Но тут перед ним, махнув рыжей копной появилась Ширрин. Разорвала их непозволительно долгий, очевидный для каждого из присутствующих в зале, зрительный контакт. Натянула тонкую, звенящую нить меж ними до предела. По-хозяйски примостила изящную ручку на плече ассура, не оборачиваясь на замершую в оглушающей растерянности Айю.

Райан, спешно увлек свою спутницу в другой конец зала, невесомо придерживая за талию. Неестественная улыбка приросла к его лицу, делая его почти восковым, каким-то кукольно чужим.

– Что-то не так? – смахивая с себя оцепенение, спорила Айя, сжимая его ладонь.

Принц, приходя в себя, отрицательно мотнул головой, притискивая девушку еще ближе к своему напряженному телу.

– Кажется, я совершил ошибку, – прошептал он над ее головой, осматривая собравшихся.

Айя тоже обернулась, невольно ища глазами Нирхасса. Его, как и принцессы севера в зале не было. С отстраненным осознанием, бывшая служанка отметила, что ее наряд разительно отличается от платьев других дам. Все они были яркими, пышными, со смелыми вырезами и бантами. Оборками и корсетами.

Возможно поэтому почти все присутствующие с нескрываемым любопытством косились на нее. А может тому была другая причина, девушка не знала. Но все эти взгляды ее пугали и раздражали одновременно, будто бы она стояла пред ними совершенно нагая и беззащитная.

Когда дворецкий оповестил, что столы накрыты и господа могут занимать места, не скрывая облегчения выдохнула. Послушна шла за принцем, сжимая его руку и глядя под ноги.

Только начала успокаиваться, пересиливая разбушевавшиеся эмоции, как вновь оторопела, присаживаясь на отодвинутый предусмотрительным Райаном стул.

Принцесса и военачальник севера сидели аккурат напротив них. Его, с когда-то безвольной рабыней, разделяли всего лишь несколько блюд и, если бы они решили вытянуть руки навстречу друг другу, касание было бы неизбежным. Айя не без труда подавила в себе этот странный порыв, оглушенная собственным сердцебиением.

Все происходящее воспринималось дурным сном. Насмешкой судьбы, не иначе. Девушка подняла рассеянный взгляд на Ширрин. Женщина смотрела прямо на нее, глаза ее пылали гневом и непониманием, как эта грязная низшая чернавка вдруг оказалась за одним с ней столом. Это не умещалось в ее красивой, пухлогубой головке. А еще она видела, как ее мужчина смотрит на эту грязную девку. Как он тщетно пытается скрыть охвативший его трепет, как весь тянется навстречу. Горит. Никогда за их прожитые, проведенные вместе года, он так не смотрел на нее – принцессу Ширрин. Мечту любого из мужчин. Прекрасную! Неотразимую! Ослепительную!

Черная, всепоглощающая ревность плескалась в груди дочери правителя северных земель.

Айя отвернулась, уткнув испуганный взгляд в тарелку с чем-то горячим, мясным. Схватила первую попавшуюся вилку, вызвав у окружающих пораженные таким грубым невежеством шепотки и охи. Райан мягко указал на нужную, крепко сжав руку девушки под столом. Почему-то белокурый ассур выглядел виноватым, растерянным. Айя робко ему улыбнулась. Напротив, с грохотом шваркнулся о стол серебряный кубок, расплескав по белоснежной скатерти алые пятна. Бывшая служанка вздрогнула, переводя взгляд на злое лицо Нирхасса. Вся сжалась на мягком, широком стуле.

Ширрин нежно коснулась его плеча.

– Нир, дорогой…

Дорогой, не отрываясь смотрел на Айю, сверля ту полыхающим недовольством взглядом. Чуть подался вперед, подхватывая ножом кусочек сыра из нарезки. Протянул ей. И Айя послушно приняла его, осторожно стягивая тонкий ломтик с острия. Положила в рот. И снова ошарашенные происходящим голоса и причитания. Какой моветон! Какая пошлость! Немыслимо!

А он кормил свою рабыню с ножа на виду у всего высшего света, желая оказаться как можно ближе к ней.

Девушка шумно втянула носом воздух.

Хвоя.

Кедр.

Близкий запах ударил по натянутым нервам. Заставляя прикрыть глаза, и вцепиться зубами в нижнюю губу. С ужасом Айя почувствовала, как потяжелела ее грудь, как сжались и затвердели чувствительные соски. Как защекотало томительное тепло внизу живота, а в промежности стало непозволительно влажно. Нирхасс, Райан и еще один ассур, по левую от девушки руку, синхронно вдохнули.

Ширрин тоже, вспыхивая и сжимая ухоженные руки в кулаки.

Не сумев с собой совладать, Айя подскочила на стуле, глядя на свои ладони, быстро пробормотала:

– Прошу меня простить…

Неуверенным, быстрым шагом направилась прочь из зала. Щеки ее пылали, глаза блестели, а сердце билось в груди, как чумное.

Замельтешила в просторном холле и с облегчением вывалилась на широкий балкон. Вцепилась мертвой хваткой в гладкий камень высоких перил, подставляя лицо холодным, осенним порывам ветра. Задышала часто-часто, прогоняя дурманящее наваждение. Искорка внутри легонько толкнулась, привлекая к себе внимание. Отвлекая.

Айя тихо взвизгнула, подпрыгивая на месте, когда на ее плечи упал теплый, отороченный мехом плащ. Янтарные глаза над ней блеснули непривычным холодом. Молча схватив девушку за руку, ассур потянул ее с балкона обратно в холл, а там и к лестнице. Айя ничего не замечала, быстро перебирала ногами, поспешая за ним. Влетела в широкую спину, сдавленно охнув, когда Райан вдруг остановился.

– Отойди, – рыкнул он кому-то перед собой.

– И не подумаю, – спокойно произнес Нирхасс. – Ты посмел взять то, что принадлежит мне.

Айя перестала дышать.

– Она больше не твоя!

Тихий шорох, и какой-то толчок. Сильное тело Райана напряглось.

– Нир, не смей! – раздался откуда-то сбоку властный голосок принцессы Ширрин. Она почти влетела между мужчинами. – Прошу простить нас, господин.

Снова какая-то возня и стремительный подъем по лестнице, выбивший из Айи весь дух. На верхней ступеньке торопливо обернулась, встречаясь с убийственным взглядом хозяина земель Шаррихасс. Адресованным в этот раз не ей, но спине уводящего ее ассура.

И этот его взгляд не сулил ничего хорошего.

Принц буквально заволок ее в подогнанный возницей экипаж. Коротко скомандовал:

– Домой.

Отвернулся к окну, не глядя на перепуганную девушку напротив.

– А как же вещи? – робко поинтересовалась она.

Не поворачивая головы Райан, ответил:

– Их доставят.

И карета спешно помчала их прочь от пестрого дома, по широким улицам, за распахнутые врата Калиара. Унося все дальше и дальше гарант южных земель от места празднования наступившего несколькими часами ранее шаткого перемирия.

Крепости достигли ближе к обеду. Всю дорогу Райан был молчалив и напряжен. Игнорировал все попытки Айи поговорить. Дома проводил ее в свои покои, протащил за собой по лестницам, больно сжимая тоненькую ладошку в своей огромной лапище. И не проронив ни слова удалился, громко хлопнув дверью. Оставил девушку наедине с ее перепуганными мыслями и переживаниями.