В голове всплывали слова, сказанные однажды Никой в Элемаре, в день, когда они устроили скачки на лошадях: «Правда бывает разная, Стайген! У каждого своя правда и свои цели».

Тогда он не знал, что она имела в виду. Сейчас же ясно понимал, что у каждого человека своё видение событий. Если она открыла портал, значит, тому была причина.

Увлечённый мыслями, он даже не заметил, что впереди показались башни Тармены. А вскоре они уже подъезжали к воротам. К нему подъехал на лошади Риан Райн.

– Ваше Величество, мы направимся в королевский дворец или в ваш замок?

Стайген обернулся и нахмурился.

– Мы не поедем сегодня во дворец. Пусть солдаты направляются в казарму, в расположение гарнизона Роналда, а мы с тобой останемся в моём замке.

– Жаль, что имение ещё не отремонтировали после того пожара.

– Да, подонок Харман добавил мне работы! – зло выплюнул король.

Он вдруг вспомнил того, кого ненавидел больше жизни. Если Дангерт Харман до сих пор жив… Если он с Никой… Если он сделает ей хоть что-то плохое… Те пытки, что он применял на Стайгене, покажутся ему детской забавой.

Странное ощущение, когда победили, а враг всё ещё существует.

– Ничего. Пару месяцев работы – и замок будет как новый, – улыбнулся Риан.

– Да ладно, выбора всё равно нет.

– Боюсь, лорд ан Деметер будет возмущён, что вы, милорд, не поедете сегодня во дворец.

– Я отправлю ему письмо с извинениями. Напишу, что мне нужно отдохнуть с дороги. Я действительно устал, Риан.

– Вы, милорд? Это невозможно!

– Всё возможно.

На самом деле Стайгену не терпелось остаться наедине со своими мыслями. Он вспоминал слова Ники в Москве. Пытался наладить с ней мысленный контакт, но ничего не выходило. Словно куда-то пропала связь, что он чувствовал прежде, и от этого становилось страшно. Безысходно.

Свою новую силу он не использовал. Она стала для него шоком. Ан Эрикс старался забыть о её существовании, но не выходило. Хорошо, что в его окружении мало кто знал о ней. Разве что Риан Райн, да ещё Арс Вайтмар, который остался в Анлафе вместе с молодой женой. Для большинства остальных ферра короля казалась очередной сплетней.

– Я скажу, чтобы нам отворили. – Риан спешился и направился к воротам.

Они не сообщали точной даты приезда. Даже после того, как они победили легионы Виатора, Стайген никому не доверял, предпочитая делать всё скрытно.

– Давай. Кажется, сегодня будет жаркий вечер.

– Да. Лето не даёт расслабиться, – отозвался Райн, к которому уже направлялся охранник.

Завидев, что прибыл не кто-то, а сам король Стайген ан Эрикс, охранник припустил со всех ног, открывая ворота города. Его лицо выражало уважение и преданность, ведь когда-то ему посчастливилось быть одним из его наёмников, о чём он не сожалел даже теперь. А Стайген, как и любой новый правитель, менял людей в нужных ему местах на тех, кто действительно был ему предан.

Жаркий вечер скрашивал временами дующий с моря свежий ветер. Фабиан в сопровождении Джози Калвина шёл в портовый город. Прогулка от цитадели не заняла много времени. Периодически Мейер поглядывал на спутника, размышляя, стоит ли ему доверять. Но пока ничего не стал говорить о том, что поручил ему Штык.

– Джози, с чего начнём?

– Ну, как с чего? Ты же шёл играть в карты, с них и начнём. – Мужчина поправил съехавшую с живота рубашку. – Надеюсь, ты быстро проиграешь то, что имеешь. А больше я ничего не дам тебе в долг. Лучше бы за эти деньги снял на ночь девку! Не думай, что я всегда буду добрым.

– Но ты же и не злой, – усмехнулся Фабиан. – Вообще не пойму, почему ты с ними.

– Не твоего ума это дело! Лучше помалкивай обо всём, что увидишь в цитадели.

Легко сказать, если тебе дали задание шпионить в обмен на шанс вернуться на Землю. Выбор невелик.

Они пробирались узкими закоулками в сторону порта, где находилась большая таверна. По словам Джози, там играли в айдж лучшие игроки Южных островов. Желающих испытать удачу хватало. Ставки были велики, но это лишь пробуждало интерес. Карточный долг был священным. За неисполнение могли отсечь руку или ещё хуже. Даже сам Алисон Гард не вмешивался в разборки своих же людей, если дело касалось уважаемой сотни лет на островах игры.

– Пришли! – Джози подтолкнул его к открытой двери, за которой раздавались ругательства и смех.

В помещении царила привычная Мейеру атмосфера. Правда в этом средневековом мире не были известны правила приличия игорных заведений Земли, поэтому то и дело звучали крепкие словечки. Двое хотели было начать драку, когда их остановили охранники. Но Фабиана интересовал только айдж.

– Уау! – воскликнул он, когда на его глазах парень за столом выложил комбинацию из трёхступенчатого эрна Тодора и пары башен. Игрок довольно скользнул взглядом по зрителям и под одобрительные возгласы товарищей подгрёб к себе стопку монет, что стояли на кону.

– Не повезло сегодня Вашаду, – заметил кто-то рядом с Мейером, – а ведь мог бы не ставить всю сумму сразу, а играть по-тихому.

– Какая разница? Видишь, Авору везёт сегодня. Новичкам всегда везёт. Посмотрим, как он выложит последнее в следующий раз, когда удача его минует стороной.

К столу вышел лысый помощник хозяина таверны, что присматривал за игроками и решал организационные вопросы. Ведь владельцу таверны от проводимых в его заведении игр доставалось немало раннов.

– Ну что, желающие сегодня ещё есть? – нарочито громко произнёс он, обведя глазами толпу гостей.

Желающих оказалось предостаточно, ведь в огромный порт сегодня прибыло два новых корабля, вернувшихся из очередного захватнического рейда. И теперь карманы многих пиратов были до отказа набиты монетами, золотыми побрякушками и драгоценными камнями.

Фабиан, наверное, был единственным, кто имел при себе всего десять раннов, позаимствованных вечером у Джози. Если он проиграет первый же кон, больше ставить будет нечего. Такая вероятность существовала, но лишь в том случае, если попадётся уж совсем дрянная комбинация карт, и он, замешкавшись, не успеет их скинуть. Ведь игра и сами карты всё же оставались для Мейера в новинку. В прочих случаях Фабиан не был намерен останавливаться. Конечно, придётся контролировать себя, ведь неизвестно, на что способна толпа разъярённых пиратов, если что-то пойдёт не так.

– Я буду играть! – крикнул незнакомец.

– Кеммер, не мелочись. Идём к нам! – раздался голос другого.

– А сегодня пиво раздают за счёт заведения? – послышались крики весельчаков.

– Я пошёл тоже. Ты же никуда не уйдёшь? – спросил Мейер у Джози.

– Нет! Хочу видеть лично, как тебя «разденут догола».

– Этого ты не дождёшься! – Фабиан холодно улыбнулся и, оттолкнув мужчин, преграждающих путь, бесцеремонно уселся за столик.