Еле ощутимые прикосновения, оставлявшие на коже горящие следы. От них хотелось отстраниться. Только тело не повиновалось. Оно было тяжелым, неподвижным, будто чужим, не принадлежащим ей. Даже дышалось с трудом, словно на грудь давила гранитная плита. Незнакомый, остро-пряный аромат щекотал ноздри, веки налились свинцом и не поднимались. Где-то на самом краю сознания тоненьким комариным писком звенела слабая мысль, что это всего лишь сон, очередной кошмар!.. Но сопротивляться ему не было сил.

Она только понимала, что лежит на чем-то холодном, и кажется, на ней что-то тонкое, невесомое и короткое, едва прикрывавшее ноги до середины бедра. И по ним скользнули жадные губы, настойчивые пальцы, но не те, от которых кровь вскипала и превращалась в лаву, разнося пожар желания по всему телу. От этих прикосновений кожа покрывалась ледяными мурашками, внутри рождалась дрожь отвращения, и к горлу подкатывал горький ком. Но не пошевелиться было, нет! Собственные руки были чужими, тяжелыми и непослушными. Даже злые слезы лишь жгли уголки глаз, не проливаясь соленым дождем на щеки.

«Моя ведьма… моя-а-а…»

Прикосновения поднимались все выше, и вот, уже тонкая ткань ползет по бедрам, открывая самое сокровенное. Дальше на Риа ничего не было. Крик застыл на губах, сердце рвалось из груди, а в голове все настойчивее стучала одна мысль:

«Не твоя. Не твоя!!! И никогда твоей не буду!»

Другие руки должны обнимать ее и прикасаться. Другие губы – целовать до потери дыхания и пульса. Другой голос шептать, что она принадлежит ему. И на сей раз Рианора не стала останавливать себя, не испытывая ни капли сомнения. Она хотела быть с другим, и будет с другим. Ни ее тело, ни душа не достанутся Императору, что бы он сам ни думал по этому поводу. Рианора вспомнила слепящий белый свет, который не обжигал, вспомнила прочитанное в книге, вспомнила их с Конрадом свидание…

А чужой рот уже блуждал по самому низу живота, и ладони сильно надавили на бедра, заставляя раскрыться, подбираясь к нежному местечку, и это стало последней каплей. Онемевшие губы Рианоры шевельнулись, побелевшие от напряжения пальцы медленно-медленно сжались в кулаки, и она вытолкнула из себя еле слышно:

– Н-не… т-твоя…

Эти слова словно спустили невидимую пружину, открыли двери, из которых хлынул тот самый благословенный свет. Он смыл оцепенение, выжег туман из сознания, очистил его, и противный шепот яростно зашипел, не желая уходить из сознания.

«Моя-а-а-а!..»

И тут Рианора закричала, выгнувшись и чувствуя, будто сквозь нее пропустили разряд молнии. Кости заныли, а нервы завибрировали, разом возвращая ощущение собственного тела.

Спустя мгновение глаза девушки широко распахнулись, и она уставилась в потолок собственной комнаты, тяжело дыша, мокрая, как мышь, и далеко не сразу осознав, что больше не в кошмаре. А с соседней кровати раздался сонный, с нотками беспокойства, голос Мирании:

– Риа? Чего кричишь, что-то случилось?

– Сон плохой, – хрипло выговорила Рианора и поднялась, дрожа от свежего воздуха. – Извини, что разбудила.

– М-м-м… – промычала Мирания и смачно зевнула. – Настоечки какой-нибудь хряпни, что ли…

– Угу, – коротко отозвалась Рианора.

И для начала быстро сполоснулась под душем, окончательно приходя в себя. Это переходит все границы, неужели шерххов некромант может залезать и в ее сны?! Мерзкое ощущение чужих прикосновений никак не проходило, и Рианора долго стояла под обжигающе горячими струями, а потом терла кожу до красноты. Вернувшись в комнату, она, поджав губы, кроме успокоительного, накапала себе сонных капель, желая хотя бы остаток ночи поспать нормально. Ей это удалось. Но утром Риа встала хмурая, с тенями под глазами. Она едва не проспала, не услышав, как поднялась и начала собираться Мирания.

Когда ведьма сползла с кровати, смурная после ночи и кошмара, соседка, уже одетая и с заплетенной косой, стояла у стола и хмуро изучала какую-то записку.

