Убранство внутри Чертогов давило, заставляло ощущать себя муравьем перед несокрушимой силой Вечного Льда. Наверное, впервые в своей непродолжительной жизни Карл фон Бергер вдруг понял, что смутился и не знает точно, как реагировать на возникшее состояние.

Заметив, какие эмоции обуревают наследника великого рода, его спутница ободряюще сжала локоть молодого воина, безмолвно напоминая о том, кем он является и кого представляет.

Тетка Дагмара. Двоюродная сестра герцога. Навязанная отцом в дорогу почти перед самым отъездом. Сильная и волевая женщина, принимавшая участие не в одном десятке переговоров на высшем уровне.

Карл встряхнулся, расправил плечи, упрямо вздернул подбородок вверх, отбрасывая любые сомнения прочь. Паладины никогда и ни перед кем не склоняли головы. Так было и так будет.

В ту же секунду высокие створки медленно поползли в стороны, открывая путь в конечный пункт их путешествия.

– Карл фон Бергер и Дагмара фон Бергер, – холодным ветерком прошелестело представление посетителей.

Посланники клана стихии земли твердо переступили порог, заходя внутрь огромного помещения.

Тронный зал еще больше поражал воображение. Но на этот раз Карл взял себя в руки, лишь сдержанным взглядом отмечая умение ледышек возводить величественные строения.

Забавно, раньше он никогда не думал, что они способны на нечто подобное, отдавая им должное лишь в умении убивать. Оказалось, таланты знаменитых боевых магов распространялись намного дальше, чем применение смертоносных заклятий.

Вместо банальной люстры или скучных ламп гигантский зал без единого окна освещался рваными обрывками тумана, плавающими под высоким потолком, фосфоресцирующим приятным для глаз синим светом. Поверхность пола мягко переливалась падающими сверху отблесками, создавая впечатление зеркала.

По обеим сторонам вдоль длинных стен тянулись идеально ровные ряды высоких колоннад. Прямые столбы из чистого льда испускали лазурное свечение с холодным оттенком.

Большое пустое пространство зала заканчивалось в дальнем конце. Трон находился на возвышении, к нему вела широкая лестница. На пути к нему, примерно на середине, по краям теснились небольшие, четко выверенные квадратные площадки.

Исполинский зал подавлял своими размерами и величавым видом, вынуждая стискивать волю в кулак и не открывать ошарашенно рот, словно средневековый дурачок из глухого села, впервые оказавшийся в современном городе.

Проклятые ледышки… а они неплохо умеют отправлять посетителей в эстетический нокдаун, с любопытством наблюдая за реакцией неподготовленных личностей…

Подойдя к первой ступени, Карл и Дагмара поклонились, отдавая дань почтения статусу Патриарха чужого колдовского клана.

Князь Кирилл вольготно расположился в кресле, выточенном из единого куска льда. Властитель Холодного Предела был одет в свободные одежды белых цветов, его голову плотно обхватывал тонкий мифриловый обруч с ярко-синим камнем по центру. На широком кожаном поясе болтался небольшой кинжал прямой формы, пальцы украшали парочка боевых перстней с выступающими острыми гранями.

За его левым плечом стояла женщина в строгом платье все того же белоснежного цвета. Справа возвышался здоровяк с фигурой борца сверхтяжелой категории.

Длань Войны и Длань Порядка. Ближайшие помощники и советники властителя Холодного Предела.

Чуть ниже, на последних ступеньках, слегка в стороне, находились двое молодых людей. Парень и девушка. Оба в почти одинаковых светлых штанах и коротких рубахах навыпуск.

Знаменитые Близнецы. Виктор и Полина. Кое-кто именовал их не иначе как «карающими дланями князя»…

Несколько месяцев назад, еще до Великого Откровения, Карлу посчастливилось оказать Виктору услугу, предоставив ему свой автомобиль для брошенного вызова в гонке.

Правда, давая ключи от «корвета» абсолютному незнакомцу, он в последнюю очередь думал о том, чтобы сделать тому приятное, в основном желая увидеть фиаско ненавистного надменного англичашки. Но ведь тот об этом не знал. И возможно, до сих пор помнил сделанное в трудный момент одолжение.

Дополнительная поддержка, хоть и столь слабая, тоже не повредит. Личные знакомства нередко помогали толкнуть чашу весов в нужное положение.

Виктор мог помочь в определенных вопросах, если те, конечно, не будут затрагивать интересы родного клана, и для этого не придется слишком уж напрягаться. Не стоило слишком обнадеживаться по этому поводу. Помощь будет полностью соразмерна однажды оказанной любезности.

– От лица герцога Витольда фон Бергера приветствую князя Кирилла Константиновича Строганова, – как и полагается гостю, первым начал говорить Карл. – Глава клана шлет свои наилучшие пожелания и осведомляется, как поживает сильнейший и мудрейший из Владык Холода? Все ли в порядке в доме, вся ли родня жива и здорова?

Старший Строганов скупо кивнул и слегка прохладно ответил:

– У меня все прекрасно. Можете передать вашему отцу, что у клана Вечного Льда дела обстоят превосходно. Чего и он желает Рыцарям-паладинам.

Остальные четверо тоже никак не выразили радости от приезда иноземных гостей, с безразличной отстраненностью наблюдая за стоящими внизу магами.

Ледышки, что с них взять? Бесстрастные, отрешенные, равнодушные, со стылой стужей в холодных глазах. И молодые, и взрослые сейчас скорее напоминали статуи из многочисленных пройденных залов Чертогов, чем настоящих людей.

Карл чуть помялся, слегка смущенный поведением собеседников. На помощь пришла опытная тетка, перехватившая нить беседы:

– Хорошо ли поживают владения клана и население приобретенных земель?

– Все нормально, все довольны, – и снова в голосе старого мага проскользнули отчетливые нотки скуки.

Князь не грубил, он вежливо отвечал, принимая посланцев другого великого рода, но явно при этом намекал, что делает это лишь из уважения к древним традициям.

Уверенный взгляд, царственная осанка – фигура седого колдуна дышала самим олицетворением власти и могущества. Невидимые простому глазу магические потоки энергии, свободно гуляющие по тронному залу, еще больше усиливали эти тревожные ощущения.

Стоило признать, выглядел Кирилл Константинович очень внушительно, как и другие члены рода, застывшие неподалеку.

Молодой фон Бергер уважительно подумал, что отцу следовало поучиться у ледышек демонстрировать свою мощь, непринужденно намекая любым посетителям – осторожней, веди себя прилично и в мыслях не держи причинить какой-нибудь вред клану Строгановых, иначе ты столкнешься со всей силой Вечного Льда и обязательно проиграешь.

Просто, ненавязчиво и вместе с тем весьма доходчиво. Только самоубийца посмеет пойти против хозяев ледяной Цитадели.

Между тем последовало еще несколько ничего не значащих реплик, обязательных по протоколу на встрече высшего уровня. Стороны уверяли друг друга во взаимном уважении, осведомлялись о делах и притворно вздыхали, слушая о проблемах великих родов в новом мире.