Едва вышли во двор, Зайчик примчался с мощным грохотом копыт, Бобик с той стороны забора перемахнул в красивом исполинском прыжке и подбежал на мгновение позже.

Ректор и свита застыли, страшась шевельнуться. Я поднялся в седло, телохранители взяли в кольцо, и так все галопом понеслись к раскрытым воротам.

Самое правильное было бы развернуть сеть таких университетов по всей империи, но такое не сделать ни с помощью армии, ни с помощью Маркуса.

Так что оставим на будущее. А сейчас сосредоточимся на средствах коммуникации. Через Гессен, как рассказал Рефершельд, проходят сто двадцать багеров, сорок воздушных и восемьдесят наземных. Наверное, есть и те, что ходят мимо Гессена, так что их может быть даже вдвое больше. А то и больше, чем вдвое.

Наземные, правда, на короткие расстояния, всегда в пределах королевства, у багеров размах шире, а у грандбагеров, которых только над Гессеном проходит пять, и вообще… Возможно, у них маршруты от края континента до края, кто знает. Но ребята Норберта со временем выяснят, он набирает к себе самых любопытных и настырных…

Во дворе отдал повод Зайчика в руки конюхам, напомнил, чем его кормить, чем баловать, а когда поднялся на свой этаж, у двери кабинета встретил поджидающего Альбрехта.

– Как прошло? – спросил он.

Я сказал с яростью:

– Сэр Альбрехт, даже вы… даже вы!.. не понимаете, с чем мы столкнулись!.

– Сэр Ричард?

Я вошел в кабинет, сделав ему знак следовать за мной, там рухнул в кресло, чувствуя на своих плечах даже не горный хребет, а всю планету.

– Садитесь, дорогой друг. Кофе?

– Если не трудно…

– Не трудно, – буркнул я. – На Юге все подобное еще проще, только мне как-то не легче. Победили филигонов… а значит, перед нами никто не устоит!.. Но… что дальше?.. Мы же хотели сделать мир лучше!.. А как его сделать, чтобы в самом деле лучше?

Он принял из моей руки чашку с горячим парующим кофе, поблагодарил кивком, посторонних нет, можно без церемоний.

– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.

– Мы можем менять, – сказал я, – разве что королей… пусть даже императоров, но что это даст?.. Да ничего! Они же все одинаковы, как муравьи-фуражиры. И озабочены разве что тем, как бы удержаться на троне и закрепить право престолонаследия за своими отпрысками. Прогресс движется без них, а то иногда и вопреки.

Он отхлебывал мелкими глотками, взгляд исподлобья, слушает молча, но я затих в бессилии, он после паузы проговорил с осторожностью:

– Прогресс… это тот путь… что всякий раз приводит к Войнам Магов?

Укол серьезный, я сказал с тоскливой безнадежностью:

– Сэр Альбрехт, я не вижу другого пути. Подозреваю, что его нет вообще. Потому нужно идти, понимая, чем может кончиться, и сразу убирая с пути все… ну, что может потом привести к катастрофе…

Он вздохнул:

– И каждый раз надеясь, что на этот раз обойдется?

– Да, – ответил я. – Все-таки, как мне кажется, люди выбирали разные пути, только вот все равно приводило к этим войнам Магов. Возможно, там были вовсе не маги, но… какая разница? В общем, предложу другой вариант…

Он спросил уже чуть живее:

– Какой?

Я поставил на стол пустую чашку, подумал и сделал себе другую, поменьше.

– Если бы я сам знал! Сэр Альбрехт, я абсолютно не готов править миром!.. Нет, вообще-то готов, когда все благополучно и налажено, а мне чтоб ничего не делать, только вкусно есть, сладко пить и трахать женщин, но здесь же надо поднимать мир из руин…

– Из руин?

Я сказал серьезно:

– Юг, как это ни странно, в гораздо большей беде, чем наш Север. После последнего появления Маркуса они восстановили все, как было, в ближайшие сто лет! Представляете? А потом целых пять тысяч лет, вплоть до этого дня, у них ничего не менялось!

Он посмотрел очень внимательно.

– Сэр Ричард… Судя по вашим словам, вы даже знаете… или хотя бы предполагаете, что должно было измениться?

– Конечно, знаю, – отрезал я. – Сэр Альбрехт, не расспрашивайте, все равно совру!.. Да, знаю, но это же не деревню изменить!.. Эх… придется начинать с введения всеобщей грамотности. Хотя бы для верхушки, а потом для лиц зажиточного сословия.

Он покрутил головой.

– Сэр Ричард, я ничего не понял. Но я с вами, как и был всегда. Мне, честно говоря, тоже привычнее меч над головой и на горячем коне в атаку… но хозяйствовать в своих землях мне тоже приходилось.

– Ваш метод хозяйствования, – сказал я, – намного прогрессивнее, чем здесь, на Юге. Это не комплимент.

Часовой в коридоре, выполняющий обязанности и слуги, открывающего дверь в королевский кабинет, приоткрыл, заглянул вполлица.

– Сэр Ричард… к вам сэр Растер, Тамплиер и Сигизмунд.

– Ох, – сказал я, – эти ястребы… Проси!

Он распахнул дверь шире, через порог шагнули трое закованных с головы до ног в лучшую сталь гигантов, разве что Тамплиер и Сигизмунд уступают Растеру в массе, но слегка превосходят по росту и ширине плеч.

Растер выглядит рассерженным, Тамплиер суров и собран, только Сигизмунд явно стесняется того, что услышит, но смотрит открыто и прямо, уверенный в правоте их общего дела.

– Рад вас видеть, – сказал я. – Что вас тревожит?

Тамплиер сказал первым, чуть опередив Растера:

– Сэр Ричард, армия высказывает недовольство!

– Ого, – сказал я. – Чем?

– Вашей непонятной слабостью, – отрезал он. – Нерешительностью… если не сказать больше!.. Сейчас уникальная возможность захватить весь мир!

Сигизмунд добавил торопливо:

– И не обязательно силой…

– Силой, – возразил Тамплиер, снова не дав Растеру вставить слово, – но без кровопролитий, сражений и долгих войн!.. Все короли в глубоких пещерах! Будут пережидать там месяц-другой, а потом начнут прокапываться к поверхности. За это время нужно занять их дворцы и столицы, объявить королей низложенными, а у выходов поставить охрану, чтобы сразу всех выползающих из нор брать под стражу.

Растер прогрохотал гулко:

– В королевствах никто и не пикнет. И не только потому, что видят нашу силу. Короли виноваты уже тем, что бросили свой народ на верную гибель!

Сердце мое застучало громче, впервые сталкиваюсь с тем, что мои решения начинают оспариваться, потому заулыбался как можно беспечнее и сказал легко, стараясь, чтобы в голосе ирония звучала достаточно отчетливо:

– Герцог Альбрехт Гуммельсберг и граф Норберт Дарабос сейчас формируют ударные рыцарские отряды, что высадятся с Маркуса в королевствах, куда не ходят багеры. А-а-а, для вас это новость?.. Значит, вы не попали в число избранных.