Другой город и то притягательнее родного (для нее, во всяком случае). А тут – целый мир!.. Со своими законами, устройством, населением… Разные они, конечно, тоже, есть и похожие как две капли на их точку отсчета… (Впрочем, даже о ней много ли они еще знают? Да ведь каждая пространственно-временная координата – своего рода тоже особая вселенная…)

А есть и другие – принципиально другие – с чудесами всякими, волшебством, как вот этот, к примеру. Настоящая сказка…

Что-то хрустнуло чуть позади. Даша, вздрогнув, обернулась, но, быстро оглядевшись, ничего подозрительного не обнаружила. Птица – вон их тут сколько в ветвях…

Две минуты. Пора бы выдвигаться потихоньку…

Едва ли не на цыпочках, хотя засевшие в овраге слышать ее отсюда и не могли, она сделала несколько шагов в сторону голубевшего впереди меж деревьями просвета – и тут увидела то, от чего сердце ее на миг замерло.

Если она что и не любила в своей работе больше регулярной бюрократической канители, так это неожиданности. А перед ней в этот момент была именно она.

Точнее, был – он. И не то чтобы уж совсем перед нею – всё же чуть в стороне, и ее не видел – пока.

Эх, рановато она разведку похвалила – не умеют они, как ни крути, без косяков. И влетит же кому-то на итоговом совещании…

Ладно, это потом, сейчас-то что делать?..

Даша, бесшумно ступая, попятилась за толстый дубовый ствол, не сводя в то же время глаз с запримеченной у лесной кромки фигуры.

Это – третий уже, а должно быть только два. Должно, да не обязано…

Полторы минуты. Время еще есть. Сообщить? По протоколу о любых нештатных ситуациях (а это несомненно она) следовало докладывать незамедлительно. Но Даше не впервой этим правилом пренебрегать… А то, наверное, и половины заданий не выполнила бы…

Да, косячили разведчики нередко, а каждый их косяк, по-хорошему, – срыв всего дела или, как минимум, серьезная проволочка. По существу, опять всё сначала – с еще бóльшими только ограничениями…

Вот в этих-то ограничениях, очевидно, и дело – разведка тоже ведь ими связана по рукам и ногам…

Если кратко, выбор точки перемещения – сам по себе своего рода наука; учитывается тут не только местная, исходная среда, но и любые прежние инородные вторжения (как вот ее теперешнее). Отправься она сейчас обратно, в текущую точку уже не вернется – новую же подберут с расчетом не только удобства для целей задания, но и неприметности для прочих незримо тут присутствующих – в том числе и стоящей здесь и сейчас ее самой. Так вот всё сложно.

Стóит ли удивляться, что разведка опять там кого-то не обнаружила?..

Ровно минута. Так сообщить? Мысли быстро крутились в голове.

Опыта по части подобного у нее в избытке – не зря же все ее задания –двадцать пять-то! (ну, пусть пока двадцать четыре) – были выполнены сразу, с первой попытки. Чуть ли не институтский рекорд…

Должно и на этот раз выйти.

В конце концов, что ее открытие не меняет? Заклятие прилетит из оврага – это вроде бы установлено точно (ну, будет, на всякий случай, и сюда поглядывать – главное, чтоб только не заметил…)

Вдалеке на дороге, пока еще скрытые поворотом, застучали копыта.

Пора.

Даша замерла, напряженно вглядываясь в путь и стараясь даже не моргать.

Тридцать секунд. Двадцать. Десять.

Мельком скосив глаза в сторону, она отметила, что замеченная ею фигура по-прежнему на месте.

Пять. Четыре. Три.

Из-за поворота показался огромный белый конь, на нем – высокий всадник в блестящих латах.

Еще мгновение – и, не успел еще выехать второй, – воздух молнией прорезала словно бы огненная стрела; всадник покачнулся – и, завалившись набок, мешком шмякнулся наземь. А следом уже летела другая…

«Сейчас!»

Даша, следуя глазами за молнией, прошептала заклинание. Дело не только в словах, но и в мысленной концентрации – важно не прогадать – ни в меньшую сторону, ни в большую…

Новая, голубая вспышка метнулась наперерез рыжей. Чуть не долетая до поверженного рыцаря, они столкнулись в воздухе, и, слившись в единый поток, ударили уже в него; ударили, однако, не со всей силы, а как бы по инерции, так, что тот – в иной, прежней реальности взлетевший в воздух и оттуда уже приземлившийся в бушевавший за обрывом бурный поток, – теперь лишь подкатился к краю – и как бы нехотя перевалился за него.

Так и было задумано.

Со стороны оврага уже доносились клацанье, лязг и крики – в дело вступили принцевы спутники.

Ну, теперь – последнее.

До берега отсюда – метров пять. Этим сейчас не до нее. А тому?..

Она обернулась туда, где еще пару мгновений назад стояла, полускрытая деревьями, темная фигура – но никого не увидела.

«Скверно», – пронеслось в голове, а сердце неприятно съежилось.

Скорее инстинктивно, нежели осознанно, Даша сделала шаг в сторону, всё еще ища глазами свою пропажу, – и в ту же секунду туда, где она только что стояла, ударила словно бы молния. Толстый ствол застонал, задымился…

«Елки же палки!..»

Второй заряд стукнул сразу следом, в соседнее дерево, но опять – мимо.

Третий послала уже она сама – наугад, туда, откуда целились в нее.

Не попала – ответный «выстрел» был тому доказательством.

Кругом полыхал уже настоящий пожар – в пламени и дыму ничего толком не разберешь.

Надо выбираться. Да поскорее – портал уже наготове, только сигнал подать – как только?.. Рука нащупала на шее спасительную капсулу…

Больше никто не стрелял. Пригнувшись и зажимая нос (дышать становилось нечем), Даша поползла к опушке; мешавшуюся корзинку отбросила – за порчу реквизита, конечно, прилетит, но это мелочи…

Его она увидела сразу – очевидно, уже о ней забыв, он быстро приближался к обрыву. Если только опередит…

Отчаянно стараясь сосредоточиться (всегдашнее самообладание – наверное, впервые в жизни – дало трещину), она послала ему вслед заклятие. Но он будто спиной почувствовал – развернулся, отскочил – и тут же пульнул своим. Тоже мимо.

Она уже сооружала новое (каждое следующее давалось с бóльшим трудом)…

И тут из-за края обрыва показался вдруг, сверкая на солнце, шлем, следом – пластинчатые наплечники, кольчуга… Принц, похоже, очухался. Как же не вовремя…

Наемник тоже его заметил. Воздух порезала новая молния. Дашина полетела наперехват.

Сзади кто-то громко крикнул, послышался нарастающий топот. Скосив глаза, она увидела несколько бегущих к ним фигур…

Сильный толчок оторвал ее от земли и отбросил назад.

Несколько мгновений полета. Потом – резкий, всесотрясающий удар. И – темнота.