Валентин отпрянул в сторону, прежде чем козлы столкнулись в битве.

Спрятаться от козлов та еще задача. Их зрение, в отличие от человеческого, видит во все стороны. Но, несмотря на широкий угол обзора, козлы близоруки и не умеют определять расстояния. Так что, главное не быть у них на прицеле.

Белая одежда хорошо маскировала. Джалитта и Ирия остались по ту сторону от козлов. Не зная об их судьбе, Валентин молил богов, чтобы девушки последовали его совету и точно также удалялись прочь от козлорогов. Но тогда они окажутся в противоположной от него стороне. Надо воссоединиться. Сделать это можно, только если обойти козлов с флангов.

Валентин шел вокруг и все думал. Из-за чего козлороги столкнулись между собой. До этого он был уверен, что люди – их единственный противник.

Девушки оказались по другую сторону от стычки. Они последовали совету Валентина, но уже не могли его разглядеть за месивом тварей.

– Куда делся Валентин?  –  спросила Джалитта.

– Мне показалось, что он глядел на нас и кричал спасаться. Затем повернул назад, и его уже невозможно было разглядеть ни среди снегов, ни среди козлов.

– Неужели он погиб?  – Джалита расстроилась.

– Я так не думаю!  –  Возразила Ирия. Поворачиваем, откуда примчалась вторая армия козлов. Валентин должен быть по другую сторону. Туда он направлялся.

Девушки отошли от козлов на достаточное расстояние. Пока две козлиные армии сражались между собой (вот только зачем, а?) демонам не было дела до девушек. Но ситуация не могла продолжаться вечность. Потому сестрички отступили и принялись обходить поле боя в обратном направлении.

Шли долго, оставив дерущихся козлов далеко позади. Наконец добрались до  странного места. Замерзшее озеро, еловая роща, а вверху, о боже, лучше бы они туда не смотрели. Там стояли козлороги. Два козла били в барабаны, остальные били себя в грудь, ожидая команды.

Бежать, бежать в лагерь, предупредить об опасности. Толпа ринулась в сторону разведчиц. Высокий козлорог, в меховой шляпе и в таком же пафосном плаще орал во всю глотку: где моя колотушка?

Девушкам пришлось применить все свои навыки скрытности: застыть, сливаясь с белым ковром, чтобы не тронули козлороги. Но опасность была тем сильнее, ведь могли просто затоптать.

Толпа козлов мчалась, не обращая на девушек внимания. Но кто-то замечал, и девушкам приходилось давать отпор. Закружились в танце смерти. Рейнджеры мчались тенями, орудуя короткими клинками.

Ирии удалось расправиться с тремя козлорогами, но один словно вырос перед ней совершенно неожиданно. Девушке удалось выбить топор из его лап. Козла, похоже, это не остановило. Козел попытался нанести обманный удар кулаком под дых, который Ирия едва смогла отбить, но получила удар рогами в лоб. Перед глазами замельтешили вспышки, и все ушло на какой-то иной, неведомый план.

Ирия стояла на летней поляне под черным небом. Цвели цветы. Бирюзово-зеленые, пурпурные и белые. Вскоре краски изменились, перекрасились в салатовые, розовые  и желтые. Ни единого светила, а цветы словно сами излучали свет. Под черным, как обсидиан, небо.

– Что я делаю здесь? Куда иду? – Думала Ирия. – Наверное, это сон.

Краски расплылись, словно на палитру вылили ведро воды. Ирия попыталась открыть глаза, что удалось с трудом.

– Где я? Что я здесь делаю? – спросила она.

Валентин, когда потерял подруг из виду, занялся поиском. Посоветоваться было не с кем, и единственный путь, который он удумал состоял в том, чтобы отойти на достаточное расстояние от битвы (он очень надеялся, что девушки поступят также), и, затем продолжить путь в том же направлении, что они и следовали.

Юноша обошел поле боя, но дальше показался водоем и редкий лесок. Девушки, наверняка укрылись там. Валентин подошел к застывшему озеру, прошел между старыми елями и обнаружил вход в пещеру. В тоннель, окруженный многоуровневыми, словно кристаллы, сосульками, уходил тоненький ручеек воды из озера. Вдоль водотока было еще достаточно места, чтобы пробраться внутрь.

Надежное укрытие? Девушки могли спрятаться там.

Под землей было несколько ходов, не запутаться бы. Валентин хотел крикнуть, но решил, не стоит, козлороги здесь тоже могут быть. И он не ошибся.

– Пока твои войска сражаются с моими, ты решил упрятаться здесь?

– А ты сам не трус, что последовал за мной?

– Армия нуждается не в смерти солдат. А в смерти предводителя.

– Тебе не сломить меня. Стой где стоишь.

– Поединок?

– Поединок! По старым правилам!

– Ты не получишь колотушку.

Оба козла отступили, тяжело задышали и с разбегу столкнулись рогами.

Обвиненный в бегстве козлорог выигрывал. Он вращал в руках колотушку, треск которой деморализовал второго противника. Уж слишком они верили в могущество этой побрякушки. Каждый из них пытался столкнуть другого в подземное озеро. Наконец, второму повезло. Козел с колотушкой слишком поверил в собственную удачу, и вместо удара повертел колотушкой перед носом противника. Чем и воспользовался второй козлорог: он выхватил колотушку, поднял ее высоко над головой, и, возликовав, ринулся в атаку. Удар был ошеломительным, но не так был прост старый вояка. Даже без колотушки устоял.

– Ты не владелец колотушки! Она моя!

– Ты тоже ее украл! Но, сила того шамана закончилась. Теперь я  – новый шаман.

Сколько страстей вокруг колотушки. Не случайно ходят слухи, что именно благодаря колотушке начинается мор. Дело, конечно, не в маленьком барабанчике. Козлы травили колодцы, бросая в них яд, но сами, почему-то верили, что именно колотушка действует на воду, как проклятие, заставляет яд растекаться по подземным источникам. Эти рогатые олухи верят в силу деревяшки. Без колотушки они не будут травить воду, хотя могли бы. Они свято верят, что мор сеет ритуал.

И тут Валентин понял: это же источник, вода которого растекается далеко по подземным каналам. Если они выльют сюда я… Нет, надо отнять колотушку, чтобы они больше не могли учинять мор.

Сначала он пристрелил козлорога, у которого барабанчик был в руках. Разумеется, второй козел подумал не о том, что где-то есть противник, и попытался завладеть колотушкой. Получил стрелу в грудь и второй. Валентин осторожно подошел к трупам, опасаясь, нет ли еще рогатых рядом. Забрал колотушку, положил заплечную сумку. Оттащил тела козлорогов подальше от воды, в глухой тоннель. У каждого из козлов на поясе был застегнут мешочек с ядом. Нельзя оставлять яд здесь. Как же здорово, что эти козлороги не высыпали его в реку. Обладание колотушкой и священным правом травить воду! Как это глупо! Как мерзко! Что делать с ядом? Замуровать в пещере? Воды подтопят весной и унесут яд в поток. Найти укромное место и спрятать там? Некогда. Нужно найти спутниц. Быть может, им грозит беда.

В конце концов Валентин решил взять яд с собой. Отнесет Флорентине, чтобы та придумала, как изготовить противоядие. Хотя, еще больше Валентин надеялся, что теперь козлы озаботятся поиском колотушки, а не травлей вод. Но не нападут ли они на лагерь. Не нападут – ответил он сам себе. – С таким количеством противоборствующих кланов, козлы будут винить друг друга. А теперь надо найти девушек.