– Не верю в судьбу! – фыркнула Кристина.

– Я раньше тоже во многое не верил.

– Ну и ладно! Чёрт с ним, с тем Фабианом. Он ведь нам и не нужен, да? Нам так хорошо без него. – Глаза Кристины сверкнули страстью, она облизнулась, предвкушая грядущую ночь. Корнел полностью занимал её мысли. И она чувствовала себя счастливой и удовлетворённой.

Корнел заказал ужин и бутылку вина. Эту ночь он тоже планировал провести с Крис. Больше не хотелось ни с кем делить её. Стало как-то всё равно, что будет дальше. Он забыл про Брину, которая наверняка ждала его в Анлафе. И про Элис, что обещала его отыскать и отдать долги. Всё пространство мыслей занимал образ Кристины, которая может выполнить любые желания в постели. Пусть они с ней разные. Но пока могут получить удовольствие друг от друга. При этом Корнел понимал, что игра зашла слишком далеко.

– Эй, девчонкой не поделишься? – послышался грубый голос.

Корнел перевёл взгляд на смельчака, посмевшего такое заявить. Детина, что стоял рядом, ухмыльнулся. Девушка в таверне была лишь одна. Пират пожирал взглядом декольте брюнетки, не обращая внимания на её спутника.

Прищурившись, Корнел потянулся к мечу в ножнах.

Подвыпивший громила явно настроился забрать у незнакомца красивую девушку, поэтому достал изогнутый меч, перебросив его из руки в руку.

– Эй, только не здесь! Идите драться на улицу! – крикнул работник таверны.

Но его слова прошли мимо ушей: громила успел броситься на Корнела, но был отброшен ловким ударом клинка. Он поймал равновесие и остановился. Кристина вскрикнула, когда наглец снова бросился на Корнела, а перед глазами сверкнула сталь.

– Наигрался? – Корнел поднял бровь и перешёл в контратаку, не убирая с лица улыбки.

Вспомнились уроки Стайгена в Карде, когда они служили наёмниками в роте Арса Вайтмара. Ан Эрикс явно бы не стал играться с таким подонком, а давно бы отправил его к праотцам. Для Корнела же это было показательным выступлением. Он играючи выбил меч из рук неудачника и прижал мужчину к деревянной колонне, поддерживающей потолок.

– Убить тебя?

– Не надо! – Тот упал на спину, холодный металл вновь коснулся его шеи, а на грудь встала нога в тяжёлом ботинке.

– Откуда ты?

– Нанялся на корабль. Идём с Микаса.

– Расскажешь всё, что там происходит, – останешься жив! – ухмыльнулся Корнел.

– Я расскажу, что знаю. Только не убивай!

Кристина бросила на Корнела восторженный взгляд.

– Подвинься! – скомандовал Корнел, присев рядом с ней.

Незнакомец, пытавшийся отбить девушку у одного из лучших фехтовальщиков Винкроса, сел напротив, заблаговременно отодвинувшись вместе со скамьёй на безопасное расстояние и испуганно поглядывая на прямой меч незнакомца.

– Мы вышли с Микаса позавчера. До того я служил матросом на корабле Эда Гриуна, но тот проигрался в карты. Ему пришлось уволить часть команды. Меня уволили в том числе.

– Здесь играют в карты? – услышала Кристина знакомое слово.

– Эд Гриун – заядлый игрок, в каждом порту хоть партейку, да сыграет. И ему всегда везло. Но в этот раз удача отвернулась от него. Тот парень, что служит у Штыка, играл, как бог. Гриун даже моргнуть не успел, как его кошелёк оказался пуст. Мы находились в порту около недели, ждали погрузку. И Эд решил отыграться, поставив на кон всё, что у него оставалось. Лучше бы он этого не делал!

– Что за парень играл? Один из пиратов Штыка?

– Не знаю. Я видел его впервые. Говорят, у Штыка он совсем недавно. Когда он играл, у него в глазах горел огонь Роллена. Он видит все карты насквозь.

– Это Фабиан!!! – одновременно произнесли Корнел и Кристина, переглянувшись.

– Да, именно так его и звали.

– Он остался на Микасе?

– Откуда мне знать? Я сказал всё, что видел. Хотите сыграть с ним – идите на Микас. Думаю, там вы его и найдёте.

– Ты свободен. Иди! – приказал Корнел.

Парень ещё раз оглянулся, бросил косой взгляд на меч, едва не лишивший его жизни, и припустил из таверны так быстро, что только пятки засверкали.

– Эй, а платить кто будет? – крикнул ему вслед трактирщик.

– Оставь. Я заплачу, – остановил его Корнел.

Губы Кристины плотно сжались, глаза округлились. Пару минут она молчала, обдумывая слова незнакомца. Потом залпом выпила содержимое кружки, даже не поперхнувшись.

– Мы возвращаемся. Да? – спросила она.

– Да, Крис!

– Не оставляй меня, Кор!

Корнел промолчал, нервно сделал большой глоток прямо из бутылки, потом со стуком поставил её на стол. Он обдумывал дальнейшие действия. Фабиан служит Штыку, и он любит Кристину. Но им нужно отыскать Мейера во что бы то ни стало, ведь только он может вернуть их на Землю. Странный выбор. И Кристина играла в этой альтернативе не последнюю роль. Или же поддаться соблазну и отплыть в Урсул, как они и собрались поступить?

Он посмотрел на Кристину, встретился с ней взглядом.

Счастье, которое казалось таким близким, рушилось, словно стена от напора стихии.

Но у них в запасе есть пару дней. А потом будет видно, что делать с Мейером.

– Мы направляемся на Микас! – вынес своё решение Корнел.

Арниан. Тармена.

Стайген ан Эрикс не ожидал гостей в этот день. Но только закончилось заседание совета, как к нему вдруг явился слуга и заявил, что пришёл посетитель. В королевском замке Тармены гости не были чем-то особенным – их поток не иссякал. Но время приёма закончилось несколько часов назад.

– Кто там? – спросил Стайген, нервно поправляя воротник камзола.

– Он только сегодня прибыл в Тармену из Эрвига. Пойти узнать его имя? – осведомился слуга.

Стайген потянулся, вспомнив хорошие времена, когда он жил в Элемаре – там бы никто не посмел лишнего слова сказать, а сейчас, в королевском сане, он чувствовал себя ненамного лучше, чем в плену у Хармана.

Привычными для него были война, либо путешествия. Даже установленный им график в гарнизонах или же замке Элемара. Но постоянные обязанности, подписание документов или приёмы сводили с ума, заставляя думать о том, как могла бы сложиться жизнь, если бы не завещание покойного короля и Тианы.

– Сказать, чтобы пришёл завтра, Ваше Величество? – Слуга неуверенно поднял взгляд.

– Пусть убирается… Хотя нет, постой! – Стайген вдруг встал с кресла. – Пусть войдёт! Я приму его. И отыщи Риана Райна!

– Командир Райн отбыл в гарнизон генерала Крона, как вы и велели. Отправить за ним гонца, Ваше Величество?

– Да!!! – Стайген не выдержал и перешёл в крик. Потом затих, поняв, что зря так поступает – слуга абсолютно не виноват в плохом настроении. Лишь Тоарр знал, в чём на самом деле заключались каждодневные срывы, с тех пор как он вернулся из Эрвига. Там ан Эрикс мог отвлечься и забыть о том, что волновало больше всего – Нике, его любви и его боли, той, которая смогла завоевать холодное сердце воина. – Не надо посылать за Райном. Потом, – добавил он уже тише.