Надежда.

Надежда для таких, как он. Для существ с кровью ассурин.

И сейчас она была заперта в покореженных стенах замка и окружена врагами, что уготовили всем им незавидный финал.

А еще через неделю, в тихое предрассветное время, войско южан устало ждать. Раздался тихий хлопок, а затем страшный грохот разрушаемой стены сотряс темные покои Айи. Вцепившись холодными пальцами в широкий подоконник и прикусив губу, девушка наблюдала, как оседает поднятая, кажется, до небес пыль, как устилает широкую подъездную дорогу пепел и тлеющие огоньки. Как в разодранном, поруганном вековом камне зияет страшная брешь, через которую к их дому гордо ступает нога вражеского завоевателя.

Айя ждала их главном зале, приказав слугам не высовываться. Молчаливый Амин с выжившими гвардейцами стояли за ее спиной, нависая грозной, непоколебимой скалой. Тойра притаилась за колонной, отказавшись уходить. Айя чувствовала, как злится командир гвардейцев, которому она запретила вступать в бой. Но ей хватило бессмысленных жертв. Девушка не хотела более новой крови. Крови тех, к кому успела привыкнуть за столько короткое и непростое время, что выпало им судьбою. И если был хоть малый шанс ее избежать, Айя им воспользуется.

Уверенные шаги разрывали тишину замершего в страхе замка, гулко отлетали от стен, эхом проносясь по каменным коридорам. Айя вздрагивала всем телом, но упорно стояла на месте, сцепив руки под серой тканью плаща. Лицо ее не выражало никаких эмоций, а сердце заходилось в бешенном галопе.

Они вошли вальяжно и расслаблено, возглавляемые громадным светловолосым мужчиной в серебристых доспехах. Он был настолько высок что, если бы Айя не стояла в другом конце залы, а была рядом с ним, девушке пришлось бы сильно задирать голову, чтобы рассмотреть лицо вторгнувшегося в их дом врага. Мощный, широкоплечий, смуглый, с собранными в высокий хвост волосами, он пристально осмотрел необычными, янтарного цвета глазами собравшихся, и лишь усмехнулся, отправляя меч обратно в ножны. Угрозы он не видел

Красив.

Опасен.

Ассур.

Айя с трудом сдержала порыв испуганно передернуть плечами, вместо того выше задрала подбородок и поджала губы.

За спиной незнакомца толпились вооруженные солдаты, с любопытством заглядывая в залу, держали наготове свои мечи. Расступались, пропуская вперед еще одного ассура. Не такого высокого и мощного, но все же внушительного. Темноволосого и кареглазого, в дорогих, расшитых золотом одеждах, в отороченном мехом плаще, что тащился за ним торжественным шлейфом. Он бесцеремонно прошелся к стене с камином, с презрением уставившись на картину с гербом дома Шаррихасс над ним.

Амин чуть склонился к уху Айи, тихо шепнул.

– Гилиас, сын Сумасшедшего Короля. Безумная, корыстная сволочь. Будьте осторожны.

Девушка только коротко кивнула, крепче переплетая холодные пальцы.

– Наконец-то! – громко воскликнул Гилиас, кружась по залу, шурша дорогими одеждами и не обращая внимания на окружающих. – Наконец этот проклятый замок снова мой! Хотел бы я видеть жалкую морду безродного ублюдка в этот момент! Мое счастье было бы воистину полным!

Его лихорадочно блестящий взгляд зацепился за тонкую фигурку Айи в окружении дюжины гвардейцев, и лицо его еще больше просияло, губы искривились в мерзкой ухмылке.

– Так-так-так, и кто это у нас тут? – двинулся ассур в их направлении, Амин за спиной девушки напрягся, положил затянутую в темную кожу перчатки ладонь на рукоять меча, гвардейцы как один повторили за ним. Ощетинились, готовые ринуться в бой. – Неужели слухи оказались правдивы, и заведует в имении теперь жалкая, маленькая чернавка? О, Нирхасс не устает поражать меня своей тупостью!