– Любовное послание? – зевнув, обронила Рианора, направляясь в душ.

– Если бы, – соседка смяла лист и с неожиданной злостью швырнула, испепелив в полете. – Вести из дома, – коротко, не вдаваясь в подробности, пояснила Мирания и обернулась к ведьме. – Тебя ждать? Ты как вообще? – с внезапной заботой поинтересовалась она, нахмурившись. – Выглядишь бледно.

Будешь тут цветущей, когда какой-то шерххов озабоченный предводитель некромантов портит тебе чуть ли не каждую ночь своими мерзкими ритуалами и приставаниями. Но вслух, конечно, Риа этого не сказала, лишь грустно улыбнулась.

– Бывало и хуже… – отозвалась она и поспешила умываться и приводить себя в порядок.

Через четверть часа Риа была готова. Обычный свой наряд, штаны, рубашка, пояс с множеством отделений – сегодня практика у госпожи Шергис, – и куртка. За окном небо радовало сплошными облаками. Прямо под стать настроению Рианоры.

Девушки вышли из комнаты и спустились в столовую, где Риа, едва переступив порог, сразу нашла взглядом сидевших за одним из дальних столиков Шейра и Конрада. При виде последнего в груди потеплело, щеки покрылись румянцем, и на губах даже появилось бледное подобие улыбки. Собрав себе на подносы завтрак, – Риа не чувствовала аппетита, но понимала, что поесть надо, и выбрала омлет и крепкий тонизирующий травяной напиток, – девушки, не сговариваясь, направились к друзьям.

– Привет! – голос Мирании звучал непринужденно, и улыбка выглядела почти настоящей. – Не против, если мы к вам?

Рианора же просто села рядом с Конрадом, избегая смотреть на него, но прекрасно понимая, что расспросов не избежать. Он точно заметит и тени под глазами, и тревогу во взгляде.

– Не против, – отозвался Шейр. – Присаживайтесь, конечно.

Едва Риа поставила поднос на стол, как ее прохладные пальцы накрыла широкая, немного шершавая ладонь, а около уха раздался тихий голос:

– Опять кошмары?

– Д-да… – пробормотала девушка, не видя смысла скрывать. – Мне нужна защита от него, – почти шепотом произнесла она, уткнувшись в тарелку. – Иначе я не смогу спать! На настойках сидеть тоже не выход… – добавила Риа, ковыряясь в омлете.

– Будет тебе защита! – уверенно пообещал Конрад, и ведьма ощутила, как теплые губы коснулись виска, совершенно никого не стесняясь, а пальцы ободряюще сжали ее ладонь. – Не дело это, когда всякие шляются по снам моей девушки, – ворчливо добавил он.

Рианора покосилась на него и даже попыталась слабо огрызнуться, скорее по привычке:

– Шустрый такой! Когда это я согласилась стать твоей?

Конрад усмехнулся, коснулся пальцами ее подбородка, вынуждая повернуться к нему, и мягко произнес:

– Вчера, когда согласилась пойти на свидание. И закроем тему! – решительно заявил он, коснувшись губ Рианоры быстрым поцелуем.

– Ну наконец-то, – раздался веселый голос Шейра. – Поздравляю и все такое!.. Кстати, Риа, это тебе… – небрежно сказал он и протянул ведьме медальон. – Там то, что ты просила.

Девушка кивнула и взяла, спрятав вещь в карман. Мирания же, молчаливо поглощавшая завтрак и вряд ли слышавшая их разговор, вдруг обратилась к Шейру:

– У тебя найдется свободное время? Сегодня, например, после занятий?

Брови брата поползли вверх, на лице мелькнуло удивление, а потом заинтересованность.

– Для чего?

Мирания посмотрела ему в глаза и негромко ответила:

– Хочу научиться, как следует, защищаться не только магией. Она может оказаться и недоступной, – с кривой усмешкой добавила Мирания, и что-то промелькнуло во взгляде соседки, отчего Риа отвлеклась от своего плохого настроения и покосилась на нее.

Взгляд Шейра, чуть прищурившегося, стал острым, внимательным.

– У тебя что-то случилось? – вполголоса спросил он.

Она поджала губы и мотнула головой.

– Так согласен