Нужно признать, книг действительно было немного. Примерно столько же нашла в библиотеке темератов, но оставалась уверена, что в основном корпусе учебников будет больше.

Похоже, магия крови не настолько популярна, ведь тома по ней можно пересчитать по пальцам.

— Совсем ничего про то, как расколоть защитную магию? — со слабой надеждой все-таки спросила я.

Риган качнул головой и поправил несколько упавших на лоб прядей. Я прикусила от досады губу и потупила взор, пока охотник в очередной раз пролистывал свои записи.

— Знаешь, Аста, может дело в том, что я не знаю, что ищу? — захлопнув маленькую книжечку, заявил он. — Ты ведь так и не пояснила, зачем тебе все это.

От его пристального взгляда меня будто молниями прошило, а в груди завязался тугой узел волнения. Душа металась, а воспоминания оживали жуткими темными картинками.

Что изменится, если поделюсь с Риганом историей своего обращения и расскажу, как получила злосчастную метку Тьмы? Возможно, я обрету союзника. А даже если нет… Хуже все равно уже не будет.

— Присядем? Это долгая история.

Один из явных плюсов быть в связке с охотником — пока ты рядом с напарником, его допуск становится твоим. Поэтому хоть у меня и не было разрешения на вход даже в общий парк, в зал порталов вместе с Риганом пустили без вопросов.

Координаты ненавистного поместья Линетти, кладбища моей нормальной жизни, накрепко засели в памяти. Именно эти ориентиры мы с Риганом выдали портальщику и шагнули в сияющий магический зев.

Яркая вспышка выплюнула нас на знакомой поляне. Только под ногами больше не мельтешили цветы, а зеленая трава не щекотала лодыжки. Все вообще выглядело иначе: луг иссох и пожелтел, цветы увяли под дыханием осени, а здание поместья издалека и вовсе казалось заброшенным.

Заметив мое волнение, Риган молчаливо протянул руку в знак поддержки. Я смотрела на его ладонь, а сердце жалобно защемило.

Имею ли право сближаться с тем, кому суждено меня вскоре убить? Смею ли оживлять в Ригане старые воспоминания и вселять надежду, которой не имею сама?

Я больше не сомневалась, что небезразлична Ригану, как не задумывалась и о том, нравится ли он мне. Знала, что эти чувства взаимны, и свои Дагер пронес через года, доказав их не единожды.

Он был на моей стороне даже тогда, когда я об этом не знала. Он разменял свое будущее на мою, уже проигранную, жизнь. Без лишних вопросов исполнил все мои просьбы. Не думая, ввязался в глупое, возможно, бессмысленное расследование, чтобы найти лекарство, которого нет.

Так могу ли позволить этим чувствам цвести, хотя знаю, что очень скоро им суждено погибнуть? Погибнуть вместе со мной.

— Не бойся, я с тобой, — теплые пальцы Ригана нашли мои и крепко сжали.

Он, конечно же, даже не догадывался о том урагане чувств, что бушевал в моей душе, а сам подобные мысли в свою голову вряд ли пускал. Риган жил сегодняшним днем. Или верой в светлое будущее?

Так или иначе, но наши пальцы переплелись, и мы оба шагнули навстречу жуткому поместью и его странным хозяевам.

— Говорить буду я, — успокоил Риган, и я благодарно кивнула.

Вести новую беседу с госпожой Линетти, мягко говоря, не хотелось. Одно только воспоминание о хозяйке поместья, похожей на печального призрака, прогнало по коже волну липкого страха. А ведь я так и не помогла ее сыну, не вернула мальчика домой и даже не поинтересовалась, что стало с Томменом.

Вины не было. Все эти дни после трагедии я думала о семье Линетти лишь как о посредниках Тьмы. А как можно сострадать ножу, которым тебя режут?

Чем ближе мы подходили к дому, что высился посреди поляны одинокой серой скалой, тем меньше я узнавала в здании поместье Линетти.

Вместо величественного строения нас встретили руины. От высокого забора остались лишь накрененные прутья и обломки камней. Не было ни калитки, ни ворот, а в широкий разлом могли проехать сразу несколько экипажей. Ухоженный сад обратился в заросли густой, колючей травы, достающей до пояса.

— Мы ошиблись? — опешил Риган, издали завидев останки поместья.

Язык прилип к небу, мозг отказывался верить глазам. Я крепко зажмурилась и нажала на веки, будто это могло помочь прогнать иллюзию. Но, похоже, иллюзией было само поместье и его обитатели. А то, что мы видели сейчас, как раз и являлось неприглядной правдой.

— Нет, все верно. Я помню этот луг и дом узнаю, — потерянно отозвалась я. — Просто он был… живее.

— Если он и был живее, то лет двадцать назад, — подметил Риган, но его словам верить отказывалась.

Если охотник прав, выходит, все, что случилось со мной, не было ошибкой или случайностью. Нападение было спланировано и жестоко исполнено.

Я была готова смириться с тем, что сама угробила свою жизнь, но знать, что ее отобрали намеренно…

От злости и отчаяния меня бросило в мелкую дрожь, а перед глазами поплыло. Дыхание застряло в горле, а легким вдруг стало тесно из-за обезумевшего сердца, что тревожно билось о ребра.

Я вырвала руку из ладони Ригана и почти бегом двинулась к поместью. Ветер срывал с ресниц капельки выступивших слез, уносил прочь мои всхлипы. В виски оглушительно била бурлящая кровь, и я не слышала голоса Ригана, который просил меня остановиться.

Колючие сухие ветки цеплялись за волосы, царапали кожу, мертвая трава опутывала ноги. Бежать перестала, лишь оказавшись посреди пустынного, заброшенного двора, где, казалось, десятилетиями не ступала нога человека.

Я оглядела останки сада и безвольно уронила голову. Все здесь лишь призрачно напоминало то поместье, в котором была в конце лета. Каменные дорожки скрылись под толстым слоем пыли и песка. Клумбы задохнулись под сорняками. Землю усыпали осколки стекла, щепки и обломки камней. На своем месте была лишь качеля — под ветвями раскидистого, но дряхлого дерева.

Тело колотило, как от ужасного холода. Легкие горели то ли от бега, то ли потому, что забыла, как дышать. Слезы жгли глаза, но я не позволяла им пролиться.

В приступе слепой ярости швырнула энергетическую вспышку в сторону здания, и одно из уцелевших стекол разлетелось на осколки. Мне хотелось разнести здесь все. Не оставить камня на камне. Уничтожить ненавистное место, стереть его в пыль.

Я знала, что могу, и заветная сила обжигала кожу, просясь наружу. Из горла вырвался надсадный крик, и уже успела вскинуть руку для темного заклинания, но обмерла, когда Риган заключил меня в крепкие объятья.

— Не делай этого, — попросил он, обхватив меня руками. — Оно того не стоит.

Слепо смотрела на убитое временем здание и задыхалась от пульсирующего темной жилой отчаяния. Боль обжигающей лавой растекалась по венам, горькая тоска душила рассудок. Но заклинание так и не срывалось с кончиков дрожащих пальцев…