Девушка знала, о чем говорит. Несмотря на то что мы с ней ровесники, в делах общения с другими колдунами она могла дать мне приличную фору. И все равно ее слова разозлили.

– Да? – протянул я. – Доставалка не сломается?

Алиса улыбнулась в ответ.

– Теперь у тебя верный настрой. Выкинь из головы свое прошлое, не соотноси себя с тем пареньком, кто однажды летом отправился отдыхать на озеро. Иначе в тебе будут видеть именно его. Но ведь сейчас ты уже не он, не так ли?

Я медленно кивнул, обдумывая прозвучавшие фразы.

– Неважно, кем ты был в прошлом или кем станешь в будущем, главное, кто ты сейчас.

На этот раз моя улыбка вышла больше похожей на хищный оскал. Действительно, что это я распереживался, в самом деле? Днем аудиенция прошла более чем нормально. Правда, встреча проходила в узком кругу и разговаривать мне совсем не пришлось. Да и черт с ними со всеми!

Сомнения испарились в то же мгновение, уступив место привычной собранности и непоколебимой уверенности в себя.

– Я боевой маг из рода Строгановых, – медленно проговорил я, глядя Алисе прямо в глаза, – и сила Владык Холода течет в моих венах.

Она провела ладонями по моим плечам, стряхивая невидимые пылинки.

– Правильно. И никогда не забывай этого, – девушка ответила прямым взглядом. – Пойдем?

Я кивнул, беря спутницу под руку. Услужливые слуги-големы распахнули высокие двери. Мы направились вниз, сначала по широкому коридору, затем по анфиладе комнат, выходя на парадную лестницу, ведущую в зал для торжественных приемов.

Остановились на верхних ступенях. Внизу волновалось море нарядных гостей, слышался смех, говор, перезвон бокалов с шампанским, по залу фланировали големы-официанты с подносами, по воздуху плыла тихая музыка. И чем больше мы не двигались, тем больше людей замолкало, поворачиваясь в нашу сторону, запрокидывая голову вверх.

Когда наступила полная тишина, и все внимание присутствующих сконцентрировалось на гордо замершей паре, раздался бесплотный голос, усиленный магией:

– Дамы и господа, сиятельные Виктор Строганов и Алиса Волконская.

Княжна сжала мой локоть, я холодно улыбнулся, и мы дружно ступили вниз.

Холодный Предел.

Цитадель клана Строгановых – Чертоги Льда.

Зал торжественных приемов. 20:18

Сверкали ослепительные белозубые улыбки, слышался перезвон хрустальных бокалов, раздавались веселые голоса множества людей. Званый вечер в самом разгаре.

Мы с Алисой медленно передвигались по огромному ледяному залу, принимая поздравления и выслушивая добрые пожелания в дальнейшей совместной жизни.

Празднично одетые гости поражали многообразием нарядов, делая прием совершенно непохожим на светские рауты, ранее виденные в кино.

Никаких скучных смокингов, никаких однотипных платьев, купленных у одного модельера. От разных дизайнов и цветов одежд пестрило в глазах. Воздух, огонь, земля, вода, молнии, лес, камень – каждый представитель стихий предпочитал собственный, неповторимый стиль, стремясь превзойти элегантностью и шиком соседей.

Иногда начинало казаться, что меня занесло на карнавальный бал-маскарад, а не на официальное торжество по случаю помолвки представителей двух магических родов Земли двадцать первого века. В крайней случае на бал в далеком фэнтезийном мире, настолько все выглядело непривычно и ярко.

– Неплохая тусовочка, – из толпы вывернулся Стас в строгом белом костюме-тройке с бокалом шампанского наперевес.

– Здорово, бродяга, – я крепко пожал руку друга, радостно улыбаясь в ответ.

Ну наконец-то хоть одно знакомое лицо, а то последние полчаса приходилось здороваться и выслушивать поздравления людей, первый раз увиденных в жизни лишь здесь. Их всех, конечно, представляли, но череда «уважаемых сиятельных дам и господ» очень уж растянулась, превратившись в голове в одну нескончаемую безликую линию.

Старый приятель возмужал, заматерел, совсем не походя на того любознательного юнца, что как-то встретился мне в больнице. Служба определенно пошла ему впрок.

– Привет, – Алиса не осталась в стороне, поприветствовав старого знакомого из Златоградского Лицея.

– Алиса, ты как всегда обворожительна. Виктор, отлично выглядишь. Мои наилучшие пожелания молодоженам, – Стас не замедлил привнести свою толику напутствий жениху и невесте.

Я демонстративно скривился в недовольной гримасе.

– Только ты не начинай еще, а? У меня уже уши пухнут от всего этого…

Я неопределенно помахал в воздухе ладонью, пытаясь передать свое отношение к слишком настойчивому желанию гостей обязательно лично пообщаться с главными виновниками торжества.

– Ого, неплохое колечко, – Стас моментально заметил блеснувшее на моем безымянном пальце украшение.

– Сплав мифрила, платины и золота, бриллиант обработан магией, от этого цвет стал насыщенно-синим, – пояснил я, сжимая пальцы в кулак. – Изготовлено по спецзаказу у ювелирного дома Савушкина. Материалы предоставили Демидовы.

Алиса продемонстрировала свое кольцо. Их нам передали перед самым началом приема. Канцелярия князя Строганова и доверенные люди княгини Волконской занимались всем связанным с подготовкой к свадьбе, не упуская ни одной мелочи.

– Здорово, – оценил друг. – Туда, наверное, боевое заклинание при случае можно закачать? Или нет?

Ха, обычный ход мыслей самого обычного боевого мага. Несмотря на возраст, Стас уже давно не являлся несмышленым парнишкой.

– Можно, – честно ответил я. – Чары ложатся неплохо, и энергия закачивается на ура.

Моя спутница неприкрыто удивилась, услышав откровение:

– Ты что, успел его проверить? Когда?

Я слегка смущенно пожал плечами. Что тут скажешь? Касательно определенных вопросов я думал точно так же, как и все Дети Вьюги.

– Да почти сразу, – пришлось признаваться.

Пока девушка любовалась на красоту игры света в драгоценном камне идеально исполненного ювелирного изделия, меня волновало нечто иное – это обычная побрякушка или от нее будет толк в бою?

– Эх вы, ледышки, – вздохнула Алиса с притворной жалостью. – Все бы вам война и магические схватки. Не умеете наслаждаться прекрасным.

– Мы просто предусмотрительные, – хмыкнул Стас.

– Точно, – поддержал я его и, обведя рукой вокруг, заметил: – Разве стихия Льда не может быть изысканной?

Прямой намек на поразительное оформление зала, да и всего ледяного дворца (читай Чертогов Льда) прервал любые возражения по поводу способностей ледышек уметь ценить, а заодно и творить прекрасное.

Но как и любая женщина, Алиса не захотела оставлять последнее слово за мужчинами, шутливо добавив: