и виновато улыбался. С души тут же упал камень. Я даже не сердилась за то, что Ричард опоздал к началу конкурса.

— Добрый день, мистер и миссис Харрис, — вежливо поздоровался он, — приветствую вас, молодые люди, — обратился Ричард к моим братьям, — здравствуй, Мирабель.

Я знала, что веду себя неприлично, но эмоции были слишком сильными, поэтому я сделала шаг вперёд и обняла Ричарда.

Славам богам, с ним всё в порядке!

Ричард осторожно погладил меня по волосам.

— Прости, что опоздал, — прошептал он. Его тёплое дыхание защекотало моё ухо.

Я выпустила его из объятий и улыбнулась. Сзади послышалось возмущённое фырканье братьев.

— Какая гадость! Обнимаются тут при всех!

— Действительно, — поддакнула мама, скептически глядя на нас.

Начинается! Надо увести Ричарда отсюда, а то поговорить нам точно не дадут.

— Так, пока не объявили результаты, нам с мистером Миллером надо кое-что обсудить, — сказала я и добавила, — вдвоём.

Затем взяла Ричарда за руку и увела прочь.

— А вы знаете, что за похищение королевского юриста грозит большой тюремный срок? — усмехнулся Ричард, позволяя увести себя от шатра.

— А вы знаете, как страшна может быть месть брошенного кулинара? — ответила я остановившись.

Мы отошли чуть в сторону от шатра и толпы зрителей. Но я всё равно видела вход и заметила бы появление стюарда.

— Прости, Мирабель, — Ричард сжал мою ладонь, — я правда не хотел пропускать конкурс, но дела заставили меня задержаться.

Хоть мне и не хотелось так легко его прощать, я не могла всерьёз обижаться на Ричарда. Особенно когда он так на меня смотрел.

— Какие дела? — спросила я, смущённо опустив взгляд.

Ричард помедлил с ответом.

— Сначала расскажи, как прошёл финал, — попросил он.

Я кивнула.

— Ну, мы могли приготовить любой десерт на свой выбор, но магическую составляющую определял жребий. Мы должны были не глядя вытащить баночку с порошком эмоций из ящика. Я оказалась последней в очереди, и мне выпало сожаление. Сначала я думала, что всё кончено и шансов нет, ведь кулинары никогда не используют отрицательные эмоции, но потом я вспомнила про бабушкин рецепт Зимнего хлеба, и вроде бы всё получилось неплохо, — быстро пересказала я события последних двух часов.

Ричард нахмурился.

— Значит, отрицательные эмоции? — он задумался, — теперь, картина, наконец, сложилась.

— О чём ты? — спросила я.

Ричард взглянул на меня, вздохнул и осторожно поправил мой шарф.

— Мирабель, ты доверяешь мне? — спросил он.

Странный вопрос. Неожиданный. С чего вдруг Ричард об этом спрашивает?

— Конечно! — воскликнула я.

Но он покачал головой.

— Нет, я серьёзно. Не надо отвечать согласием из вежливости или страха меня обидеть. Я не обижусь, поверь. В конце концов, мы не так давно знакомы, — его интонация говорила о серьёзном настрое.

Мне опять стало страшно. Неужели всё-таки случилось что-то плохое? Я сжала кулаки, а потом расслабила ладони.

— Я тебе доверяю. Честно, — призналась я.

Ричард кивнул.

— Хорошо, — а затем взял небольшую паузу, словно подбирал правильные слова, — наверное, я поступаю жестоко, и ты потом меня возненавидишь, но всё же…

Он снова замолчал. От напряжения воздух между нами почти заискрил.

— Ричард, умоляю, хватит говорить загадками! Скажи, наконец, что происходит! — взмолилась я.

— Прости, но пока не могу, — отрезал Ричард, — увы, в моей работе успех дела часто зависит от хладнокровия юриста и его умения выдержать паузу.

Очередная загадка. Да что с ним сегодня?!

— И это всё, что ты можешь мне сказать? — в отчаянии спросила я.

— Нет, не всё, — Ричард снова взял меня за руку, — я кое-что выяснил о семье Мор.

Мои глаза загорелись, и я сделала шаг вперёд.

— Так вот какие дела тебя задержали! — догадалась я.

Ричард кивнул.

— Всё верно. Было непросто, но я, наконец, смог докопаться до правды, — признался он.

Моё сердце радостно забилось.

— И что ты выяснил? — спросила я, сгорая от любопытства.

— Пока не могу сказать, — ответил Ричард.

— Что?! Почему?! — снова воскликнула я, а затем оглядевшись понизила голос, — ты издеваешься надо мной?!

— Нет, я же уже объяснил, — он вздохнул, — понимаешь, если мы действительно хотим победить, то нужно быть осторожными и избегать поспешных действий. Мне понадобится ещё немного времени, чтобы собрать все доказательства и тогда я не только расскажу тебе всё, но и смогу обосновать свои заявления в суде. А пока буду молчать.

— Но я никому не скажу! — заныла я, мне так хотелось узнать у Ричарда подробности.

Он чуть сжал мою ладонь.

— Знаю. Я верю тебе, но сейчас нужно, чтобы семья Мор думала, что всё складывается по их сценарию, иначе не получится их подловить, — объяснил Ричард и добавил, — в ближайшее время может произойти много плохих событий, но ты сказала, что доверяешь мне и я прошу тебя не отчаиваться. Мне нужно, чтобы семья Мор поверила в свою победу и ослабила бдительность. Тогда мне удастся сделать то, что я задумал. Жестоко просить тебя ждать и кормить обещаниями, но клянусь честью, скоро я восстановлю справедливость.

Ричард посмотрел мне в глаза. Я видела, что он не врёт. И хотя на душе снова было тревожно, я прошептала:

— Хорошо, я тебе верю.

После моего ответа взгляд Ричарда потеплел, и сам он заметно расслабился.

— Спасибо, Мирабель, — улыбнулся Ричард и сделал ещё шаг навстречу, так что расстояние между нами практически исчезло.

Моё сердце забилось чаще. Мне захотелось протянуть руку и коснуться его лица. Нежно погладить по щеке, а потом чуть подняться на носочки, приблизиться к его лицу…

Мои фантазии прервал удар в гонг, а затем я услышала знакомый громкий голос.

— Уважаемые финалисты! Судьи приняли решение, и мы приглашаем вас в шатёр для объявления имени победителя! — провозгласил стюард.

Вот и всё. Настала та минута, которой я ждала так долго.

— Кажется, тебе пора, — сказал Ричард.

Я кивнула. Мне не хотелось уходить от него, но пропустить оглашение результатов я не могла. Оставалось утешать себя тем, что после объявления победителя мы сможем пообщаться и возможно даже вместе прогуляемся по городу. Я нехотя отпустила руку Ричарда и направилась в шатёр. Но через пару мгновений заметила, что он не пошёл за мной. Я удивлённо обернулась.

— Ты не идёшь? — спросила я.

Ричард снова был задумчив.

— Думаю, мне лучше остаться здесь. Прости, — сказал он, ничего толком не объяснив.

Я постаралась не показывать, насколько меня расстроили слова Ричарда. Пусть он старается разоблачить семью Мор ради меня, пока что это приносит только печаль. Может, не стоило ему вообще ввязываться в это дело? Нет, так нельзя. Я ведь обещала довериться Ричарду, значит, придётся пойти в одиночестве.

Я зашла в шатёр одной из