– Специфика принадлежности стихиям. Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Таким кланам необходима защита. Среди ментатов и трансмутаторов, как правило, мало боевых магов. У них было два выхода: либо найти союзников среди других великих родов, либо держать собственную наемную армию. И они выбрали первый вариант. Умно.

– И взаимовыгодно, – подчеркнул Карл. – За три сотни лет, насколько мне известно, Триумвират показывал себя исключительно как сплоченный союз. Все трое семей всегда крепко поддерживали друг друга. Пытаться вести с кем-то из них сепаратные переговоры, значит по умолчанию настраивать против себя все три семьи.

Герцог Витольд кивнул.

– Ладно, я понял. Тогда проведи просто разведку, без лишних интриг. Нам необходимо знать, насколько далеко русские колдовские кланы готовы зайти, чтобы ослабить влияние европейских великих родов. Если это лишь косвенные нападки – хорошо, но если дело ведется к прямому вторжению… тогда у нас могут возникнуть серьезные проблемы.

Мастер войны слегка приподнял руку, привлекая к себе внимание:

– Говоря о конфликте. Герр Фаухман…

– Твой помощник по тыловому обеспечению? – перебил подчиненного герцог.

– Да, верно. Изобретательный малый.

– Так, и что он?

Фердинанд чуть помялся, как будто раздумывал об уместности обсуждаемой темы, но потом все же выдал:

– У него есть одна забавная идея. Провести принудительную мобилизацию в Восточной Европе, чтобы использовать рекрутов оттуда, вместо клановых солдат в бою против армии нежити. Он это придумал, глядя на репортаж о переполненных паромах с беглецами из Прибалтики, плывущих в Санкт-Петербург. Всего одно поражение французского клана Лакруа, и эти трусливые ублюдки готовы удрать в ненавистную Россию, лишь бы не участвовать в защите собственного дома. Фаухману показалось несправедливым, что должны погибать только наши воины.

Старший фон Бергер усмехнулся.

– Предлагаешь взять пример с русских? Вроде у них там согнали кучу протестующих и отправили бедолаг в Польшу на «защиту цивилизованной Европы»? Если не ошибаюсь, это Клаусы в своей привычной манере попытались потушить пожар чужими руками через связи среди бывшей либеральной российской оппозиции, оставшейся еще со старых времен.

Герцог с большим удовольствием рассмеялся. Тогда его здорово позабавил остроумный способ, которым колдуны с далекого востока избавили улицы своих городов от присутствия слишком буйных голов.

– А знаешь, мне нравится эта идея. Пусть твои люди займутся этим. Может, конечно, наши французские коллеги справятся сами, но если нет, окажем им помощь – пошлем «добровольцев». Как и обещали.

Мастер войны поклонился, принимая приказ к исполнению. Но это было еще не все.

– И напряги аналитический отдел, учитывая поступившие сегодня сведения, – продолжил отдавать распоряжение глава клана. – Вдруг нападение на Скандинавию и правда прелюдия к более масштабному вторжению. Не хотелось бы его прозевать. Похоже, передел мира еще продолжается и фон Бергерам нужно оставаться настороже.

Холодный Предел.

Чертоги Льда. 14:12

Лед изменчив и чрезвычайно обманчив. Он может быть хрупким и прозрачным, как тонкое декоративное стекло, твердым и несокрушимым, как лучшая закаленная сталь, и даже невесомым и бесплотным, как туман, состоящий из мельчайших кристалликов, почти незаметных обычному человеческому глазу.

А еще при должной сноровке магического воздействия лед может превращаться в податливую субстанцию, пригодную для всего, на что хватит воображения умелого чаротворца. В том числе и как строительный материал.

Князь Кирилл Константинович не мелочился, восстанавливая утраченную после Великого Откровения Цитадель. Невероятно тонкая и высокая башня сгинула вместе с источником, оставив посреди Чертогов Льда внушительное пустое пространство.

Выбираясь из салона черного «крайслера», я знал, что глава рода искусно умеет обращаться с подвластной ему стихией, но честно говоря, никак не ожидал увидеть такой удивительный результат.

Замок… нет, не замок, крепость… нет, и не крепость… а самый что ни на есть настоящий ледяной дворец стоял в окружении построек Чертогов, поражая своим совершенством.

– Охренеть! – выдохнул я, не в силах сдержаться.

С водительского места внедорожника выбрался Мстислав.

– Нравится? – колдун с фигурой тяжелоатлета облокотился на приоткрытую дверцу машины и тоже уставился на переливающееся в солнечных бликах новое обиталище клана Строгановых.

– Очень, – признал я, помолчал и добавил: – Выглядит величественно. Натуральное ледяное царство.

Мстислав лишь хмыкнул на образное сравнение.

Цитадель походила на кусок гигантского алмаза в обрамлении более мелких бриллиантов, тяжелой глыбой возвышаясь посреди белого леса. Творение князя было настолько удивительным и прекрасным, что от него не хотелось отводить взгляда, стараясь рассмотреть каждую деталь. Рассмотреть и обязательно отложить в памяти. Чтобы в любой момент вспоминать невероятное по своей красоте строение.

В один момент дворец выглядел массивным и тяжелым, создавая впечатление несокрушимой твердыни, в другой он начинал казаться легким, почти воздушным, способным оторваться от земли, взлетая в небо.

Сначала мне показалось, что Чертоги Льда отделены от новостройки, но присмотревшись более внимательно, я понял, что все они переплетены между собой, образуя единый ансамбль необычного гигантского сооружения.

– Пошли, успеешь еще налюбоваться, – Мстислав зашагал с небольшой заасфальтированной площадки, где припарковал автомобиль.

Я оглянулся на чернеющую линию дороги, проходящую сквозь Замерзший лес одинокой тропой, потом перевел взгляд на темное пятно парковки. Вместе с парочкой стоящих неподалеку машин эти проявления современной городской инфраструктуры смотрелись здесь совершенно не к месту, воспринимаясь как аномалия поблизости от действительно волшебных вещей вроде зачарованной чащи и выстроенной при помощи магии ледяной Цитадели.

Надо будет предложить князю избавиться от этого уродства, они бы еще сюда битум налили.

Мысль промелькнула и сразу исчезла, уступив место более важным вещам. Срочный вызов посреди дня лично от главы клана совершенно точно не связан с окончанием возведения обновленных Чертогов Льда.

И я пошел догонять наставника. Через огромные залы со сводчатыми прозрачными потолками, мимо статуй и стройных колонн, по изящным лестницам, сквозь извилистые переходы и роскошные галереи прямиком туда, где располагался рабочий кабинет его светлости Кирилла Константиновича Строганова.

– Все уже видели это? – хозяин не стал тратить время на официальные приветствия, почти сразу указал на большой экран на стене, где показывали кадры летающего острова английских воздушников.