— Когда это случилось? — поднялась с кресла и чуть приблизилась к охотнику. Сцепила руки в замок позади спины, чтобы пальцы не выдавали волнения, и прикусила губу, дожидаясь ответа.

Несмотря на размытую формулировку, Риган легко понял, о чем спрашиваю. Он оторвал взгляд от книги и устремил его в распахнутое окно, через которое в комнату загуливал ветерок, принося с собой запах утреннего дождя.

— Два года назад, — окунувшись в воспоминания, отозвался Риган и подошел к окну. Его силуэт затерялся за шторами, что вздымались от ветра подобно парусам, но знакомый образ все ещё вырисовывался тенью под полупрозрачной красной тканью. — Какая-то девчонка угостила кексами. А они, как оказалось, были с сюрпризом…

Бесшумно приблизилась к парню и встала рядом, повторив позу собеседника. Мы оба оперлись локтями о подоконник и устремили взгляды на лес, что плотным кольцом обступал замок Академии.

— Так себе сюрприз, — сморщилась, представив подарочную коробочку с отравленными вкусностями. — И что было потом?

— Я на какое-то время свихнулся, — грустно засмеялся Риган и стыдливо накрыл лицо ладонью. — Не понимал, что творю, когда был рядом с ней. Даже сорвал все цветы в теплице, лишь бы угодить той девушке…

— А! — протянула тут же и залилась смехом. — Помню! Я тогда тебя жутко возненавидела, потому что этот глупый «подвиг» сорвал все занятия в тот день.

Риган развел руками и насупился:

— Приятно знать, что нас с тобой связывают столь теплые чувства!

Я картинно закатила глаза, но не стала говорить, что тот прокол — не единственная причина, по которой все курсы избегала Дагера. Парень частенько зависал в компаниях, бывающих в эпицентре разной степени разгромов. Неофициальные вечеринки, сорванные пары, глупые розыгрыши…

Многочисленные друзья Ригана презирали скучную жизнь ботаников и заучек, а потому мы всегда были по разные стороны одного сражения. За исключением первого курса, когда компания Дагера настойчиво пыталась затянуть к себе нас с Виви.

— Ты понимал, что это ненастоящие чувства? — спросила немного погодя.

Риган задумчиво потер подбородок, глядя куда-то вдаль:

— Сначала, когда эффект зелья, наверное, был максимальным, нет. Хорошо, что кто-то из студентов решил, будто я пьян, и пожаловался смотрителям.

— Чего хорошего? — оторопела тут же и повернулась к парню.

Он мельком взглянул на меня и слабо улыбнулся:

— А то, что упекли в лазарет и посетителей не пускали. Та девушка не смогла снова опоить меня приворотной гадостью, и ко мне вернулся рассудок. Понимаешь, к чему я?

Я оперлась на оба локтя и уложила подбородок на переплетенные в замок пальцы:

— К тому, что Фрай излечится сам. И для этого нужно две вещи: дистанция со мной и отсутствие новых доз зелья.

— Именно, — щелкнул пальцами Риган, и с карниза сорвалось несколько птиц.

Хлопая крыльями, они взвились в пронзительно голубое небо и исчезли, петляя меж остроконечных башен замка. На фоне лазурного холста Академия, выстроенная из черного камня, выглядела устрашающе и мрачно. И, надо сказать, этот облик идеально соответствовал действительности.

Академия не просто место, где готовят будущих охотников. Это еще и госпиталь для одержимых душ. Ловушка для тех, кому суждено обратиться в монстра.

— Кому это может быть нужно? — бросила с отчаянием и прикрыла глаза. — Зачем кому-то привязывать ко мне Фрая?

Я чувствовала на себе взгляд Ригана и отчаянно хотела, чтобы парень снова коснулся меня. Ободряюще сжал плечо или накрыл ладонь своей. Меня удивляли, но нисколько не пугали эти новые желания.

Чувства, вспыхнувшие к Ригану, не были неожиданностью. Они стали закономерным исходом нашей связки, за короткий срок которой мне уже удалось понять, как сильно ошибалась в Дагере.

Меня тронула его забота, которую так давно никто ко мне не проявлял. Удивила самоотверженность. И покорила верность чувствам, ведь Риган пронес тепло ко мне через года. А я его даже не узнала.

Время не на моей стороне. И если уж мне правда начинает нравиться Риган, лучше принять это, а не бегать от самой себя, терзая душу и сердце.

— Думаю, тебе не о чем волноваться, Аста. Наверняка кто-то хотел подшутить над темератами и устроить представление.

Я помнила прошлую теорию Ригана — якобы Фрай сам подстроил свое отравление. Она, кажется, не увенчалась успехом. Вот и сейчас, несмотря на мои теплые чувства к охотнику, верила ему слабо, хотя искренне этого желала.

Будь все обычной шуткой, ситуация стала бы в разы легче. Но в душе неприятно копошились сомнения. Куча вопросов мельтешила в мыслях, и ни на один не было точного ответа.

Запуталась. Потерялась в паутине странных событий.

Кто-то будто специально заваливал меня проблемами, лишь бы отвести внимание от главного. Но… от чего?

— Зачем ты меня призвал? — резко выпрямилась, повернулась к распахнутому окну спиной и приковала взгляд к спокойному лицу Ригана. — Не думаю, что просто поболтать. Хотя, знаешь, мне понравилось.

Последние слова обронила, не подумав, но запретила себе за них смущаться. Я не в том положении, чтобы цедить чувства, фильтровать эмоции и утаивать хорошее. Мне незачем думать о репутации и о будущем, ведь последнего просто не имею.

Если даже Риган сочтет мои слова за неумелый флирт, пусть так. Я ничего не теряю.

Однако парень улыбнулся, и на его щеках залегли неглубокие ямочки, а в серых глазах, смотрящих на меня, зажглись веселые искорки:

— Рад, что ты начинаешь видеть во мне человека, — мягким, бархатистым голосом отозвался Риган.

— Аналогично, — не сдержала самоуничижительной шутки и прикрыла нечеловеческие, черные глаза.

В вечер бала Риган боялся меня, и это сильно ранило. Я хотела, чтобы меня считали человеком, ведь все ещё была им. Однако стоило самой смириться со своей чудовищной сущностью, как Дагер о ней напрочь забыл.

— На самом деле я и правда хотел поговорить. Но немного о другом.

Он прошел вглубь комнаты и поманил за собой. Взял со стола какой-то блокнот, страницы которого оказались исписаны мелким почерком, и развернул ко мне.

— Как ты и просила, искал про магию крови, — он вручил мне блокнот, и я бегло просмотрела аккуратные строчки. — Книг на эту тему оказалось немного, а найти что-то по твоему вопросу так и не вышло.

Смиренно кивнула и вернула вещичку хозяину. Все, что нашел Риган, уже и так знала сама. Парень добросовестно законспектировал важнейшие выдержки, а в конце размашисто написал: «Как сломать чары?»

Этим же вопросом задаюсь и я уже не первую неделю. Что ж, теперь нас двое.

— Книг по этому виду магии катастрофически мало, — пожаловался Риган и махнул рукой в сторону стола, на котором красовалась башня из томов с темно-бордовыми и черными корешками.