жила, кто вообще такая? Да девочка и не интересовалась особо, ей хватало внимания нянек, учителей, детей прислуги из дворца и других, с кем она училась и общалась. Талла даже не вспоминала о родителях и не испытывала желания узнать их судьбу. До сих пор.

Госпожа Шергис не врала, девушка чувствовала. Значит… У нее тоже есть этот ведьминский дар?! Талла прикусила губу, сильно, до боли, и стиснула посох, шагая по дорожке. И что ей теперь делать? Она не задумывалась о смерти, в двадцать лет странно было бы размышлять о столь печальном моменте в жизни каждого. И вот теперь… Это началось сразу, как она сделала амулет по просьбе Императора. Для другой ведьмы. Предала силу. О, Тьма милосердная, как же так получилось?! Ей срочно надо узнать, кто же была ее мать, но что-то Талле подсказывало: Император на прямой вопрос не ответит. У девушки вырвался горький смешок, а внутри стало еще холоднее, аж кости заломило. Он просто использовал ее, хотя наверняка ему точно известна та, что родила Таллу. А может, он даже что-то знает и об отце…

– Ты ищешь правды, – раздался неожиданно негромкий голос, и она вздрогнула, резко остановившись и вскинув голову.

Перед ней стоял старик в белом балахоне, с длинной седой бородой и посохом. На его губах поселилась печальная, понимающая улыбка, и Талле стало совсем не по себе. От ужаса и острого внезапного осознания правды она на несколько мгновений даже перестала ощущать свое тело.

– В-вы кто? – вырвалось у нее хрипло.

Девушка сильнее вцепилась в свою палку, на которую опиралась.

– Старейшина друидов Барруэл, – представился старик, не двигаясь с места, и продолжил говорить загадочными фразами: – Слишком поздно, девочка!.. – Он покачал головой и вздохнул. – Но ты имеешь право знать. Держи, – друид протянул мешочек, от которого тонко пахло травами. – Я сам собирал. Завари сегодня вечером перед сном, дай настояться полчаса и добавь своей крови.

Талла даже не стала спрашивать, что это и почему он ей помогает. Молча взяла и зачем-то тихо спросила:

– И… ничего не исправить, никак?

Друид ответил не сразу, не сводя с нее внимательного, наполненного грустью взгляда.

– Тебя использовали втемную, милая, и скоро избавятся, как от ненужного свидетеля. Ты лишь пешка, как многие, – совсем тихо добавил старейшина и, не прощаясь, развернулся и скрылся среди кустов.

Талла даже ничего не успела спросить. Странный друид. Странное место. И до жути пугающее. А самое тоскливое, что она уже передала сделанный амулет тому, через кого он попадет к ведьме. Пальцы девушки сжались на мешочке, она медленно выдохнула и развернулась, направившись обратно в общежитие. Пока не выяснит о своем прошлом, ничего больше делать для Императора не станет. А ему что-нибудь соврет. Все равно здесь, на расстоянии, он ничего ей не сделает, защита Академии слишком сильна даже для него, ну, а Талле, собственно, терять уже нечего.

По губам некромантки скользнула кривая усмешка. Пешка, значит? Ее подбородок вздернулся, в черных глазах под повязкой загорелся опасный огонек. Королевой ей, может, уже и не стать, но разобраться, что происходит, Талла еще успеет. И кто знает, вдруг получится хоть чем-то помочь. Для начала найти Ришера, ее сопровождающего, и расспросить о ведьме, дальше снова ждет библиотека. Талла надеялась, там получится отыскать ответ, могла ли родиться некромантка с даром ведьмы у другой такой же ведьмы.

Глава 15

Риа задумчиво смотрела на лежавшую перед ней записку, подперев кулаком подбородок, и все не могла решиться открыть. Еще длилась перемена, аудитория оставалась полупустой, и на ведьму никто не обращал внимания. Рианора догадывалась, от кого послание, несмотря на то, что ни печати, ни подписи снаружи не имелось. Вряд ли Конрад стал бы посылать ей любовные записки так, чтобы они выпадали прямо из воздуха. Риа тихо хмыкнула, губы невольно сложились в чуть смущенную и одновременно мечтательную улыбку. Он обещал помочь. Ох, как однако сразу тепло на душе! И отчего-то не покидает уверенность, что Конрад в самом деле выполнит обещание!.. И Император больше не будет хозяйничать в ее снах, как у себя дома.

