Чувствуя мое смятение, Риган крепче прижал к себе. Меня укутало теплом и знакомым хвойным ароматом, а перед глазами все поплыло. Я не верила в происходящее, не понимала, почему Риган пытается успокоить меня, вместо того, чтобы готовиться к сражению. Ведь очевидно, что прямо сейчас хожу по грани.

Я остро чувствовала беснующуюся темную магию, торжествующую на пепелище моих надежд. Боль питала Тьму, демоны в моей душе крепли, пока та стремительно обращалась в пыль.

И сейчас, когда я так близка к своей чудовищной сути, Риган обнимает меня, а не достает оружие. Прижимает к себе, а не готовится убить.

Безвольно уронила голову и уткнулась носом в плечо парня. Глаза щипало от подступивших слез. Чувства сплелись гремучей смесью: страх за свою жизнь, ярость из-за обмана, беспомощность перед неизбежным, уважение и благодарность Ригану. А ещё этот пожар в груди, в котором я больше не боялась сгореть.

— Надо осмотреть здесь все, — благоразумно решил Риган, а я часто заморгала, чтобы поскорее прогнать слезы.

Отстранилась первой и спокойно кивнула, будто не было никакой истерики. Риган внимательно заглянул мне в лицо, словно проверяя, все ли со мной хорошо. Его взгляд скользнул по бархотке и камню на ней. Только тогда парень отпустил мои плечи и оглянулся на заброшенный участок:

— Поищем в доме и на улице. Если здесь кто-то был, наверняка остались хоть какие-то следы.

Молчаливо согласилась с решением напарника и обернулась на здание, нависающее над нами темной рваной тенью рухнувших стен и обваленной крыши. Косые оконные рамы черными пастями выдыхали прохладу пустого дома.

— Разделимся?

— Лучше держаться вместе, — к моему облегчению решил парень, и я послушно кивнула.

Отходить от Ригана не хотелось. Особенно в этом жутком, гиблом месте.

Первым делом с помощью простого заклинания мы проверили поместье и его окрестности на следы магии. Но на призыв отозвались лишь мои собственные чары, что использовала, когда пыталась выполнить заказ в конце лета. Больше никакая магия не откликнулась на наше заклятье, хотя провели его несколько раз, обойдя участок по периметру.

Такой исход эксперимента был ожидаем. Если кто-то решился подставить охотника, каким-то образом натравив на него Тьму, то уж наверняка позаботился о следах преступления.

Разочарование мы выказали раздосадованным вздохом и молча двинулись дальше. Вернулись в заброшенный сад, но найти что-то среди зарослей высокой травы и юрких сорняков оказалось сложной задачей. Полазив в кустах добрый час, мы сдались и решили в качестве передышки изучить здание изнутри.

Лезть в полуразрушенный дом было страшно. От монстров и чудовищ хотя бы можно отбиться, а вот рухнувшая балка или потолок — мера более радикальная.

Дверь оказалась завалена обломками второго этажа, поэтому пришлось лезть через окно. Риган снес энергетическим заклинанием остатки осколков в одном из проемов и залез первым, а потом протянул руку и помог забраться мне.

Внутри все оказалось таким же разбитым, как и снаружи. Полупустые комнаты будто спали под покрывалом паутины, немногочисленная мебель покоилась под толстым и ровным слоем пыли. Такая же пелена серой грязи покрывала пол. И ни единого следа чьего-то присутствия.

Мы бродили из одной пустой комнаты в другую. Осматривали голые полки сервантов, сбрасывали с диванов набитые пылью подушки, переворачивали покосившиеся столы и скрипучие стулья. И всюду за нами оставалась цепочка отчетливых следов.

Лестница на второй этаж, которая начиналась от главного входа, оказалась перекрыта досками обваленного потолка. На ее ступенях все так же покоилось никем не потревоженное пыльное покрывало.

Мы начали терять всякую надежду найти хоть какую-то зацепку. Риган наворачивал по комнатам не первый круг, осматривая уже въевшиеся в память унылые интерьеры. Я же устало опустилась на ступеньку лестницы, даже не думая о пыли, которая наверняка оставит заметный след на черной ткани форменного платья. Спрятала лицо в ладонях и попыталась понять, что делаю не так.

В очередной раз прокрутила в голове все события, произошедшие в проклятом поместье. В голове звенел вопрос — почему здесь не было следователей? Почему никто не занимается делом, в котором налицо признаки подстроенного нападения?

Шумно выдохнула и вперила пустой взор в пол. Цепочки наших с Риганом следов путались между собой, петляли туда-сюда, и объединялись в тропинки, протоптанные в пыли.

Где я ошибаюсь? Что упускаю?

Что-то громыхнуло в соседней комнате, но я даже не вздрогнула. Лишь вяло перевела взгляд на кучу досок, похоронивших под собой дверь. Перед глазами встала серая пелена, мысли погрязли в трясине тоски и отчаяния. Еще немного и, казалось, легкие, пропитанные пылью, начнут скрипеть при каждом вдохе.

Крохотные остатки надежды утекали, забирая с собой жизненную силу. Руки опускались, глаза стекленели. Но вдруг мой взгляд зацепился за крошечную деталь, совсем неуловимую и очевидно пропущенную нами…

— Риган! — тихо, но настойчиво позвала я, будто боясь, что удивительная находка испарится. — Гляди сюда!

Когда охотник с растерянным видом появился в дверном проеме, я уже указывала пальцем под доски, грудой сваленные у порога. Там из тени показывался маленький, но очень четкий отпечаток, чернеющий на фоне серой пелены.

Мы, не сговариваясь, сели на колени перед перекрытой дверью и пригнулись к самому полу, стараясь не дышать.

— Подошва? — предположил Риган, глядя на полукруглый след.

— Ее часть, — кивнула и пальцем указала на отпечатки ботинок, которые оставили сами, гуляя по заброшенному зданию.

— Пятка? Носок? Совпадение? — почесал бровь парень, а я в задумчивости повторила его жест.

Вгляделась в наши следы, пристально изучая сначала свои, а затем — Ригана. Немного пораскинула мозгами и выдвинула предположение:

— Может, и случайность, но лучше учитывать все варианты. Поэтому… думаю, пятка.

Риган поджал губы и понятливо кивнул:

— Если так, то тот, кто оставил этот след, выходил из здания через дверь. Причем это случилось не слишком давно.

Если за срок следа отвечала его четкость и совсем небольшой слой пыли сверху, то расположение находки и отсутствие других отметин на полу явно вызывало вопросы.

— Тогда дверь завалило позже, чем здесь кто-то был, — высказала очевидное. — Но как тут мог кто-то быть, если…

— Если нет других отпечатков? — выгнул бровь Риган и щелкнул пальцами.

Цепочки от подошв, оставленные нами, вдруг начали таять. Пыльные проталины быстро затянулись серой пеленой, уничтожив следы нашего присутствия. Но не все.

В этот раз пальцами щелкала уже я. В воздухе повисли тусклые искры — отголосок чар Ригана. Имея специальный артефакт, такие следы можно легко изучить и даже выявить, кто наложил заклятье. Однако есть и другой артефакт…