– Ладно, – неожиданно легко согласился Шейр.

Однако Рианора слишком хорошо знала брата и подметила упрямый огонек в глубине его глаз. Она подавила невольную улыбку: он умел быть дотошным, если хотел что-то узнать, что бы Мирания ни скрывала. Конрад же повернулся к Риа и как ни в чем не бывало уточнил:

– Ну что, встречаемся после занятий? Скажем, часиков в пять? Ты мне обещала свидание на природе.

Он улыбнулся.

Риа задержала дыхание, потом медленно выдохнула, усмиряя взметнувшиеся эмоции. Причем это было совсем не возмущение, не злость…

– Хорошо, – коротко ответила она, принимаясь за остатки завтрака.

Силы ей сегодня все-таки понадобятся, еще предстояло высидеть две пары и практику у госпожи Шергис. Да и волос надо проверить, хотя Риа отчего-то не сомневалась, что эльфийка замешана в убийстве паренька.

Император злился. Пальцы в перчатках с силой стискивали поводья лошади, губы сжимались в нитку, а в глазах полыхал мрачный зеленый огонь. Девчонка посмела удрать от него! Сопротивляться! А ведь согласно пророчеству они связаны, и повелитель некромантов легко мог проникать в сны ведьмы, хозяйничая там и наслаждаясь своей властью. Еще и этот непонятный свет, злой, жгучий, ядовитый. Откуда? Похоже, кто-то взялся охранять его ведьму, какой-то светлый маг, и довольно сильный. Где эта девчонка взяла покровителя, в Академии нет светлых такого уровня! Разве что из преподавателей…

Ну ничего. Скоро он доберется до вожделенной цели. На губах Императора зазмеилась нехорошая ухмылка. А еще у него имелся козырь в Академии, и теперь жертва точно не скроется. На ближайшем привале Император послал Талле сигнал, чтобы она связалась с ним как можно скорее, и даже подождал какое-то время, не торопясь возвращаться к армии. Он понимал, что некромантке понадобится выбраться туда, где ее никто не заметит, чтобы активировать кристалл связи.

Наконец, лежавший перед Императором правильный восьмиугольник темно-красного цвета вспыхнул, заискрился, и над ним соткался полупрозрачный образ.

– У меня немного времени, – сразу заговорила вполголоса Талла. – Вы что-то хотели, мой господин?

– Да, хотел, – отрывисто произнес Император. – Ведьма защищается от меня. Сделай так, чтобы сегодняшней ночью она не смогла закрыть свои сны.

Талла помолчала, потом кивнула.

– Хорошо, ваше величество, – отозвалась она. – Это все?

– Ну и не забывай о своем основном задании, – напомнил Император. – Я уже иду за ней. Будь готова!

– Да, мой господин. Простите, мне пора идти, мне нельзя долго находиться за границами Академии.

– Иди, – махнул рукой Император, откинувшись на спинку стула.

Кристалл погас, изображение исчезло. А владыка некромантов, разом повеселев, упругим движением вскочил и направился к выходу, отдавать приказ выдвигаться дальше. Талла умница, все сделает как надо, и сегодняшней ночью ведьма от него не ускользнет. Кто бы ее ни защищал.

Сегодня у Конрада и Шейра по расписанию стояли две лекции, по стихийной магии и амулетам. Первую друзья добросовестно отсидели, а вот потом Инквизитор планировал отправиться в одну из лабораторий и вплотную заняться артефактом для Рианоры. Не нравилось ему, что этот Император так легко проникает в ее сны, ой, как не нравилось. В перемену Шейр озвучил дельную мысль:

– Слушай, может, сходим к госпоже Шергис? Она должна знать, можно ли как-то обнаружить ведьминское проклятье, кроме как в момент активации.

– Как объяснишь свой интерес? – тут же уточнил осторожный Конрад.

– Да хотя бы домашним заданием, – беспечно пожал плечами Шейр, а потом покосился на друга и уже тише добавил: – Нам надо проверить кое-кого, Конни. И как можно скорее.

– Кого же? – спросил Инквизитор.

– Ну, Бронса однозначно, как-то подозрителен он мне, и друида на всякий случай, – задумчиво ответил Шейр. – Надеюсь, после обеда получим сведения по пропавшим, вдруг у них есть что-то общее, не зря же старейшина просил проверить.

