Чтение во многом сформировало жизненные принципы Черчилля. К его националистическим и имперским взглядам добавилась также вера в судьбу. Он нисколько не сомневался в предначертанной ему стезе и предопределенности будущих событий. В то же время он яростно отвергал многие религиозные доктрины и практики, которые находил косными и ограничивающими природу человека. В известном смысле личность духовная, Черчилль оставался христианином. И все же индийский период жизни будущего британского премьер-министра был отмечен его неприятием института формальной религии. В Индии Черчилль начал пробовать силы в написании художественной прозы и создал свой единственный роман «Саврола».

Тем временем в Северной Африке Британия столкнулась с новым вызовом в форме махдистского движения в Судане. После того как махдисты в 1885 г. вырезали гарнизон Хартума, генерал Герберт Китченер в 1898 г. возглавил карательную экспедицию, выдвинувшись из Египта на юг, вдоль Нила. Черчилль в очередной раз сумел добиться отправки в Судан в качестве военного корреспондента. На этот раз его командировку финансировала газета The Morning Post.

В Судане он был придан 21-му уланскому полку, которому в последний раз предстояло осуществить мощную атаку английской кавалерии. В битве при Омдурмане, состоявшейся 2 сентября 1898 г., Черчилль находился среди кавалеристов, перед которыми была поставлена задача расчистить дорогу на Хартум. Четыреста улан с ходу врезались в массу пеших махдистов числом около двух тысяч. Последовала кровавая схватка. Черчилля поразила жестокость его соплеменников в этой битве, когда те поднимали на копья сдавшихся в плен противников. Все это вместе с беспощадной критикой Китченера нашло отражение в двухтомном труде Черчилля «Война на реке» (The River War).

Вернувшись в Британию, Черчилль ощутил необходимость попробовать себя на новом поприще. Рутинная жизнь полкового офицера оказалась не для него – в конце концов, он провел относительно мало времени, служа в полку, к которому был формально приписан. Теперь он был известным писателем со стабильным источником доходов. Какое-то время Черчилль налаживал контакты в Консервативной партии и в начале 1897 г. произнес свою первую политическую речь. Весной 1899 г. он вышел в отставку, закончив армейскую карьеру. Настало время совершить прыжок в политику.

Как часто бывало в его жизни, Черчиллю пришлось проявлять немалое терпение и ловкость, чтобы закрепиться на политической карьерной лестнице. Однако, прочно обосновавшись там, он стал одним из самых успешных и знаменитых политиков своего поколения. Когда в 1914 г. разразилась Первая мировая война, Черчилль уже сменил несколько высоких постов, побывал членом парламента, побеждал и проигрывал на выборах, нажил себе массу врагов и завоевал не меньшее количество друзей.

Вначале дела складывались не слишком удачно. В июне 1899 г. Уинстон Черчилль, член Консервативной партии, добился выдвижения кандидатом от избирательного округа в Олдеме, в Северной Англии. Однако местные жители отдавали предпочтение Либеральной партии. Черчилль, позволивший себе несколько неудачных замечаний по вопросам религии, избирательную кампанию проиграл. В октябре того же года в Южной Африке началась Англо-бурская война. Разочарованный первыми политическими неудачами, Уинстон Черчилль подписал контракт с газетой Manchester Post и вновь стал военным корреспондентом.

Черчилль в очередной раз отправился на поиски приключений, и те не заставили себя долго ждать. Вскоре по прибытии в Кейптаун Черчилль отправился на север, туда, где шли бои. На поезд, в котором он ехал, напали бурские партизаны. Хотя теперь Уинстон был гражданским лицом, он умело организовал оборону железнодорожных вагонов.

Однако силы были неравными – буров оказалось больше, и Черчилль попал в плен. Его поместили в тюрьму в Претории. Условия содержания были суровыми. Однако ему удалось бежать и даже сесть на товарняк, направлявшийся в Лоренсу-Маркиш[1], что в Португальской Восточной Африке. Оттуда он немедленно вернулся в Кейптаун и примкнул к недавно начавшемуся наступлению британской армии. Не желая выступать в роли гражданского журналиста, Черчилль присоединился к своему кузену, девятому герцогу Мальборо, воевавшему в рядах кавалерии. Все это, разумеется, снискало ему славу. Его портрет в образе «британского генерала» даже вошел в комплект карточек-вкладышей в сигаретные пачки.

На 1900 г. в Англии были назначены всеобщие выборы. Черчилль вернулся на родину, чтобы вновь побороться за место в палате общин от Консервативной партии по избирательному округу Олдем. В этот раз на волне общественного признания он выиграл. Казалось, дни Черчилля-военного закончились. Вслед за своим отцом он попал в палату общин. Наконец он стал политиком.

Хотя репутация Черчилля как литератора упрочилась, он по-прежнему нуждался в деньгах. Члены парламента в то время не получали жалованья, и поэтому не он один использовал долгие парламентские каникулы для заработка. Черчилль отправился в лекционный тур по Британии и США. Слушателей привлекали рассказы молодого политика о пережитых им приключениях, его умение связать свой опыт с животрепещущими вопросами дня. При этом Черчилль не был прирожденным или особо одаренным лектором. Более того, у него имелись дефекты речи. Как и многое другое в его жизни, репутация хорошего оратора потребовала немалой самоотдачи.

Он упорно работал, шлифуя ораторские навыки, обкатывая каждое слово, записывая на бумаге будущие речи. Его выступления в лекционных залах городов США и первые речи в палате представителей в итоге сослужили ему хорошую службу. Он на собственном опыте узнал, что такое политическая оппозиция, оскорбления и насмешки, особенно в США, где отношение к Англо-бурской войне оставалось неоднозначным.

Дебютная речь Черчилля в парламенте прозвучала в феврале 1901 г. К этому времени за ним уже закрепилась репутация нарушителя спокойствия. По иронии судьбы в выступлении он позволил себе резкий выпад в адрес своего будущего друга и коллеги Дэвида Ллойд Джорджа: «В целом было бы лучше, если бы достопочтенный коллега вместо того, чтобы произносить речь без выдвижения поправки, выдвинул поправку без произнесения речи». Эта едкая шутка стала провозвестницей будущих событий.

Черчилля разочаровала позиция Консервативной партии по вопросу беспошлинной торговли (партия настаивала на тарифах). Однако в других вопросах он неизменно оказывался левее курса партии. Он сблизился с группой, известной как «хьюлиганы» – по имени Хью Сесила, их лидера. В результате, когда в 1902 г. Артур Бальфур сформировал консервативное правительство, у Черчилля не было никаких шансов занять министерское кресло. Оскорбленный в лучших чувствах, в мае 1904 г. он ушел из консерваторов в ряды оппозиционной Либеральной партии. Большинство его прежних однопартийцев так и не простило Черчиллю измены.