Имя покончившей счеты с жизнью женщины он упомянул специально, чтобы окончательно увериться в принадлежности Эраста к банде покупателей душ, и этот прием сработал как нужно. Посетитель не стал увиливать и отпираться.

– Видите ли, господин Мэйлори, Лара Смола оказалась весьма хитрой бестией. Мы уже извлекли из этого случая кое-какой полезный опыт и в следующий раз постараемся сделать все, чтобы избежать подобных казусов. Что же касается суммы вашего... гм... гонорара, я уполномочен повысить его до трехсот тысяч...

Зенон вышел из-за стола, подошел к двери и, чуть-чуть приоткрыл ее, дабы убедиться, не подслушивает ли кто-нибудь посторонний их разговор. Затем он вставил ключ в замочную скважину и немного покрутил его туда-сюда, делая вид, что запирает замок. На самом деле дверь как была, так и осталась открытой. Вернувшись на прежнее место, он воззрился на гостя, как на ниспосланного ему самими Небесами благодетеля, и еле слышно произнес:

– Восемьсот.

– Триста пятьдесят, – парировал посетитель.

– Семьсот...

В конце концов сошлись на пятистах тысячах марок.

– У меня с собой как раз полмиллиона, так что вы оставили меня без гроша в кармане, то есть в портфеле, – с улыбкой произнес Эраст, и, щелкнув позолоченными замочками своего портфеля, извлек оттуда два завернутых в пергаментную бумагу свертка, перетянутые легкомысленными розовыми ленточками, затем небрежно бросил их на стол. – Будете пересчитывать или поверите на слово?

– Пересчитывать не стану, но для начала попрошу вас собственноручно распаковать их, чтобы я своими глазами мог убедиться в том, что там именно деньги, а не пара буханок зачерствевшего хлеба.

– Обижаете, уважаемый Зенон, – деланно надулся Эраст, но требование юноши выполнил – ловко, и очень профессионально распаковал свертки. В каждом из них было по пять стандартных упаковок банковских билетов номиналом в пятьсот марок. – Ну что? Вы довольны? А теперь попрошу выполнить вашу часть достигнутых договоренностей.

– Разумеется, разумеется, – ответил юноша, одновременно нажимая тревожную кнопку вызова дежурного наряда отдела собственной безопасности. – Только перед этим вам придется ответить на ряд не совсем приятных вопросов следователей прокуратуры. Вы арестованы, господин Эраст!

Посетитель толком не успел ничего понять, как в коридоре застучали тяжелые ботинки, и вскоре в комнату ворвались трое вооруженных спецназовцев. Еще мгновение, и два укороченных ствола десантных автоматов были направлены на обалдевшего мужчину.

Командир дежурной группы представился по всей форме. В свою очередь, Зенон попросил его засвидетельствовать факт наличия в своем кабинете крупной денежной суммы, которую некий Эраст, явившийся по делу Лары Смола, предложил ему в качестве взятки.

Вскоре в кабинет для проведения следственных мероприятий нагрянул какой-то майор из отдела собственной безопасности. Он долго цокал языком, глядя на весьма соблазнительные пачки денег, лежащие двумя манящими кучками на столе, затем обратился с вопросом к Зенону:

– Его, что ли?

«Нет, мои», – хотел съязвить юноша, но сдержался и кивнул в ответ. – Его, господин майор. Прошу немедленно произвести дактилоскопическую экспертизу – моих пальчиков вы там не найдете.

– За какие же такие услуги, – продолжал задавать вопросы следователь, – тебе предложили полмиллиона?

– Спросите у этого! – огрызнулся Зенон, поскольку ему не очень понравился подозрительный тон майора. – Кто здесь, в конце концов, подозреваемый? И попрошу обращаться ко мне по уставу.

– Всему свое время, господин поручик, – усмехнулся следователь, делая явный акцент на «господин поручик». – Допросим и этого, и еще многих других, и узнаем, за какие такие красивые глаза вам пытаются дать на лапу столь крупную сумму. Мне, например, никто не предлагает.

Молодой человек хоть и был зол на следователя и весь отдел собственной безопасности, но про себя все-таки отметил вежливое майорское «вы». Он прекрасно понимал, что в данный момент этот человек обязан по долгу службы доверять только фактам. А факты налицо – полмиллиона имперских марок, от которых сейчас начнет открещиваться не только он сам, но и тот, кто их сюда притащил. К тому же попробуй теперь докажи, что эти деньги принес именно Эраст. А вдруг Зенону его заказали какие-нибудь недруги, и поручик в данный момент откровенно клевещет на свидетеля, действительно пришедшего в его кабинет дать показания по делу Лары Смола? Будь Зенон на месте майора, он бы и сам не очень-то доверял коллеге по цеху, а по горячим следам начал проверять все возможные версии случившегося, даже самые невероятные.

– А что, не отказались бы? – съязвил юноша, но без прежней злобы – скорее для куражу.

Майор, в ответ на столь явную провокацию, лишь погрозил юноше указательным пальцем, мол, не дерзи старшему по званию.

– Итак, Зенон Мэйлори, вы утверждаете, что денежную сумму в размере полумиллиона имперских марок в ваш кабинет принес сидящий напротив вас мужчина?

– Да, утверждаю.

– Знали ли вы этого человека раньше?

– Нет, не знал...

Вопросы продолжали сыпаться, как из рога изобилия. Юноша отвечал на них не задумываясь. Наконец-то до него дошло, какую тактику проведения следственных мероприятий выбрал майор. Выставляя Зенона едва ли не главным подозреваемым, он дает возможность Эрасту немного расслабиться, потерять бдительность, чтобы в наиболее подходящий момент вцепиться бульдожьей хваткой в его горло, а потом уже дожимать до конца, точнее, до чистосердечного признания.

Разыгранному майором красивому дебюту не суждено было плавно перетечь в искрометный эндшпиль. И виновником этому стал продолжавший неподвижно сидеть на прежнем месте Эраст. Неуловимым движением руки он сдернул очки со своего лица, и Зенон тут же узнал те одновременно пустые и вместе с тем горящие адским пламенем глаза, которыми он имел сомнительное счастье любоваться сутки назад в маленьком домишке покойной Лары Смола.

– Ты еще об этом горько пожалеешь! – грозно прошипел монстр. – Ты ужаснешься, когда узнаешь о том, какие муки тебе уготованы, бедный несчастный человечек. И помни, отныне на тебя открыт сезон охоты!

С этими словами он нахлобучил светонепроницаемые очки обратно на нос и вдруг как-то неестественно начал сползать со стула. После того как Эраст осел бесформенной грудой на паркетный пол, его голова сама по себе отделилась от тела и с характерным глухим стуком покатилась прямо под ноги одного из спецназовцев.

Несмотря на то что по всем внешним признакам боец был не робкого десятка и весьма внушительной комплекции, вид катящейся в его сторону человеческой головы здорово напугал парня. Он громко и как-то несолидно взвизгнул и со страху дал короткую очередь. К счастью, пули никого не зацепили, лишь на карте Синегорья, висящей на стене над креслом отсутствующего командира группы, образовалось несколько новых отметин, заметно контрастирующих с разноцветными флажками майора Тверда. Благо пулевые отверстия располагались довольно кучно, в самом центре озера Кугультык. Угоди они в какой-нибудь густо населенный район, бедному парню пришлось бы еще очень долго объясняться с разгневанным гномом, доказывая, что в его действиях не было злого умысла.