– За что?

– А ты что, не смотрел телепередачу?

– А-а, да… – вспомнил полковник. – Ребята сваляли дурака, что и говорить. Всё это личные контакты, жёны, друзья, чёрт бы их побрал!

– Я, конечно, понимаю, Николай Петрович, в нашей жизни не последнюю роль играют мужская дружба, совместно пройденные пути-дороги и просто доверительные отношения. Но существует ведь и такая, возможно, уже ставшая банальной, но выдержавшая проверку временем истина: болтун – находка для шпиона.

И она, эта истина, как мне кажется, должна стоять выше любых личных чувств и амбиций.

– Согласен с вами, Марат Амирханович. Я тут уже разобрался с этим, всё выяснил, и виновные понесли самое строгое наказание.

– Ладно, будем считать, конфликт исчерпан. Ты звонишь просто так или случилось что?

Полковник ответил не сразу, и когда он заговорил, в его голосе уже послышались интригующие нотки.

– Мои ребята тут крепко поработали, и у нас появилась весьма интересная информация. Кое-что имеет прямое отношение к тебе…

– Вот как? У тебя есть время?

– Да, конечно.

– Тогда жду тебя.

Полковник, как и в тот день, когда брали Джона и Зету, был в штатском, но в другой, более изысканной одежде. Сидящий на нём, как влитой, модный коричневого цвета костюм, белая сорочка и оранжевый с золотистым отливом галстук выгодно сочетались с его светлыми, коротко стриженными волосами и большими оливковыми глазами.

С собой у полковника была небольшая сумка-холодильник, из которой он извлёк бутылку коньяка, фрукты, колбасу, коробки с соком и баночку чёрной икры.

Недолго раздумывая, мужчины быстро накрыли стол, сели, налили в рюмки коньяку и, понимающе кивнув друг другу, выпили. Закусив и посидев немного, они добавили ещё по одной, и когда на щеках у обоих выступил лёгкий румянец, расслабились и поудобнее расположились в креслах, настроившись на откровенный мужской разговор.

Начать его предстояло Степанову – инициатору встречи, поэтому профессор сразу занял позу внимательного слушателя, облокотившись на боковину кресла и поджав рукой подбородок.

Но полковник молчал, не изменяя, видимо, и здесь своей профессиональной привычке – перед началом разговора сделать глубокую паузу и хорошенько приглядеться к собеседнику.

– Ты никак собрался меня допрашивать, Николай Петрович? – с чуть ироничной улыбкой подметил профессор. – Мы так не договаривались. Рассказывай давай, что там наговорили тебе эти прилетевшие из ближайшего созвездия злыдни.

– Я не очень силён в астрономии, – сказал полковник, спокойно проглотив заложенную в словах профессора пилюлю, – и, честно говоря, не знаю, является ли Малое Магелланово Облако ближайшим к нам созвездием, но наши пленники утверждают, что прилетели к нам именно оттуда, и не верить им у нас нет никаких оснований.

– Они назвали свою планету, свои имена? – В вопросе профессора таилось больше скепсиса, нежели профессионального любопытства.

– Да, их зовут Джон и Зета, и они прилетели с планеты Торби, – сохраняя во взгляде и в голосе спокойствие, сказал полковник.

– Дорогой Николай Петрович! – посмотрел на Степанова на этот раз уже с откровенной иронией профессор. – Разве мало было случаев, когда к нам собственной персоной заявлялись пришельцы с самых экзотических планет и из самых далёких галактик, а на поверку почти все они оказывались либо отпетыми мошенниками, либо сбежавшими из лечебниц шизофрениками.

– Почти все, да не все, – задумчиво сказал Степанов, наполняя коньяком рюмки. – Вспомните пришельцев с Персея, Ориона, Кассиопеи… Правда, нам не удалось добиться близких контактов с ними, но что бы мы ни говорили, они уже среди нас, и с этим приходится считаться. Мы не поскупились и подвергли задержанных самой тщательной комплексной экспертизе, в которой участвовали медики, генетики, химики, биологи, психологи, – словом, специалисты самых разных профессий, и все они были убеждены в одном: Джон и Зета – инопланетяне, и никаких земных начал в них нет. Так что…

– Хорошо, допустим, они – инопланетяне. Но что, что понадобилось здесь этой космической парочке?

– Изначально их миссия сводилась к простым и обыденным, с нашей точки зрения, вещам. Селекция, секс, улучшение наследственности… Но едва ступив на нашу планету, эти бедолаги тут же попали в цепкие лапы спецслужб одной граничащей с нами страны, и в жизни Джона и Зеты сразу произошли крутые перемены. Пообещав возвратить захваченный дисколёт, их завербовали, научили кое-каким премудростям и под благовидным предлогом заслали в нашу страну. С какой целью – объяснять, я думаю, не нужно. Ты сам всё пережил…

– Пережил, пережил… – кивнул задумчиво профессор. Посидев некоторое время в молчании, он поднял рюмку с коньяком и тихонько коснулся ею рюмки полковника. – Выпьем, а то разговор у нас с тобой получается какой-то нескладный…

Они выпили. Угрюмо сдвинув брови, полковник чуть исподлобья посмотрел на профессора.

– Извини, Марат Амирханович, но в первый раз я вижу перед собой вместо уверенного в себе, способного любого сразить своей железной логикой учёного какого-то унылого, не верящего ни во что скептика. Устал, что ли?

– Возможно, – обронил профессор.

– Тогда нам будет лучше, наверное, отложить этот разговор.

– Нет, говори! Я готов выслушать всё до конца. Ты и твои парни, чувствуется, славно потрудились, выяснили много интересного. А я и вправду веду себя, как цепляющаяся за ногу старая коряга.

– Ладно, тогда слушай дальше, – примирительно сказал полковник. – Мы не только разузнали почти всё о наших пришельцах, но нам удалось войти в контакт со спецслужбами страны, которая заслала их к нам. Они подтвердили факт пленения двух пришельцев и захвата их летательного аппарата, но всячески пытались нас убедить, что к нам их не засылали и что будто бы Джон и Зета сами сбежали от них, напав на охрану во время перевозки из одной тюрьмы в другую. Ну, это и не удивительно. Ведь страна, о которой идёт речь, считается по отношению к нам дружественной и когда-то входила в состав единого с нами государства. Но, как говорят, нет врага более опасного, нежели бывший друг. Ну да Бог с ними! Меня заинтересовало другое. Джон и Зета упорно утверждают, что во время нападения на твой дом с ними был ещё один человек, но его, как ни странно, при задержании не оказалось в машине…

После этих слов и полковник, и профессор впали в раздумье, и прошло несколько безмолвных секунд, пока они одновременно не подняли головы и не посмотрели друг на друга слегка прищуренными и чуть улыбающимися глазами.

– Ну вот, наконец-то, – сказал, облегчённо вздыхая, профессор, – наконец-то ты подошёл к тому, с чего и должен был начать наш разговор. А то всё вокруг да около. Да, с ними был третий человек, а в машине его не оказалось потому, что в это время он находился у меня дома.

Полковник лишь развёл руками.