Айя вздрогнула, оглядываясь на звук. В ее покои величественной походкой вплыла высокая женщина. В пышном платье с глубоким вырезом. На тонкой шее блестел массивный алый камень на тонкой золотой цепочке. Незнакомка была дамой в возрасте, но это не портило ее хищной красоты. Кровь ассурин очень шла местным женщинам. Россыпь жемчуга в высокой прическе переливалась под пляской огня из камина, мягко гармонировала с чернотой ее волос. Тонкое лицо ночной визитерши было надменным. Горделивым. Гордый подбородок, высокие скулы, тонкий, аккуратный нос и россыпь приятных морщинок у янтарных глаз.

Айя встрепенулась, спешно поднимаясь из-за стола, задевая платьем тарелку. Вилка с непозволительным грохотом повалилась на каменный пол.

Женщина брезгливо сморщила красивый нос, преодолевая разделяющее их с девушкой расстояние. Остановилась в паре шагов и вцепилась в несчастную цепким, изучающим взглядом. У Айи встали дыбом короткие волоски на коже, заставив нервно передернуть плечами. Тихо пискнула, когда тонкие, сильные пальцы сжали ее подбородок, заставляя придвинуться ближе, привставая на носочки. Ассур смотрела на нее с нескрываемой неприязнью, с искренней, всепоглощающей ненавистью. А еще в ярких, злых и умудренных веками глазах незнакомки Айя читала страх. Настолько явный, что бедняжке сделалось не по себе.

– Ты погубишь моего сына, – шепнула она, закусывая ярко напомаженную губу, – погубишь всех нас.

Айя вздрогнула от ее тихого, вкрадчивого голоса.

– Мама, – раздалось ровное и спокойное за от двери, – отпусти ее.

Женщина напряглась, расцепила стальную хватку и величественно расправив плечи, повернулась к стоящему в дверях Райану. Молча подошла к мужчине, прикладывая руку к его щеке. Принц, перехватив ее, прижал к себе сильнее, целуя в открытую ладонь. Коротко кивнул, позволяя королеве Южной Империи покинуть полумрак покоев пленницы ее горячо любимого чада.

Айю била крупная дрожь. Девушка никак не могла заставить себя вдохнуть. Этот короткий, ночной визит выбил почву из-под ног несчастной. Мощь и сила, исходившие от этой женщины внушали самый настоящий ужас.

Райан быстро оценив состояние своей гости, молча прошел к столу, налил в высокий бокал воды из запотевшего графина и протянул его Айе. Девушка с благодарностью его приняла, жадно глотая холодную воду. Тяжело опустилась в кресло, прикладывая холодную ладонь ко лбу. Ассур опустился в кресло напротив, внимательно заглядывая в перепуганное девичье лицо.

– Как ты? – спросил, видимо решив больше не утруждать себя почтительным «Вы», считая Айю достаточно близкой себе.

– Нормально, – выдохнула девушка, ставя пустой бокал на стол и откидываясь обратно на спинку плетеного кресла.

Райан понимающе хмыкнул.

– Королева может быть излишне резка, прошу простить ей эту слабость. И могу заверить, подобное больше не повториться. Никто тебя впредь не потревожит.

– Спасибо, – кивнула Айя, приходя в себя.

Кажется, только короткий взгляд, пара фраз, а бедное сердечко зашлось в ужасе, затрепыхалось. Женщина была куда опаснее своего сына. По крайней мере Айе так показалось.

Принц, сидя напротив молчал, смотрел на яркий огонь в камине. О чем-то задумавшись. Айя изучала его профиль. Спокойный, мужественный. Отчужденный.

Когда он заговорил девушка невольно вздрогнула.

– Через пару дней мы должны быть в Калиаре – нашей резиденции в нейтральных землях. Туда же прибудет делегация северных. Будут обсуждаться условия перемирия.

Айя вся встрепенулась.

– Так это же хорошо! – воскликнула она. – Значит войне конец и не будет больше всех эти смертей, этого ужаса!

– Хорошо, – криво усмехнулся Райана, не отрывая глаз от огня. Только вот Империя теперь в очень невыгодном для нее положении. Все-таки отец очень поторопился в своем решении продемонстрировать абсолютную власть. Но девчонке это знать ни к чему. – Ты поедешь со мной.

– Что? Зачем? – опешила Айя.

– Неужели не хочешь развеяться? В Калиаре довольно красиво. Не бойся, туда всего день пути.

Бывшая служанка глупо хлопала глазами, не зная, что на это возразить. Да и понимала, что это будет тщетно. Райан уже принял решение и просто ставит ее в известность. А значит все не спроста, ассуры редко делают что-то просто так.

Но как же здорово, что войне приходит конец!

– Отдохни хорошо, Айя. Выспись. Мы выдвигаемся завтра.

Поддавшись непонятному порыву, Райан вдруг дернулся вперед, прижимаясь горячими губами ко лбу вздрогнувшей девушки. Айя замерла, приоткрыв от неожиданности рот. Все в ней встрепенулось. Напряглось. Но также быстро и неожиданно мужчина отстранился, поднимаясь и коротко кивнув, направился прочь из ее покоев.

А ближе к обеду следующего дня, несколько карет в окружении невозмутимых стражников отбыли в нейтральные земли. Где простирались только степи, с возвышающимся над ними одиноким городом Калиаром. Его еще называли Тихим Пристанищем и Последней Грядой. На его территории находились резиденции всех Правящих Домов, а также разводились лучше скаковые лошади, что стоили невообразимых денег. Жителей Калиара насчитывалось не больше трех-четырех тысяч. В основном люди из знатных и древних родов, что стремились угодить всем и сразу, разрывались между главами ассуров, не решаясь принять чью-то сторону. Трусы и торгаши. Знающие толк в лошадях и бывающие полезными, а потому еще живущие. И даже процветающие.

Айя с любопытством смотрела по сторонам, буквально прилипнув носом к окну. Восхищенно вздыхала, кивала и простодушно тыкала пальцем, привлекая внимания Райана к золоченым, утонченным домам и домишкам. К широким фонтанам, что были установлены прямо на крышах, на сады с облетевшими уже деревьями и длинную, испещренную огнями вереницу конюшен.

Представительство Империи возвышалось чуть ли не в самом центре города, большой белой махиной. Как бы кричало и заявляло о своем главенстве. О том, что южане первые во всем. Лидеры.

Ступив на гладкий камень подъездной дороги, и глубже кутаясь в теплый плащ под холодными порывами ветра, Айя осмотрелась по сторонам. Замерла, глядя на далекий холм на отшибе и темный, слегка грубоватый замок на нем. Северяне, догадалась она. И сердце предательски сжалось, томительное и горячее заскреблось внутри. Рука в ладони Райана дрогнула, привлекая его внимание. Мужчина нахмурил светлые брови, проследив за взглядом своей маленькой спутницы. Поспешил утянуть ее в дом, минуя всех важных советников и других господ высоких чинов, что прибыли с ними. Провел по широкой, каменной лестнице наверх. Разместил в соседних с собой покоях. Распорядился о горячей воде и ужине и скрылся на первом этаже, увлеченный долговязым и усатым советником, с колючими белесыми глазами.

Весь вечер Айя слонялась по комнате, не зная куда себя деть. Время тянулось непозволительно медленно. Даже теплая ванна не придала ее настроению и толики веселости. Уснула далеко за полночь, изворочившись на мягкой перине, удобно умащивая между колен толстое одеяло и поглаживая напрягшийся живот.