И я мгновенно отреагировал, словно это был добрый совет от моего старого друга. Мозг отключился, а по телу разлилось обволакивающее, приятное и освобождающее тепло. Ноги немного согнулись в коленях, все мышцы напряглись до предела, натянувшись струной. Я был готов броситься на врага, не задумываясь о последствиях.

Казалось, время замедлилось до бесконечности. Голоса и другие звуки растянулись, сливаясь в единый неразборчивый гул. Глаза успевали подмечать невероятное количество самых мелких, обычно незаметных деталей.

Во взгляде Ниамеи сквозила лишь безграничная пустота. Девушка отдалась во власть собственных хищнических инстинктов.

Она не думала. Она делала.

Её указательный палец, словно в замедленной съёмке, сдвигаясь миллиметр за миллиметром, неумолимо жал на спусковой крючок.

«Всё равно не успею» — в последний момент промелькнула паническая мысль.

Неожиданно, мощным ударом меня отшвырнуло в сторону. Размытой тенью промелькнул космодесантник, и сразу же громыхнул оглушающий выстрел.

В последний момент, когда уже казалось, что всё кончено, Грон меня спас. Не задумываясь, принял на себя мою пулю. Сбил с ног и, прежде чем потерять сознание, успел разоружить Ниамею.

* * *

Корабль я себе вернул.

Команда его отняла, но она же и помогла всё исправить. Однако я не мог просто закрыть глаза на устроенный экипажем кавардак. Пришло время всё обсудить и подвести итоги произошедшего, в частности, причинённый ущерб. После чего разобраться, раз и навсегда, в иерархии на корабле. То есть избавиться от всех не согласных с моим капитанством.

Местом проведения общего собрания выбрали медицинский отсек.

Пусть Грон и лежал без сознания в медкапсуле, я всё равно счёл его присутствие необходимым. Мне показалось это правильным. И остальным не помешало бы видеть результаты их безответственности.

Притащили из столовой стулья и расставили их полукругом около капсулы. Слева от меня разместился доктор Блюм, далее шли Фло, Скай и замыкала наше полукольцо сидевшая напротив меня Ниамея.

— Тебя всё это забавляет? — строго поинтересовался я, глядя на хихикающую девушку.

— Извини, — сразу же собралась она и улыбка исчезла с её лица. — Просто ваш старикашка похож на панду.

Доктору Валентайну тоже крепко досталось. Он лицом проверил на прочность двери отсека. И теперь, помимо наклеенного крест-накрест на нос пластыря, его украшали два огромных фингала под глазами. А тень падающая от полы шляпы, которую он, кажется, никогда не снимал, придавала синякам ещё более тёмный, насыщенный оттенок.

— Очень смешно, — в голосе доктора прорезались стальные нотки. — Я не сторонник насилия, но для вас… в качестве научного эксперимента по дрессировке могу сделать исключение.

Старик сдвинул рукав пиджака, обнажив браском. Ниамея сразу поникла, втянула голову в плечи и опустила взгляд.

Вспомнила, что на Цере она вовсе не гостья.

Девушка не болталась в ледяной пустоте космоса, а сидела здесь вместе с нами только потому, что никто не погиб. Пуля не задела жизненно важные органы Грона и операция по её извлечению прошла без осложнений. Доктор обещал, что космодесантник уже совсем скоро очнётся, а ещё примерно через сутки — двое уже будет в полном порядке.

Ниамея не хотела эскалации конфликта, и, по большей части, стрельба произошла из-за не вовремя «ожившего» дроида. Думаю, на месте девушки, когда тебя атакуют безголовые роботы, я бы тоже начал палить во всех подряд без разбора.

За это я её не винил и отчасти даже понимал. Впрочем, других косяков за ней хватало, поэтому были приняты жёсткие меры предосторожности.

На Ниамею надели наручники и ошейник.

Прежде мы использовали этот ошейник для усмирения и безопасной транспортировки наиболее свирепых и опасных тварей. Команда не рисковала применять транквилизаторы и снотворное в работе с новыми видами. В отличие от препаратов, способных прикончить животное, браслет не убивал. Он только причинял боль. Чаще всего очень и очень сильную.

Мощные электрические разряды мгновенно проветривали горячие головы, заставляя животных позабыть о своих охотничьих инстинктах. Одно нажатие на кнопку напрочь отбивало у хищников всякое желание, не то что облизываться, а даже смотреть в сторону двуногого мяса.

Поэтому со стороны Ниамеи было слишком опрометчивым смеяться над доктором. Несмотря на свой миролюбивый характер, сейчас Блюм пребывал не в лучшем расположении духа. Одно нажатие кнопки и девушка взвоет, умоляя выбросить её в космос.

