имя в этом конверте.

Капитан королевских стрелков продемонстрировал зрителям золотой запечатанный конверт.

Зал замер. На несколько мгновений установилась почти полная тишина, так что казалось, стук моего сердца разносится по шатру, словно раскаты грома. Я впилась взглядом в мэра, который взял золотой конверт из рук капитана королевских стрелков, а затем не без труда, вытащил оттуда листок с результатами решения судей. В этот момент зрители, кажется, и вовсе перестали дышать.

Я гадала, чьё имя сейчас назовут: моё или миссис Джеймисон?

Я или она?

Кто же из двух получит кубок победителя?

Мэр быстро прочитал текст, широко улыбнулся и объявил:

— Победительницей конкурса становится Джеральдина Мор.

На мгновение моё сердце остановилось, а затем словно рухнуло в пропасть.

Джеральдина Мор?

Но как?

Она же испортила свой десерт! Сначала не дала кексу достаточно пропитаться, а потом и вовсе сожгла в печи. Это слишком очевидные ошибки, почему же судьи объявили её победительницей? Может, мне послышалось, и мэр назвал имя миссис Джеймисон?

Но если слух и мог сыграть со мной злую шутку, то глаза точно не лгали. Я видела, как Джеральдина Мор радостно выбежала вперёд и вцепилась в кубок, почти вырвав его из рук мэра. Нет, мне не показалось, она действительно победила. Я стояла посреди своего худшего кошмара. Зрители громко аплодировали. Я тоже попыталась похлопать, но на самом деле, готова была расплакаться. Джеральдина поймала мой взгляд и победоносно показала мне язык, а затем прижала к себе кубок.

— Поздравляем победительницу! — улыбнулся мэр.

Я скользнула взглядом по остальным судьям и тут же увидела отца Ричарда. Он смотрел на меня с презрением, как бы говоря: что и требовалось доказать, ты недостойна моего сына. Этот взгляд ранил гораздо больнее поражения в конкурсе. Раз я не смогла стать лучшей даже в кулинарном соревновании маленького городка, то отец Ричарда точно не одобрит наши отношения. Я почувствовала, как горячая слезинка пробежала по щеке.

Нет, нельзя плакать здесь!

Я огляделась в поисках Ричарда, но он снова исчез. А мне была так нужна его поддержка! Если бы только он был рядом, пережить всё это было бы куда проще.

В тот миг, когда я совсем расклеилась, рядом оказались мои братья.

— Не расстраивайся, Мирабель! — воскликнул Генри и обнял меня, — ты всё равно самая лучшая.

— Да, мы любим Мирабель! — крикнул Сэм и тоже меня обнял.

На душе стало легче.

— Спасибо, — прошептала я.

Только Колин по-прежнему стоял чуть в стороне и с подозрением смотрел на судей.

— Мне показалось, что Джеральдина испортила свой десерт, — сказал он.

Я кивнула.

— Мне тоже так показалось, но я же его не пробовала. Может, на самом деле всё в порядке, — предположила я.

Колин ничего не ответил, только нахмурился. Я тоже задумалась. Он прав, ситуация выглядит слишком подозрительно. Сначала семья Мор вдруг притихла, потом Аделина спокойно смотрела, как её дочь совершает ошибки в финале, затем Джеральдина испортила десерт, и тут судьи внезапно называют её победительницей. Странно. Может, стоит подать протест? Пусть результаты голосования судей перепроверят. Или можно попросить, чтобы зрителям дали попробовать все три десерта и тогда они бы сказали, какой лучше.

Я мельком взглянула на стюарда, раздумывая, стоит ли поднимать шум или лучше смириться с поражением. Он выглядел странно: глупая улыбка вовсё лицо, затуманенный взгляд, нетвёрдая походка. Неужели успел выпить? Вроде же праздник ещё не начался. В этот момент мне вспомнился разговор с Ричардом. Он предупредил, что может произойти много плохих вещей, но обещал восстановить справедливость, а я сказала, что верю ему. Вполне вероятно, Ричард предвидел такой итог конкурса. Стоит ли мне сейчас вмешиваться? А вдруг это помешает планам Ричарда по разоблачению семьи Мор.

Поколебавшись несколько мгновений, я решила отступить. Рез сказала, что верю Ричарду, значит, нужно сохранять спокойствие и не дёргаться.

Ко мне и братьям подошли родители.

— Я же говорила, все эти конкурсы — сплошной обман. Кто побогаче, тот и выигрывает, — возмущённо пробубнила мама.

— Мирабель, ты как? — поинтересовался папа.

— Расстроилась немного, но мне уже легче, — сказала я, продолжая обнимать братьев.

— Ладно, пошли отсюда, — махнула рукой мама, — нам надо думать, где за пять дней найти два