– Ректор? – небрежно обронил Конрад. – Его проверим?

Шейр помолчал.

– Не знаю, – наконец ответил он. – Сам-то как считаешь?

– Проверим, – твердо сказал Вертон. – Подозрительно он как-то подкатывал к Рианоре.

Его друг весело фыркнул, несильно пихнув в бок.

– Так, вот только свою ревность не надо примешивать, приятель, – хмыкнул он. – Ладно, пойдем искать главную ведьму, может, зря вообще надеемся, и такого способа не существует.

Они дошли до лабораторий и по пути уточнили у попавшейся по дороге девушки, где можно найти госпожу Шергис.

– Крайняя справа дверь, – махнула она рукой и поспешила дальше, листая на ходу толстую тетрадь.

Конрад и Шейр дошли до указанной двери и постучали, надеясь, что ведьма на месте и у нее нет сейчас занятий. Их пригласили войти, и они переступили порог, с любопытством оглядываясь. Все же не каждый день бываешь в настоящей ведьминской лаборатории. Множество полок и шкафов, заставленных книгами, флакончиками, пузырьками, коробочками и прочим. На рабочем столе – горелка, несколько котелков разных размеров, в углу притулился письменный стол, заваленный бумагами и открытыми фолиантами. Хозяйка всего этого склонилась над булькавшим в прозрачной колбе варевом ядовито-фиолетового цвета, осторожно принюхиваясь.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Конрад. – Госпожа Шергис?

– Она самая, – ведьма выпрямилась и смерила их взглядом. – Чем обязана, молодые люди?

– Скажите, вот мы с моим другом поспорили, – вдохновенно начал Шейр, улыбнувшись одной из самых обаятельных своих улыбок. – Он говорит, что нет способа определить ведьминское проклятие, пока оно не активируется, а я уверен, что есть. Рассудите нас, кто прав? Ведь любая магия должна оставлять следы, даже природная, и уж тем более проклятье.

Госпожа Шергис не приняла его веселья. Несколько мгновений изучала слишком внимательным взглядом, но Шейр не отвел глаз, терпеливо дожидаясь ответа.

– Ведьминское проклятье способна обнаружить только другая ведьма, – наконец ответила госпожа Шергис. – Есть специальное зелье, если его приготовить и добавить волосы, кровь, слюну или ногти предполагаемой жертвы, то оно потемнеет в случае, если проклятье есть.

– О!.. – брови Шейра поднялись. – Как интересно! И вы знаете его состав? – невинно уточнил он.

Женщина вдруг усмехнулась, прислонилась бедром к столу и скрестила руки на груди.

– Знаю, конечно, – кивнула она. – А вам зачем? Кто-то из ваших друзей обидел ведьму? – с иронией добавила госпожа Шергис.

– Хотим кое-что проверить, – уклончиво ответил Шейр. – Или рецепт секретный?

– Да не так, чтобы очень, – протянула старшая ведьма и прищурилась. – Зайдите после занятий, обсудим этот вопрос подробнее. А сейчас у меня через десять минут пара. Ступайте, – госпожа Шергис махнула рукой.

Оказавшись в коридоре, Конрад и Шейр переглянулись.

– А если это кто-то совсем другой? – предположил Инквизитор. – Если он не в Академии? Думаешь, связной не в курсе, что ведьмы могут определять пораженных их проклятиями?

– Слушай, ну мы же ничего не теряем, – пожал плечами Шейр. – А браться за что-то надо, а то топчемся на месте, – с досадой поджал он губы. – Так, все, идем на занятие…

– Я собираюсь нагло прогулять, – перебил его Инквизитор. – Мне нужно амулет для Риа сделать, чтобы ей дрянь всякая не снилась.

Шейр одобрительно кивнул, хлопнув друга по плечу.

– Хорошее дело, удачи, если что, прикрою. А где займешься-то?

Инквизитор пожал плечами.

– Найду свободную лабораторию. Мне всего-то пара часов нужна, ничего сложного. Но Риа поможет.

На этом они расстались. Шейр поспешил поддерживать легенду, а Конрад зашел сначала в общежитие и взял все необходимое для амулета, в том числе и заготовку, простой серебряный кулон. Лаборатории же имелись