— И в чём она не права? — подал голос Скай. — Нет, не подумайте, я её не защищаю. Но дед ведь правда похож на панду.

В отличие от остальных дроид вообще не переживал, что мог испортить отношения со стариком. Однажды он вообще прямо заявил, что легко обойдётся без дружбы с ним. Ведь в отличие от примитивных форм жизни, коими являлись люди, его цифровое высочество в услугах доктора не нуждалось.

Скай никогда не страдал скромностью и в принципе вряд-ли был способен вести себя более тактично и вежливо. Впрочем, хотя к подобным его выходкам мы уже привыкли, сейчас этого спускать на тормозах никто не собирался.

— Интересно и по чьей же вине я сейчас выгляжу подобным образом? — доктор Блюм принял в штыки высказывания дроида. — И, как мне кажется, куда более важно, как сейчас выглядит корабль.

Столкновение с яхтой оставило на обшивке Церы глубокие борозды. Подобные шрамы могли бы украсить корабль, если бы обошлось только ими. К сожалению, последствия столкновения оказались куда более серьёзными.

Мы получили пробоину в корпусе. Яхтенный остов прорубил аппарель грузового ангара. Сквозь появившуюся брешь весь воздух моментально устремился наружу. Возникшая обратная тяга привела к резкому торможению, в результате которого возникла сильная кратковременная перегрузка.

Пока нас швыряло по мостику, в грузовом отсеке сорвало с креплений один из ящиков с минералами. Многотонный куб врезался и пробил повреждённую аппарель, оставив после себя огромную дыру. Со стороны казалось, будто внутри отсека произошёл мощный взрыв. Аппарель выглядела словно бутон раскрывшегося цветка.

Впрочем, всё это было поправимо. Если не заморачиваться над эстетикой внешнего вида, то чинилось всё это за смешные деньги. Всего-то требовалось купить несколько листов металла и нанять пару толковых сварщиков.

Главная проблема заключалась в другом.

К сожалению, прежде чем окончательно разворотить аппарель, ящик зацепил контейнер с консервами и пропорол в нём дыру. Из-за этого мы потеряли значительную часть его содержимого — целое состояние в денежном эквиваленте.

Теперь далеко позади Церы в космической пустоте среди обломков яхты вперемешку с минералами летало несколько центнеров мясных консерв.

— Мы же не хотели чтобы… — снова начал оправдываться Скай.

— Хватит, — прервал я его. — Вас послушать, так никто не виноват. Ты не хотел устраивать бунт, Ниамея не хотела стрелять, а Фло не хотел…

На мгновение я прервался. Вспомнилось, как рыжий в самом начале предлагал протаранить странную яхту, вставшую на нашем пути. Однако я практически сразу отбросил глупые подозрения. Ведь паренёк воплотил своё былое предложение лишь по чистой случайности. Не укради и не съешь он «леденцы» и столкновения бы не произошло. Он дёрнул джойстик управления Церой лишь потому, что потерял сознание, а не по злому умыслу.

— А Фло не хотел устраивать аварию, — продолжил я после небольшой паузы. — Вот только я всё равно почему-то оказался заперт в клетке для животных. Грон словил пулю и теперь лежит в медкапсуле. А Цера протаранила яхту. Ничего не забыл? Ах да, вы все так не хотели чтобы я продавал мясо, что в конечном счёте, благодаря вам, вообще бесплатно лишились целой кучи консерв.

— Если бы не она, то ничего этого бы не произошло! — дроид покосился на наёмницу, он не собирался так просто признавать вину. — Если бы она со своими людьми на нас не напала, то…

— Напала? Это когда было? Разве вы не сами скрутили своего капитана? — девушка состроила удивлённое лицо. — В тот момент на корабле никого из моих людей не было, а я сама даже из-за стола не вставала.

Они в очередной раз собирались устроить разборки, стараясь подставить оппонента и тем самым выгородить себя.

— Вы все виноваты. Все. И все будете наказаны. Кто-то больше, кто-то меньше, но каждый из вас понесёт заслуженное наказание.

Все, кроме старика Блюма, опустили взгляды. Даже дроид прекратил спорить и, кажется, наконец смирился с тем, что будет наказан. Девушка так и продолжала сидеть, потупив взгляд. Фло с закрытыми глазами едва слышно бормотал себе под нос молитву одному из многоруких богов-покровителей.

Первым я огласил приговор Ниамеи.

До конца нашего совместного путешествия девушка останется