Еще одним политическим вопросом, который занимал Черчилля в этот период, было самоуправление Ирландии. Предложение создать объединенный ирландский парламент встретило резкое несогласие со стороны твердолобых протестантов-юнионистов на севере страны. Черчилль призвал их к компромиссу, отлично понимая, каким кровопролитием это чревато, если обстановка в Ирландии выйдет из-под контроля.

Впрочем, вскоре вопрос самоуправления Ирландии отошел на второй план. Его заслонили куда более серьезные события: великие державы Европы ввязались в Первую мировую войну. В начале 1914 г. Черчилль подвергся критике со стороны своих политических противников, когда отдал приказ морским пехотинцам высадиться в Белфасте. Консерваторы были в бешенстве. Черчилля обвинили в желании спровоцировать юнионистский переворот, с тем чтобы силой оружия подавить мятежи на севере страны.

Это выглядит крайне сомнительным. Позиция Черчилля была далеко не так проста. Ему был не по душе тот факт, что либеральное правительство теперь нуждалось в голосах ирландских националистов в Вестминстере. По сути, он надеялся, что Ирландия останется в составе Соединенного Королевства, и опасался экстремистских настроений, способных поставить под удар любое мирное урегулирование проблемы.

На протяжении всей своей карьеры Черчилль был ярым поборником общественного порядка. Он был смелым и решительным министром. Его инициатива задействовать в 1914 г. в Ирландии силы военно-морского флота, возможно, оказалась слишком поспешной, но это, по всей видимости, лишь следствие его характера. На протяжении десяти лет проблемы в Ирландии снова и снова будут выливаться в резкую – причем обоснованную – критику в его адрес, в том числе и с противоположной стороны.

Когда летом 1914 г. Европу охватил пожар войны, Черчилль был фигурой национального масштаба: компетентный и толковый военно-морской министр, популярный писатель и прекрасный семьянин, отец двух детей, ожидавший появления третьего. Он предвкушал неминуемую войну с Германией и гордился тем, что Королевский военно-морской флот хорошо подготовлен к ней.

В начале октября 1914 г. войска стран Антанты отчаянно пытались остановить наступление немцев на Бельгию и Францию. На левом их фланге находился город-порт Антверпен, гарнизон которого составляли главным образом немногочисленные британские моряки. Отсюда Уинстон Черчилль отправил премьер-министру телеграмму с просьбой освободить его от политических обязанностей, поскольку он решил взять на себя военное командование. Когда Асквит зачитал телеграмму членам своего кабинета, та была встречена смехом.

Это был типичный для Черчилля энтузиазм мальчишки, мечтавшего отправиться на войну. Последующие четыре года заметно остудили его пыл. Вскоре на него ляжет ответственность за гибель сорока тысяч солдат стран Антанты. Он попытается смягчить вину личным мужеством в окопах и закончит войну самым эффективным министром тогдашнего правительства. Как происходило не раз, его карьера в этот период была отмечена рядом скандалов.

Черчилль отправился в Антверпен, чтобы на месте оценить сложившуюся обстановку. Морской дивизион, который вел основные бои, был его детищем, призванным также обеспечить ему контроль наземных операций. Британский флот даже имел отряд бронемашин, действовавший на этом участке фронта. Несмотря на активность маленькой личной армии Черчилля, под натиском немецких войск порт вскоре пришлось оставить. Это не лучшим образом отразилось на карьере Черчилля, хотя, если говорить честно, его просьбы прислать подкрепление не находили отклика. Он же привык вмешиваться в принятие любых решений.

Пока Черчилль воевал в Бельгии, в Англии Клементина родила Сару, их третьего ребенка. Роды не помешали ей слать мужу строгие наставления. По мнению Клементины, его личное участие приведет к тому, что на него ляжет бремя ответственности за любые неудачи военно-морского флота. С первого дня войны британский ВМФ с подачи Черчилля осуществлял блокаду Германии. Вскоре это станет эффективной экономической удавкой. Увы, в газетные заголовки попадала лишь информация о сражениях. Насколько могла судить общественность, положение дел во флоте не внушало оптимизма. Не успел Черчилль объявить победу над немецким флотом, как англичане потерпели сокрушительное поражение в первой схватке у Доггер-банки. То же повторилось и в битве при Коронеле. Англичане добились незначительных успехов лишь близ Фолклендских островов. Немецкие крейсера обстреляли английский порт Скарборо. Хотя флот тихо помогал удушать Германию блокадой, только ленивый не обвинял Черчилля в провальной стратегии.

Он же жаждал куда более решительных действий. Идея Галлиполийской (Дарданелльской) военной кампании, за которую он позднее подвергся яростной критике, принадлежала, кстати, отнюдь не ему. Более того, Черчилль с самого начала выступал противником любых попыток флота Англии и Франции в одиночку, без поддержки сухопутных войск, установить контроль над проливом. Этот план был детищем военного министра Китченера и адмиралов, уверенных в его осуществимости исключительно силами своих боевых кораблей. План предполагал блокаду узкого пролива, отделяющего Европу от Азии, захват Константинополя (Стамбула) и выведение Турции из войны. Увы, корабли Антанты не сумели блокировать Дарданеллы, тогда как турки успели укрепить Галлиполийский полуостров. Последующая высадка в этом месте в апреле 1915 г., так называемый план «Б», тоже обернулась катастрофой.

В Англии Асквит был вынужден в мае вступить в коалицию с консерваторами. В свете мрачных известий, поступавших из Галлиполи, враги Черчилля из числа консерваторов добились его ухода из адмиралтейства. Черчилля понизили в должности, назначив канцлером герцогства Ланкастерского. Это был чисто формальный пост, не предполагавший реальных полномочий в Дарданелльском комитете, который руководил военной операцией. Именно там Черчилль усугубил допущенную ошибку, вовремя не поняв, что эта кампания фатально обречена. Так как флоты обеих стран понесли тяжелые потери и не смогли взять пролив под контроль, пехота на полуострове осталась без поддержки. Состоявшая в основном из австралийских и новозеландских частей, она оказалась в ловушке и понесла тяжелые потери. Любые попытки наступления на позиции турецких войск приводили лишь к новым жертвам. Если в чем-то и можно обвинять Черчилля, так это в его неспособности понять необходимость стратегического отступления.

По мере того, как росло число потерь, Черчилль все больше и больше впадал в депрессию. И без того склонный к злоупотреблению алкоголем, он еще чаще искал в нем забвения. Впрочем, нашлось и другое лекарство, помогавшее даже лучше, чем выпивка. Черчилли любили проводить выходные дни в сельской местности, где они останавливались в доме, принадлежащем сестре Клементины. Во время этих вылазок Уинстон пристрастился к живописи. Хотя он и не стал великим художником, он сохранил это увлечение до конца своих дней. Его кисти принадлежат сотни картин, а сам он считал живопись лучшим средством от того, что называл «черным псом» депрессии. Многие из живописных работ до сих пор можно увидеть в его доме-музее в Чартвелле.