— Господин, отпустите Эрика! — всхлип Эсперанты разогнал хмель ярости.

Чёртова боль за грудиной устроила мне индивидуальное пекло. В трамвае рыженькая ревела совсем не так — то были слёзы надежды на помощь, а тут безысходность и страх. Страх, что я прикончу её Эрика. Отпустил.

— Уходите. Пожалуйста, — растирая влагу по лицу, встала между мной и женихом. Смелая девочка.

— И не подумаю, — рыкнул.

Рад бы сказать мягче и совсем другие слова, но не в состоянии. Горло будто зажало в металлических тисках злобы. Не на неё злился — на кучу дерьма, что пряталась за девичьей спиной, даже не попытавшись разобраться со мной. Мог хотя бы выйти вперёд, так, для вида.

— Мы уходим, — шмыгнув носом, заявила заплаканная красавица.

Её Эрик заметно оживился, обрадовавшись возможности слинять. Он схватил чемодан и трусливо скрылся за порогом подъезда, оставив невесту наедине со мной. Душка.

— Резвый, — скривил губы.

— Вы ненормальный, — голос Эсперанты дрогнул, и в шоколадных глазах снова собрались слёзы. — Вот! — достала из кармана полушубка свёрток с деньгами. — Забирайте! — швырнув им в меня, рванула ручку подъездной двери.

Когда ко мне вернулась способность мыслить, оказалось, что догонять рыженькую поздно. Отдавать дело в ненадёжные руки госпожи Судьбы я не собирался — Эрик не тот, с кем красавица должна провести эту ночь… жизнь. Нельзя ей за гада замуж. Я успел разглядеть в его облике несколько занятных деталей. Кусочки мозаики пока не сложились в целую картинку, но уверен — парень в замызганном пальтишке ой как непрост.

Сунув в карман свёрток с деньгами Эсперанты, вышел из подъезда. Шум хмельного веселья из приоткрытых окон и огрызки конфетти вперемешку со снегом под ногами. Люди умели создавать праздничный антураж из ничего. Заворачивали Дух рождества в трогательные объятия, искренне радовались выстрелам хлопушек, которые всего-то выпускали в воздух кусочки цветной бумаги — я так не умел.

— Куда едем?

Мужской голосстал для меня неожиданностью. Обнаружил, что сижу в машине на заднем сиденье, мёртвой хваткой вцепившись в собственную трость.

— На вокзал, — потянулся в карман за деньгами.

Серебряных грон у меня не осталось, только пара крупных купюр. Водитель завёл мотор, и я протянул ему деньги.

— Мельче нет? — недовольно пробурчал таксист, разглядывая банкноту.

— Нет.

— Как сговорились, — фыркнул, доставая кошелёк из-под сиденья. — Только что подвозил влюблённую парочку — тоже без размена. Господин хотел доехать за два грона. Представьте? Отсюда до гостиницы «Шолле» за двушку! Чудак. Пришлось ему раскошелиться.

— Не местный, наверное, — ляпнул, не задумываясь, для поддержания разговора. — Сдачи не надо.

Машина тронулась, и вместе с колёсами в моей голове завертелись шестерёнки мыслей — «Только что подвозил влюблённую парочку», «отсюда до гостиницы «Шолле»», «хотел доехать за двушку», «пришлось ему раскошелиться».

— Любезный, — похлопал водителя по плечу, — а дальше?

— Что? Ах, да! Господин дал мне тысячную купюру. Еле сдачу ему насобирал.

Тысячу? Даже я — соглядатай королевского двора, видел такую бумажку всего несколько раз, а с таксистом расплатился банкнотой в триста грон — достаточно крупная денежка.

— С ним была хорошенькая рыжая девушка?

— Да. Странная парочка. Дама вполне приличного вида, а мужчина натуральный оборванец, но при деньгах. Вы знакомы?

— Немного, — кивнул, складывая факты в стройную череду событий. — Поворачивайте, едем в «Шолле».

Когда таксист остановился на парковке у самой дорогой гостиницы Альвахалла, я понял, что опоздал. Около «Шолле» уже стояли несколько машин служителей правопорядка, а на лавочке сидел сам начальник городской полиции — господин Альру Нохэ. Худощавый мужчина в годах с грациозными повадками леопарда никогда не расставался с сигарой. Он и сейчас выпускал колечки густого дыма, глядя, как подчинённые создают иллюзию бурной деятельности.

— Что приключилось? — таксист с любопытством наблюдал за происходящим сквозь лобовое стекло.

— Фальшивомонетчик случился, — бросил небрежно. — Вы бы обратились к полицейским, господин водитель.

— Зачем?

— Тысячная купюра, которой с вами расплатился клиент — подделка.

Подмигнув растерявшемуся мужчине, вышел из автомобиля и направился к крыльцу гостиницы. Шикарное оформление, я чуть не прослезился от ослепительного многоцветия мигающих лампочек. Дорого-богато для этого заведения норма, на осветительных приборах тут явно не экономили.

— Господин Нохэ, — протянул руку начальнику полиции, — рад видеть.

— Дрэго! — он по-кошачьи доброжелательно сощурил глаза и вместо рукопожатия полез обниматься. — На днях супруга интересовалась твоими делами, а я не нашёл, что ответить. Ты совсем пропал из виду.

— Служба, — пожав плечами, состряпал дежурную улыбку. — Альру, что тут происходит?

— Ай, мальчик, не дури голову старику! Ты наверняка знаешь больше меня.

Не больше, но кое-что я действительно знал. Жених рыжеволосой красавицы — фальшивомонетчик. В упрёк мне — догадался об этом только в такси, хотя разводы на светлом пальто гадёныша явно намекали на любовь к краскам. Грубые руки провинциала-Эрика точно не были заточены под художественную кисть, да и местоположение клякс говорило о том, что он выпачкался, случайно задев палитру или баночки с красящим составом. Работал парень не один, но именно его выбрали для ответственной миссии — отправиться из провинции в столицу, чтобы разменять нарисованные бумажки. Кое-что гад успел обналичить со сдачей в обувной лавке и у таксиста, а потом решил воспользоваться наивностью невесты. Она ведь в столице работала, а значит и гроны водились. Моя рыженькая — сама наивность. Сколько она встречалась с мошенником, даже не подозревая о его махинациях? Ещё и замуж собралась.

— Господин Нохэ, я приехал за Эсперантой Доу. Её уже допросили?

— Должен был догадаться, — начальник полиции сверкнул улыбкой. — Дрэго Аш в своём репертуаре.

Альру знал обо мне больше, чем многие в городе. Нохэ близкий друг моего отца. На моей родине начальник полиции Альвахалла появлялся не реже двух раз в год и всегда был желанным гостем у нас дома.

— Госпожу Эсперанту допросили, — Нохэ затушил окурок сигары об урну и достал из кармана новую. — Только не знаю, кем она будет проходить по делу — свидетелем илиобвиняемой.

— А есть повод её в чём-то подозревать?

— Девушка попыталась расплатиться в ресторане гостиницы фальшивой тысячей. Теперь говорит, что деньги ей дал жених, но словами сыт не будешь, — замолчал, крутя в пальцах толстую сигару. — Парня след простыл. Ушёл через окно, пока невеста спорила с персоналом.