в достатке и, к счастью Конрада, некоторые даже открытые – все равно ничего опасного или ценного там не держалось, только стандартные реактивы. Ну, а нужными Конни озаботился еще вчера.

– Мы же договорились, что встречи только ночью, – ровно произнес мужчина, побарабанив пальцами по столу и сверля гостью взглядом.

– Все на занятиях, никто не видел, – торопливо отозвалась она, явно нервничая. – Я по срочному делу. С ритуалом могут накладки выйти. Точнее, с жертвой.

Гостья замолчала, и в помещении повисла тяжелая тишина.

– В каком смысле? – медленно переспросил он.

– Моя магия не подействовала, – коротко вздохнула девушка и прикусила губу с досады. – Я сейчас попробовала позвать, она не откликается! Не знаю почему!

«Зато я знаю, – моментально сообразил ее собеседник, вспомнив разговор с Императором. – А тебе не повезло, детка. Просто не повезло… Не того подцепила».

Взгляд мужчины прошелся по замершей у окна эльфийке, пальцы погладили подбородок. Жаль, конечно, такой роскошный экземпляр, но она засветилась. Полезная была любовница, мальчишек приводила к нему исправно и без проблем, теперь придется напрячься. Но рисковать он не имел права, слишком многое стоит на кону. Да и вскоре все уже закончится, и он наконец-то обретет долгожданную и такую желанную свободу. На миг от одной только мысли о ней закружилась голова, но мужчина быстро взял себя в руки. Пока еще ничего не решено, рано радоваться.

– Не переживай, радость моя, – мягко отозвался наконец мужчина. – Что ты ему сказала?

– Попросила, чтобы остался со мной после праздника до утра, – пробормотала эльфийка, обхватив себя руками и глядя во двор Академии.

– Вот и придерживайся этой линии, – кивнул ее собеседник. – Пригласи его в таверну в торговом квартале на всю ночь, скажи, что хочешь, чтобы все было красиво, и вам никто не мешал. А я что-нибудь придумаю. Сделаешь?

– Х-хорошо… – Она снова нервно вздохнула и передернула плечами. – Как у него так получилось?! – со злостью выпалила девушка и чуть ногой не топнула с досады. – Никто не может сопротивляться моей магии, никто!

«Кроме шайди, милая моя, – опять мысленно ответил ей мужчина. – Так что придется тебе послужить наживкой для этого крайне осторожного типа».

Забавно, однако, что член Гильдии Теней не знает, что эльфийки ощущают свою магию и тех, на кого ею воздействуют. Хотя сами эльфы об этом не распространяются, он узнал от самой любовницы.

– Вот у него и спросим, – мурлыкнул очень довольным голосом мужчина, поднялся и подошел к девушке, обняв за плечи. – А теперь иди, никто не должен видеть, что ты приходила ко мне.

Он коснулся ее губ в кратком поцелуе и отпустил. Эльфийка неуверенно улыбнулась, кивнула и покинула помещение. Ее любовник, позволив себе широкую, предвкушающую улыбку, хрустнул пальцами, чуть прищурившись. Что ж, осталось только избавиться от второго защитничка ведьмы, и дело сделано. Пока что этому верзиле удивительно везет избегать ловушек, но недолго осталось. Лишившись охраны, Рианора останется без защиты, и тогда…

Впрочем, оставался еще один момент, а для этого следовало все же отловить неуловимую ведьму и попытаться встретиться с ней без этих ее охранников.

Талла с каким-то отстраненным любопытством смотрела на предплечье, покрытое незаживающими язвами и ранами уже до локтя. Ничего не помогало. А в библиотеке она не нашла в книгах по целительству описания своей странной болезни, медленно, но верно захватывавшей тело. Самое страшное, что Талла не ощущала боли. И запаха тоже не было. Только кожа заживо гнила на ней, сочась сукровицей, и повязки приходилось менять каждый час. Некромантка снова замотала руку, покосилась на повязку и с досадой вздохнула. Хорошо, ее проводник где-то занят, и можно попробовать навестить местную главную ведьму. Она уж точно должна что-то знать. А потом можно заняться поручением Императора, хотя при мысли о том, чтобы открыть сны девушки для него, внутри все странно сжималось. Талла видела эту избранницу господина, ведьму Рианору. Для магии повязка не составляла препятствия, а с помощью силы некромантка прекрасно могла пользоваться зрением.

