она знала немало и все на приемлемом уровне: покровители на ее образование не скупились. Как-то перебивалась.

— Но знания она сохранила.

Дерк кивнул.

— Теоретические, но ты прав. Библиотекарю их вполне хватило. Во сяком случае, ловушку на Некра он поставил грамотно; и до, и после ни разу не прокололся.

Они, вероятно, опоздали всего на час. Приехали лишь для того, чтобы застать в квартире остывающее тело древней старухи, выглядевшей на шестьдесят. Несмотря на отношение к ней властителей Нави, темный дар хранил Аннушку и от болезней, и от дряхлости.

Теперь они вынужденно сидели в квартире и ждали фургон — специальный гильдейский.

— Пойду пройдусь по соседям, может что узнаю.

— Думаешь, учитывая ее темный дар, она водила дружбу с кем-либо?

— Значит, у меня будет шанс узнать то, о чем говорить непринято.

***

Когда через четверть часа Женька вернулся в квартиру, в ней не изменилось практически ничего. Тело все также лежало ничком на полу, а Дерк развалился на диване, листая старые альбомы.

— Что выяснил? — поинтересовался он, не отрываясь от занятия.

— Она усыновила мальчика в девяностые. Ну… как соседка сказала. А может, не усыновила, а подобрала. Тогда властям было наплевать на людей. На беспризорников или сирот — тем более.

— Угу, — покивал Дерк. — Ждешь от меня стариковского: развалили страну, сволочи?

— Да щаз!

Некромант рассмеялся.

— Тем не менее, и развалили, и разграбили, мерзавцы. Впрочем, как обычно при развале империй. Дальше.

— Вырос угрюмый тип, как и она сама. Никогда не здоровался с соседями, зыркал аки волк и наверняка превратился в порядочного бандита… то есть абсолютно дрянного человека. Имени этого бандита, правда, Клавдия Викторовна, делившая с Аннушкой одну лестничную клетку, не знает, — отрапортовал Женька словно заправский опер из какого-нибудь ментовского сериала времен его детства.

— Или не помнит, что вероятнее, — задумчиво проговорил Дерк.

Женька кивнул, покосившись на тело недовольно и слегка брезгливо.

На самом деле он не боялся покойников никогда, даже будучи ребенком. Но вот чувство неправильности — испытывал. Скорее, не от самого факта, а ритуала, который соблюдали родственники: всех этих «принято» и прочих примет и обрядов. От них делалось скверно.

С тех же пор, как он попал в лапы ведьмы и оказался спасен Некром, исчезло даже малейшее неприятие смерти как таковой: просто Переход, а тело — оболочка, не более. Не тому, у кого любимая женщина некромант, морщить нос. Тем более, никакого неприятного запаха в квартире не ощущалось, либо же его сдерживал Дерк. Лишь в том, что старуха так и осталась валяться на полу, ему виделось не столько неправильное, сколько непривычное.

— Не хочу к ней прикасаться и тебе не советую, — угадав ход его мыслей, произнес Дерк. — За столько лет мы так и не разобрались как именно в точности работает возвращение, а потому рисковать и обзаводиться столь сомнительным удовольствием как посмертная связь с некромантом-убийцей, я не стану.

Женька кивнул, принимая такое объяснение.

— А как же те, кто приедет ее забирать?

— Они — обычные люди.

— А я?

Дерк фыркнул.

— Если и человек пока, то точно необычный. Оставь, где лежит: ей все равно, а обрядовость выдумали люди. Лучше посмотри здесь все. Возможно, отыщешь важное, о котором я не догадываюсь.

— Кстати… фотографии библиотекаря там, случаем, нет? — кивая на альбом, поинтересовался Женька.

— Представь себе, имеется, — равнодушно произнес Дерк, а Женька аж подскочил от нетерпения.

— И ты молчал?!

Дерк тяжело вздохнул и, поставив альбом на колено, продемонстрировал Женьке черно-белое фото крупного карапуза. Полностью нагого. С родинкой у паха, которая, конечно, могла бы послужить приметой, но Женька искренне надеялся, что искать мерзавца по ней не придется. Абсолютно лысого.

— Видна принадлежность к мужскому полу, — прокомментировал Дерк, — значит, с вероятностью в девяносто процентов, это наш библиотекарь.

— Девяносто девять, поправил Женька. — Нос у него не изменился: такой же рубильник. И глаза посажены близко.

— Единственная фотография, которая нашлась, — произнес некромант с сожалением в голосе. — А я не физиономист и не умею, раз взглянув на ребенка, представить его внешность, когда он вырастит.

— Фото не поможет.

— А вот это ты зря, — Дерк снова положил альбом перед собой и принялся листать в обратном направлении. — Мы выяснили многое: например, узнали о связи библиотекаря и Аннушки, известной как Англел смерти. Теперь нам не нужно ломать головы над тем, откуда у нашего маньяка взялись столь обширные знания в области некромантии. Еще… не знаю, как у него, а у Аннушки было несколько любимых мест в Москве, которые она, судя по фотографиям, посещала постоянно. Не уверен, передалась ли привычка гулять там по наследству, но Гильдия не разорится на установке следящих артефактов.

— А камерами не проще воспользоваться? — брякнул Женька, не столько подумав, сколько на автомате. — Раз места памятные, то всем известные, а в таких следящей аппаратуры и без вас натыкано…

Дерк удивленно хмыкнул и схватился за телефон.

— А ведь прав! А я — пень древний, плохо с прогрессом уживающийся. К тому же наш библиотекарь теперь маг неслабый, может и почувствовать такую слежку. Ай да Жека!..

— Пойду, осмотрюсь, — от такой похвалы стало несколько неловко, и Женька поспешил ретироваться.

— На кухне есть неплохой чай и кофе. Не отравлено, я проверил.

Женька фыркнул и вышел в коридор. Уж что-что, а пить и есть он не собирался, особенно здесь.

Аннушка жила в малогабаритной двушке с неплохим ремонтом везде, кроме самой маленькой комнаты. Выкрашенные в светло-голубой стены, резные плинтуса, покрытый светлым лаком паркет, потолки, украшенные псевдо-лепниной пытались воссоздать образ помещичьей усадьбы. Аляповатость и дешевизна мелочей — все портила.

— И почему соседка сказала, будто Аннушка жила скромно? — задумчиво проговорил Женька.

— На нее оказали воздействие, — громко ответил Дерк из комнаты. То ли слышимость здесь оказалась отличная, то ли некромант отрядил приглядывать за ним невидимого и неосязаемого духа.

«И хорошо, — подумал Женька. — Так спокойнее».

— Однако на удивление везучая особа, — заметил он, разглядывая электрический камин в коридоре, расположенный напротив двери. — Каждый раз избегать правосудия и устраиваться неплохо за чужой счет.

— Мечта первой жертвы нашего библиотекаря один в один. Он, вероятно, потому и выбрал ту студентку. Между прочим, блондинка, как Аннушка, пусть и красилась.