Вздохнув, Риа потянулась к записке и развернула.

«Может, пообедаем сегодня и поговорим? Пожалуйста. Если согласна, просто напиши ответ здесь же».

Все-таки без подписи. Но почерк знакомый. Девушка заерзала и прикусила губу, раздумывая. Никогда еще ей не приходилось отказывать приятному мужчине, а ректор тоже попытался помочь, предложив те книги по некромантии. Да и вообще плохого от него Рианора не видела, и, похоже, его симпатия искренняя. Тем тяжелее на душе, и неуместное чувство вины колет, как заноза. Значит, надо извлекать и не обнадеживать хорошего человека напрасно. Кто же знал, что в ее жизни объявится Конрад, и…

Вот именно, что «и»! Дальше Риа опасалась думать, потому что перехватывало дыхание, сердце падало куда-то в живот или даже ниже и там испуганно-радостно замирало. Ну, не могла она спокойно думать об Инквизиторе, о его поцелуях, и… и обо всем остальном.

– Ладно, – едва слышно выдохнула Риа и, решительно взяв перо, написала короткое «да».

Конрад все равно еще будет занят амулетом, а она как раз разрешит все недоразумения с Риггером. Чтобы потом уже отправиться на свидание с Инквизитором. Нервно рассмеявшись, Риа уставилась на записку, растворившуюся в воздухе. И очень вовремя – в аудиторию начали заходить студенты, лекция вот-вот должна была начаться. Рядом плюхнулась Мирания, уже не такая угрюмая, как с утра, и протянула… еще один сложенный листок.

– Мастер Бронс просил тебе передать, – пояснила она и усмехнулась знакомой усмешкой. – Смотрю, от поклонников отбоя нет?

Риа поджала губы и развернула послание от Даррейта, однако там была всего одна строчка: «Завтра жду на дополнительное занятие. Мастер Бронс».

Ну, этот хотя бы подписался. Ответить ведьма не успела – занятие началось. Да уж, личная жизнь внезапно стала бурной, ничего не скажешь. А еще где-то прячется Император с вполне конкретными видами на ее скромную персону. Подавив вздох, Риа сосредоточилась на лекции. Негоже ронять звание лучшей ведьмы Академии. После госпожи Шергис, конечно.

С заготовкой Конрад управился аккурат до обеда. Оставалось еще наполнить кулон необходимой защитной магией, но для начала, наведаться в столовую и подкрепиться, сил он израсходовал достаточно. Конни полюбовался серебряным амулетом, ощущая, какой он ладный, теплый, сверкающий, и довольно улыбнулся. А вот заряжать эту штучку стоит подальше от Академии, придется снова воспользоваться силой Инквизитора. Как раз успеет до встречи с Риа. И в столовую сбегать тоже.

При мысли о ведьме губы сами раздвинулись в улыбке, и сердце ускорило свой бег. Инквизитор даже зашагал быстрее, выходя наверх и из Академии, но ровно до момента, пока не увидел на дорожке Шейра. А рядом с ним – эльфийку. Конрад замер и плавно скользнул за пышный куст, удачно оказавшийся рядом, и дальше наблюдал издалека. Шиарани что-то интимно шептала другу на ухо, прильнув всем телом. Шейр обнимал девушку за талию. На его лице отражалась заинтересованность. Конрад готов был спорить на что угодно, что знает, о чем беседа, и улыбка превратилась в усмешку, а глаза сузились. В глубине зрачка мелькнул опасный огонек, на лице появилось хищное, предвкушающее выражение. О да, Инквизитор любил охоту! И в крови забурлил азарт.

Тем временем эльфийка обвила руками