Сильным, но слишком простым. Оно ударилось о щитовую магию и рассыпалось на мелкие осколки. Те посекли землю у ног Ксандра, но хоть бы один кусочек долетел до самого мага! Увы, но нет. Атака была тщетной.

Однако все, кто прибыл со мной, не собирались сдаваться. Мой отчаянный удар послужил ярким примером для Седрика и остальных. Глава охраны подал знак прочим стражникам, а после запустил в Ксандра каким-то предметом.

Что это было, я не рассмотрела, могла только предполагать, что кинжал. Он прорезал пространство, ярко вспыхнул и сгорел, даже не коснувшись Ксандра.

Зато разозлил мага в полной мере.

Вокруг Ксандра закрутился маленький смерч. С каждой секундой магии в нём становилось всё больше, и во все стороны летели обжигающие искры вперемешку с какими-то камнями и мелким песком.

Искры задевали всех. Я видела, как один за другим падали раненные стражники, пока не остался только один Седрик, готовый перейти и к прямому бою.

Он рванулся вперед, размахивая артефактным оружием, но это не помогло. Ксандр был слишком силен. Мастерства безумного мага хватало на всё; он отражал удары Седрика, ловил мои заклинания. Серж и Хэлен, колдовавшие в меру своих сил, тоже осыпали его искрами…

Ничего.

Никакого эффекта.

Я понимала, что Ксандр не всесилен. Знала, что рано или поздно он должен устать. Кроме того, у меня были в запасе ещё крайние меры, но прибегнуть к задуманному я не решалась. Не была уверена, что это не злые силы нашептали мне такую идею.

Тем не менее мы сражались. Я даже поверила в свой талант воителя, когда несколько моих заклинаний врезалось Ксандру в плечо, заставив мужчину пошатнуться.

Но нет. Он не упал. Напротив, обозлился…

Следующий удар был такой силы, что выстоять было невозможно. Ксандр не целился в меня, он ударил Седрика. Бедного мужчину отбросило на несколько метров, и он рухнул прямо на землю, покалеченный, с переломанными руками. Его оружие застряло в его же груди…

— Нет! — я услышала чей-то крик, возможно, даже свой. В голове вспыхнуло осознание: надо выдернуть оружие, прежде чем оно отравит кровь мужчине. Иначе его будет не спасти.

Первой это поняла, впрочем, не я — Хэлен. Не мешкая, она рванулась к Седрику, вцепилась в рукоять кинжала и рванула его на себя, уже не слишком осторожничая. Обернулась — и застыла, потому что увидела, как в неё летит заклинание Ксандра.

И Серж увидел тоже, потому, не оставляя себе ни минуты на раздумья, бросился магии наперерез.

Их задело обоих. Мои друзья не обладали ни должным опытом, ни необходимыми умениями, чтобы защититься от атаки Ксандра; они оба теперь лежали на мягкой зеленой траве, в полуметре друг от друга, и…

Умирали.

Боль, пронзившая меня, отразилась и в магии. Я вспомнила всё, что знала, и, кажется, всё, что знал Дэмиан тоже. Вскинула руки, призывая дары, которые только у меня были, и направила это на Ксандра.

А он стоял и ухмылялся. Даже не сдвинулся с места, словно его ничуть не пугало то количество магии, которое я была готова выплеснуть на него. Искрящаяся сила мчалась к мужчине неумолимо, быстро…

— Нет! — услышала я крик Дэмиана, но так и не поняла, что его так испугало.

Клетка, в которой находился мой истинный, брызнула во все стороны осколками магического стекла. Они ударили и по Дэмиану, оставляя множество царапин на его теле.

Я застыла. Он мог освободиться? Неужели? Но тогда почему…

Осознание, что свободу Дэмиан отвоевал в последнюю секунду, действуя на грани возможного, пришло уже потом. Я как в замедленной съемке наблюдала, как он бросается вперед, наперерез моему заклинанию, как сгусток моей силы врезается в Ксандра…

И отражается от него.

А после мой удар со всей мощью обрушился на меня.

Обрушился бы — если б на пути магии не оказалось Дэмиана. Он забрал на себя большую часть магии, и то, что долетело до меня, уже было не смертоносным. Его хватило, чтобы я отлетела на несколько метров назад и рухнула на землю.

Ксандр рассмеялся. Торжествующе, громко! Потом медленно зашагал ко мне. Я попыталась отползти, использовать силу, но тщетно. Ничего не было. Магия не отзывалась. Кажется, я выжгла себя дотла…

Выжгла ударом, который стоил жизни моему мужу.

— Вот и всё, — усмехнулся Ксандр, замирая надо мной. — Всё закончилось. Твои друзья повержены; все они подпитают ритуал. А ты станешь вишенкой на торте. Ваша с этим, — он кивнул на бессознательного Дэмиана, — истинность будет отличным компонентом моего всесилия. Надеюсь, тебя, моя дорогая, порадует, что именно благодаря твоей силе я смогу открыть портал в другие миры…

Он наклонился совсем низко, так, что я могла рассмотреть каждую черточку ненавистного лица. Улыбка безумца, взгляд сумасшедшего…

— Зато я могу открыть сейчас одну занятную тайну, — проронил мужчина. — Думаю, у тебя и у твоих милых друзей возникал вопрос, почему в этом мире так боятся гостей из другого мира? Всё просто. Оказавшись в руках таких, как я, вы становитесь ключом. Ключом, вскрывающим пространство между мирами… Так что тебя никто не убил бы. Просто старательно зашифровали все следы появления и отправили бы интегрироваться с этим миром, если б не смогли отправить домой. Не стоило трястись. Как жаль, что я не рассказал этого раньше, правда? Но теперь тебе всё известно. Проще будет умирать…

Взгляд у Ксандра практически остекленел. Он настолько утонул в собственной ненависти, что достучаться до него было невозможно. Наверное, сейчас в этом мужчине даже от человека-то ровным счетом ничего не осталось. Только глухая злоба, перемешанная с болью.

И он сам до этого довел.

— Ксандр, — прохрипела я. — А хочешь, я открою тебе одну большую тайну?

Пальцы скользнули в потайной карман платья. Я с трудом шевелилась, но на это моих сил, к счастью, хватило.

Карман был расширен пространственным заклинанием — ещё один дар, обнаруженный совершенно случайно. Владела я им плохо, но, кажется, в условиях стресса интуитивно сделала всё так, как надо.

Пальцы ударились о что-то твердое. Я с трудом подцепила предмет, потянула его на себя, стараясь притом не шипеть от боли.

— Тайну? — Ксандр, кажется, заинтересовался. — И какую же? Считай, что это твоё последнее слово…

Я через силу улыбнулась. Понимала, что, возможно, погибну… Но теперь мне было всё равно. Подцепила ногтем крышку и тогда выдохнула:

— Ты не победишь.

И открыла шкатулку с проклятьем, которую принесла с собой.

Ксандр не успел даже ахнуть. Тьма вырвалась на свободу, ударила его в грудь. Я видела, как терзала его магия, потом устало прикрыла глаза. Мир вокруг меня погас, но я твердо знала, что даже если умру, то это будет не зря…

Ирэн