– Простите, – произнесла тихим, скрипучим со сна голосом.

Прокашлялась.

Мужчина только кивнул, едва заметно улыбнувшись.

– Я не против, – будничным топом оповестил принц южных земель, приподняв одну бровь.

Айя решила не реагировать, повернув лицо к окну. Там противно моросило. Стекало быстрыми каплями по запотевшему стеклу. Заметно потемнело. Вдали виднелись выжженные поля и обугленные головешки, когда-то бывшие домами в небольшом поселении.

Земли Шаррихасса превратились в руины. В одно сплошное пепелище, которому не было конца. И это в преддверии зимы. Поры, что была на Севере беспощадной. Безжалостной. И кого не поглотили стальные жернова войны и огня, добьет холод и голод.

Глубоко вдохнув, уставилась на свое едва уловимое отражение в окне. Оно было серым, молчаливым. Рыдало десятками дождевых капель и разводов.

– Я пленница? – вдруг произнесла девушка, не отрывая взгляда от удручающих пейзажев за окном.

– Вы моя гостья, – ответил ассур, чуть склонив голову к плечу, внимательнее разглядывая свою спутницу.

– Тогда я могу вернуться? – повернула к нему лицо, широко распахнув карие глаза.

Что-то в ней взметнулось, всколыхнулось, заполонив тесное пространство тем самым едва ощутимым, умопомрачительным ароматом. Райан невольно подался чуть вперед.

– Ну Вы же не станете меня огорчать, – улыбнулся, протягивая ей руку ладонью вверх.

Мгновение, глупая надежда в больших глазах почти осязаемо затухает. Кивнув каким-то своим мыслям, Айя вложила свои тонкие, холодные пальцы в его руку.

– Я обещаю. Поверьте, Айя. Поверьте мне. Вам ничего не угрожает.

Он говорил тихо. Мягко. Успокаивающе.

А девушка решительно не понимала, что ему от нее нужно. Зачем она ему? Безродная шлюха его врага. Так о ней говорили гвардейцы Гилиаса и солдаты Империи Юга.

А по факту не нужная ни тому, ни другому…

Недели в пути тянулись для Айи бесконечной чередой дорог, постоялых домов и харчевен. Длинная конница сопровождала их почти везде. Разве что на постой служивые останавливались в полях и лесах, разбивая небольшие палатки и разжигая костры. Дождь кажется совсем им не мешал. Айе даже порой казалось, что если бы не она, гвардейцы и вовсе бы не останавливались на пути к дому. Тренированные и выносливые, они были привычны к долгому пути и непогоде.

И там, под крышей очередного чужого дома, произошло самое настоящее чудо, которого Айя ждала с замиранием сердца, опасаясь, что возможно что-то идет не так.

Она как раз закончила купаться, вылезая из большой деревянной лохани и заворачиваясь в плотную, широкую холстину. Замерла у кровати с пестрым покрывалом, засмотревшись на маленький, пляшущий огонек свечи, когда почувствовала легкое, едва уловимое шевеление внутри. Словно маленькая рыбка, оттолкнувшаяся от толщи воды. А затем еще и еще. Затаив дыхание, Айя облапила свой живот дрожащими руками. Заволновалась. Встрепенулась. Зашептала что-то сбивчиво-благодарное своей искорке.

Нестерпимо захотелось показать ему это волшебство. Разделить этот трогательный момент. Чтобы он тоже почувствовал. Узнал. Ощутил.

Не успела понять, что произошло, только приглушенно охнула, прижимая к влажному телу холстину. Едва удержалась на ногах, оглядываясь по сторонам. Осознала себя в тесном полумраке низкого шатра. Нирхасс спал, привалившись спиной к массивному сундуку. Одетый, прижимая к себе тяжелый меч с искусной гравировкой на мощной рукояти. Даже во сне его поза оставалась какой-то напряженной, а меж бровей залегла недовольная складка. Айя заметила на его плече и мощной груди окровавленные бинты, что выглядывали из-за ворота расстегнутой на верхние пуговицы рубахи. Невольно вся подалась вперед. Ноздри ассура вздрогнули. Еще раз и еще. Мужчина распахнул сонные глаза, удобнее перехватывая свое оружие. И замер, чуть приоткрыв рот и глядя прямо на Айю. Дернулся к ней, как-то отчаянно, болезненно. Айя, моргнув, шагнула навстречу и уперлась бедрами в подоконник, глупо глядя в темноту за окном гостевого дома…

Сдавленно выдохнула, обнимая себя дрожащими руками.

Ей невыносимо хотелось обратно, в тесноту пропахшего его потом и кровью шатра.

Но снова были недели дорог, нервирующее соседство принца южных земель и опостылевший до тошноты дождь.

Южные земли отличались от Севера.

Осень здесь была мягкая. Тягучая. Пестрела яркостью листьев, пригревала солнечными лучами. Пахла сеном и гречишником. Тянулась бесконечными холмами вдоль спокойных, лазурных вод моря.

Аяй не сумела сдержать восторженный вздох, наблюдая эту потрясающую картину из приоткрытого окна кареты. Райан самодовольно улыбнулся, будто бы красота природы была его личной заслугой. Стукнул ладонью по стене, призвав возницу притормозить. Ловко спрыгнув на пыльную дорогу, предложил девушке руку, помогая спуститься. Провел вниз по незаметной тропке меж высокого, колючего кустарника к самому белому песку.

Не удержавшись, Айя осторожно высвободила из его твердой хватки свою руку и присела, расстегивая застежки на растоптанных ботинках. Подмелив и отвернувшись, зарылась в нижних юбках, скатывая по ногам теплые, коричневые чулки. Примостив это все среди жухлой травы, шагнула по нагретому за день песку, блаженно жмурясь под ярким солнцем. Не замечая слегка удивленного, излишне пристального взгляда Райана.

Прошла вперед, зарываясь пальцами в приятную сыпучую массу. У самой воды остановилась, восхищенно глядя на острые скалы, что вырастали вдали из самой воды и тянулись в голубую высь, где протяжно кричала какая-то птица.

Вытянув одну ногу, робко коснулась воды.

Прохладная.

Ступила дальше, погрузив ноги по щиколотку и развернувшись пошла вдоль дикого пляжа, не обращая внимания на промокший подол платья и нижних юбок. Легкие волны оглаживали ее ступни, даря приятные, расслабляющие ощущения. Накатывали, мимолетно обнимали и тут же спешили обратно, в яркую лазурь.

Райан шел рядом, заложив руки за спину, бросая на девушку короткие взгляды. Его светлые, длинные волосы, отливали медным на солнце и глаза казались необычно яркими. Какими-то нереальными.

Принц, определенно, был красивым мужчиной.

Поймав на себе внимательный взгляд спутницы, ассур вопросительно приподнял бровь.

– Зачем я Вам? – решилась задать мучающий ее вопрос Айя. Здесь, где окружал такой необъятный простор и теплый, соленый ветер ерошил ее волосы, было не так страшно, как в тесноте дорогой кареты. Поэтому она и решилась, страшась услышать ответ.

Айя не тешила себя глупыми надеждами, что она и правда гостья. Это было далеко не так. И она это хорошо понимала. Райан увез ее против воли, максимально смягчив ее положение. Но, как бы то ни было, девушка являлась его пленницей, пусть и окруженной удобствами и иллюзиями безопасности. Чего она решительно не понимала, так зачем оно ему было надо? Мысли на этот счет в ее голове роились разные, но ни одна из них не сулила Айе ничего хорошего.