– Держи язык за зубами, бастард! – рыкнул над ухом Амин.

Гилиас встрепенулся, театрально вскидывая руки. И лицо его некрасиво исказилось от злости.

Светловолосый ассур с необычными глазами молча за всем наблюдал, привалившись к одной из колонн, и расслабленно скрестив длинные ноги. Лицо его было скучающе-надменным, а вот взгляд цепким и внимательным. И пусть сейчас рядом с нею был разгневанный сын Сумасшедшего Короля, реальную угрозу Айя ощущала совсем не от него. То и дело бросала короткие взгляды к колонне, ощущая что-то до боли знакомое. Пугающее. Заставляющее сердце испуганно замирать.

Айя чуть повернулась к командиру гвардейцев, и коротко мотнула головой, призывая того не накалять ситуацию. Бывшей служанке хотелось избежать жертв. И пусть каждый из солдатов Шаррихасса поклялся до последнего вздоха защищать замок, Айя запретила. Никому лучше от их смерти не станет, мирные жители и услуги останутся один на один с врагами, совершенно беззащитные. Айя приняла решение, что нужно тянуть время как можно дольше, насколько это вообще было возможно в их положении. Девушка надеялась, верила, что помощь придет. Пусть не скоро, но придет. А до того момента, она будет делать все от нее зависящее, чтобы люди имения этой помощи дождались. Живые.

По крайней мере, она попытается – и будь, что будет! Иного выбора им все равно не дано.

Амин кивнул, беря себя в руки, неприязненно глядя перед собой.

– О, да ты совсем ручной стал, верный Шаррихассовский пес! Теперь послушно сидишь у ног его безродной человеческой шлюхи? Как низко вы все пали! Но ничего, я это исправлю! При мне вы познаете настоящую хозяйскую руку! Ну, что смотришь, может и мне кость принесешь? Ммммм? Ну же, к ноге, Амин! – скомандовал потешающийся Гилиас, похлопав себя по колену.

Командир зарычал, дергаясь вперед. Айя придержала его за руку, чуть сжала, погладив и вздернув подбородок, сама шагнула навстречу ассуру.

Подошла почти вплотную, слыша, как непозволительно громко шуршит подол ее платья в повисшей, почти осязаемой тишине. Остановилась, приседая в неумелом реверансе, при этом держа голову высоко поднятой, не отрывая взгляда, от черных омутов напротив.

– Прошу простить моего стража, господин, – произнесла Айя, разрывая вязкую тишину холодным, ровным голосом, – но Амин не заведует делами замка, связанными с продовольствием, если вам так необходимы кости и компания собак, я с удовольствием провожу Вас на псарню. Тут недалеко.

И чуть склонила голову в почтительном кивке, безотрывно глядя в наливающиеся кровью глаза.

Вокруг раздались короткие смешки, тихое перешептывание.

Гилиас весь задрожал, заламывая тонкие, изящные пальцы и рыкнув Айе в лицо, замахнулся:

– Да как ты смеешь?! Грязная дев…

– Довольно, – короткий, тихий приказ и рука ассура остановилась в нескольких сантиметрах от бледного лица девушки. Он недовольно сцепил белоснежные зубы, зрачок опасно вытянулся в тонкую вертикаль. Мужчина наклонился ниже, почти коснулся своим тонким носом лица Айи.

– Мы с тобой еще не закончили…

Когда Гилиас отступил от нее, Айя облегченно выдохнула, но тут же снова взяла себя в руки, переводя взгляд на другого ассура. Она оказалась права, несмотря на напыщенную браваду сына Сумасшедшего короля, главным среди них был другой. И сейчас он плавно и легко, словно и не было на нем тяжелых доспехов, ступал прямиком к ней. Девушка против воли вся напряглась, вытягиваясь в струну, по спине пробежалась волна мурашек, дышать стало трудней. На уровне инстинктов она ощущала угрозу. Опасность. Уже знакомую…