Он остановился чуть поодаль, легко поклонился и поднес ко рту свою руку, зубами стягивая перчатку и отшвыривая ее прямо на пол. Протянул Айе освобожденную конечность, ладонью вверх. Девушка вложила в нее свою тонкую кисть. Ассур поклонившись, поднес ее к своим губам… Легкое касание к коже, быстрый взгляд на мозоли, мелкие порезы и уродливые шрамы, и шумный, глубокий вдох. Янтарные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом, зрачок удлинился, а губы странно дернулись. Но то длилось лишь короткое мгновение. Айя против воли вздрогнула, прогоняя пугающее наваждение. Рука незнакомца была огромной, горячей и чуть шершавой. Он с неохотой выпустил кисть девушки, глядя на ту сверху вниз.

– Мое имя Райан Амадей Третий, средний сын главы Правящего Дома Южной Империи, – представился мужчина, опешившей бывшей служанке, – а Вы?

– Айя, – ответила коротко девушка. Заметив вопросительный взгляд насмешливых янтарных глаз, произнесла:

– Просто Айя.

Ассур кивнул каким-то своим мыслям, не отрывая внимательного взгляда от своей странной собеседницы, и вдруг так широко и искренне улыбнулся, что Айя растерялась, удивленно захлопала ресницами. Если бы не этот мир, его суть и все ею пережитое, мужчина показался бы ей очень красивым. Очень. И даже больше. Но Айя знала, что кроется за внешней привлекательностью носителей крови ассурин, а потому не спешила очаровываться и впечатляться. Только коротко кивнула, беря себя в руки. Тем более чувство страха рядом с ним только усилилось. Айя ощущала какую-то личную, необъяснимую угрозу и это жутко ее нервировало, сбивая с мыслей.

– Будем знакомы, госпожа А-й-я, – протянул Райан, будто бы пробуя ее имя на вкус и снова улыбнулся. Светло, искренне. Только глаза, цепкие и внимательные, холодные, выдавали его истинные чувства. Принц юга изучал новую диковинную зверюшку…

– Что ждет моих людей? – не став тянуть и расшаркиваться в ответных любезностях, на прямую спросила девушка, слыша, как к ней подходит Амин. Взглянула пристально на ассура снизу вверх, ловя каждую его эмоцию в ожидании ответа.

– Сразу к делам, маленькая госпожа? – хмыкнул он выпрямляясь. – Что ж, понимаю.

Айя пропустила мимо ушей странное к ней обращение, ожидая ответа и чуть склонив голову к плечу.

– Они будут жить, – протянул ассур, – если будут повиноваться. Мне их смерти не к чему. Но поручиться за нашего общего знакомого не могу. Замок отныне принадлежит ему и после моего отъезда, распоряжается всем будет Гилиас. А он, смею Вас заверить, настроен решительно на некие… эм… реформы… И терпение не является его сильной стороной.

Служанка кивнула.

– Когда Вы отбываете? – тут же спросила она.

Райан хмыкнул, глядя на задумавшуюся девушку. Она зрила в корень, быстро сообразив, что после того, как принц покинет имение Шаррихасс, притормозить аппетиты сына Сумасшедшего Короля будет некому. А в том, что тот будет отыгрываться за позорное изгнание своего отца и годы унижений, сомнений не было. Он был импульсивен, жаден и глуп, что не сулило обитателям замка ничего хорошего.

– Пару недель, может месяц, – пожал плечами ассур, – нет смысла оставаться здесь дольше. Свою часть уговора мои люди выполнили. Замок завоеван, земли Шаррихаса полыхают.

Айя только кивнула, все еще пребывая в задумчивости. Лихорадочно ища пути и решения. Две недели. Месяц. Пусть и так. Это то время, которое у них еще есть. Возможно, помощь уже в пути. Возможно надежда еще есть. Жизнь этого мира переменчива, как холодные северные ветра.

Гилиас стоявший все время у камина, неприязненно на них поглядывал. Солдаты толпились у входа, а гвардейцы Амина снова были рядом, готовые защитить.

– Пока Вы здесь, можете гарантировать безопасность моих людей? – задала очередной вопрос, нервничая, царапая по инерции заусенец на большом пальце.

Райан удовлетворительно вскинул темную бровь, ухмыльнувшись.

– Ручаюсь, госпожа Айя, что с обитателями имения все будет в порядке, если никто из них не будет противиться и создавать проблемы. А также, если нам будет предоставлен должный прием.

Его улыбка была светлой и невинной, как у ангела.

Айя задумавшись протянула ассуру для рукопожатия. Она прекрасно понимала, что все эти договоренности и беседы, лишь его странная прихоть, которой она воспользуется. Стоит принцу только захотеть и к вечеру в поместье не останется ни одной живой души. Они беззащитны. И хотя гвардейцы Амина будут биться до последнего, отстаивая свой дом, они обречены. Их мало. Очень.

В который раз ухмыльнувшись, Райан осторожно пожал протянутую ему руку. Отмечая твердость и уверенность рукопожатия. Игрушка Нирхасса и правду оказалась очень занимательной.

– Вы дали мне слово. И я верю, что слова наследника Южной Империи так же крепко, как и его рукопожатие.

– Можете не сомневаться, госпожа.

И впрямь очень занимательна!

Айя тем временем подозвала к себе невозмутимую Тойру, дала той указания и вместе с тем, отправила гвардейцев, показать уцелевшие корпуса, где могли расположиться солдаты врага. А сама поправив полы плотной накидки повела ассуров на верхний этаж, лично разместила в дорогих покоях. Друг против друга.

– С водой для купален сейчас есть некоторые проблемы, господин. Но вы можете посетить горячие источники за нашим садом.

Райан только кивнул в ответ.

Айя помолчав, поспешила удалиться, позабыв о почтительном поклоне.

Перетащила свои скромные пожитки в покои Нирхасса, чувствуя себя в них более защищенной. Повернула тяжелый ключ в замке, и сползла по двери. Оседая и дрожа всем телом. Обхватывая себя непослушными руками. Страх пережитого накрыл лавиной. Осознание того, что они все уже могли бы быть мертвы, приводило бедняжку в настоящий ужас. Но и те шаткие условия были воздухом в хрупкой банке – держались только на прихоти ассура. Но как бы там ни было, отсрочка получена. А значит нужно вставать. Значит нужно идти. Значит нужно жить.

И Айя встала и пошла. Взяв себя в руки и твердо глядя вперед.

Дороги снова были открыты, но только для вражеских солдат. Что исправно пополняли запасы, отправляя и встречая телеги из Загорья. Обитателям замка доставались крупицы, но Айя была рада и тому, что люди не голодали. Снова можно было выходить в лес за дичью, правда под строгим надзором, но оно того стоило.

Девушка снова трудилась на кухнях, выполняя не тяжелую работу. Множество голодных мужских ртов требовали свежей еды, а она пообещала должный прием в обмен на жизни людей. Значит так тому и быть.

Впервые увидев необычную госпожу среди служанок на кухне, Райан даже несколько растерялся. Нет, он знал, что Нирхасс тронулся умом и спутался с чернью, знал, что та вернулась в замок в сомнительном статусе. Но чтобы, получив крупицу власти, девушка по-прежнему добровольно занималась грязной работой. Это было странно…

Любопытно.