И вот теперь в душе царило непонятное смятение. Одно поручение Талла выполнила, передала сделанный амулет, но с того момента в груди поселилась странная тяжесть. Выдохнув, Талла повязала широкую полоску ткани на лицо, набросила на плечи плащ и взяла посох, надеясь, что застанет госпожу Шергис на месте, и у той не будет занятий. Из общежития до Академии Талла добиралась неторопливо, изображая слепую и радуясь, что окрестности пустынны – значит, занятия еще идут и на нее не обратят внимания. Ну, а если главная ведьма Академии занята, Талла подождет. Ей торопиться некуда…

До лабораторий некромантка дошла как раз, когда прозвучал сигнал с занятия, и поспешно спряталась в темном углу, надвинув капюшон низко на лицо. Благо здесь, в подземном этаже, теней хватало. Дождавшись, когда все студентки, весело переговариваясь, покинут лабораторию, Талла решительно шагнула вперед, переступив порог.

– Простите… Можно задать вам один вопрос? – вежливо поинтересовалась гостья, повернувшись к госпоже Шергис, писавшей что-то за столом. – Вы сейчас не заняты?

Главная ведьма Академии подняла голову, окинула девушку взглядом и кивнула.

– Проходи, – коротко пригласила она. – Что за вопрос?

– Что это за болезнь, и можно ли ее вылечить?

Талла задрала рукав рубашки и положила руку на стол, в стороне от бумаг.

Госпожа Шергис посмотрела на повязку, на которой уже проступили безобразные коричнево-бордовые пятна, и аккуратно развязала, обнажив раны. В лаборатории повисла тишина, и от нее у Таллы по спине прошелся холодок.

Ведьма поинтересовалась:

– Ты применяла свою силу во вред другой ведьме?

Холод стал сильнее, хотя на лице гостьи не отразилась ни единая эмоция.

– Не довелось, – ровно ответила Талла. – А почему вы спрашиваете?

– Симптомы похожи на проклятье силы, – ответила Шергис, не прикасаясь к руке некромантки.

– Что это такое? – осторожно спросила Талла, внутренне напрягшись.

– Сила не прощает предательства, – тяжело уронила старшая ведьма. – Она наказывает тех, кто предал ее. Пожирает заживо.

Талла застыла, чувствуя, что Шергис не врет. Но… Талла же не ведьма. Талла – некромантка. Она лишь замаскировалась, чтобы походить на ведьму, не более! Откуда в ней это проклятье?!

– Понятно. Спасибо, – с трудом шевеля губами, ответила девушка. – Вы уверены, что это именно проклятье силы?

– Девочка, я-то уверена, а вот тебе лучше вспомнить, кому и что ты пожелала в сердцах, или что натворила по глупости, – сурово произнесла Шергис.

– И… это не лечится? – сглотнув ком, все же спросила Талла, хотя ответ и так знала.

– Мне жаль, – голос старшей ведьмы стал тише. – У тебя есть родные?

– Н-нет, – покачала Талла головой, тяжело опершись на посох. – Я сирота.

От госпожи Шергис донесся долгий вздох.

– У тебя месяца три, не больше. Если есть какие-то дела, лучше их поскорее уладить.

– Благодарю, – еще раз кивнула Талла и, развернувшись, медленно направилась к выходу, чувствуя опустошение и ледяную пустыню внутри.

Она не ведьма. Она не может быть ведьмой! Замаскировать некромантию под слабую силу Природы можно, поэтому Талла и назвалась ведьмой, но… Она же родилась во дворце, в Империи! Ее мать… А кто ее мать? Девушка едва не споткнулась, бредя куда-то, погруженная в мрачные размышления. Ей сказали, что мать умерла при родах, а отец бросил еще до рождения. Но никогда ни один человек не рассказывал Талле о матери. Кем она была, где