– Я помогу тебе, Йохан, – торжественно провозгласил он. Фурлих закатил глаза, но промолчал, а Ноэль продолжил: – Но…

– Но что? – набычился Йохан.

– Но сначала мы должны поесть! – потер ладони Ноэль, поискал глазами трактирщика и уже открыл рот, чтобы перечислить тому с десяток блюд, которые готов был отведать прямо сейчас, но его прервали самым грубым образом.

– Ведьмино отродье!

Грохот за их спинами заставил всех троих вздрогнуть и повернуться к говорившему. Ладонь Йохана немедленно легла на рукоять меча. Ноэль спрятал руку за спину и сложил пальцы, готовясь творить заклятие.

– Все беды от них! – громко продолжал обвинять пьяный ободранный мужик неопределенного возраста. Его длинные волосы скатались и висели сосульками, один глаз был полностью прикрыт морщинистым веком, а второй смотрел мутно и пьяно. Даже до места, где расположилась троица, долетал запах застарелой пьянки и нищеты. – Теперь небесные хляби на нас обрушили! Весь урожай пропадет к чертям!

Поняв, что посетитель обращается не к ним лично, а ко всему бесовскому в общем, Йохан слегка расслабил хватку на рукояти. Но стоило тревоге улечься, как мутным осадком всколыхнуло злость. Тем более что забулдыга, продолжавший бормотать себе под нос гневные ругательства в адрес предполагаемых обидчиков, и не думал останавливаться.

– Натан, ты ж ничего не сеешь который год. Да и фермы у тебя нет давно, – беззлобно подначили бузотера из дальнего угла заведения. Судя по всему, такой спектакль тут был не в новинку.

– А из-за чего я ферму потерял, ты знаешь? – с готовностью развернулся тот, кого назвали Натаном, в сторону подавшего голос. Кружку при этом он из рук не выпустил, и чуть ли не половина ее содержимого выплеснулась на пол.

– Как не знать, – весело отозвался другой голос. Сама компания расположилась в темном закутке, и лиц видно не было. Но по всему выходило, что Натана тут знают неплохо. – Ты ее пропил!

– Не пропил я! – взревел Натан. – На меня ведьма порчу навела! Сначала глаза меня лишила, потом жену от меня отворотила, а потом уж все подчистую отняла. Колдовское всему виной! Кто не помнит, что в год, когда я окосел, поселилась на окраине Корявая Марта со своей дочерью? Вот с того все мои горести и начались! Ведьма та Марта была! Ее ж потом сожгли за то, что скотину всю в деревне извела! Все как одна коровы тогда за неделю полегли. Ее же рук дело! И мне она на несчастье судьбу перевела!

Тут и там из-за столов раздались утвердительные возгласы. Видно было, что историю некой Корявой Марты тут знают хорошо.

– Ну да, – пробурчал себе под нос хозяин таверны, забирая пустые кружки из-под эля и ловко протирая столешницу краем передника. – И вино тебе в глотку ведьма вливала. А глаз ты потерял, когда пьяный на ограду завалился. И жена от тебя из-за пьянки и побоев ушла.

Сказано это было тихо, но Натан, который явно только и делал, что искал ссоры, услышал. Он нехорошо ощерил рот, в котором гнилые зубы торчали неровным частоколом, и неожиданно мирно пропел:

– А ты никак колдунов защищаешь, старик? Может, ты и сам из колдовских?

Владелец таверны тревожно звякнул пустыми кружками и отступил к стойке.

– Что ты такое говоришь, Натан? – укорил он и побледнел. – Ты же меня с детства знаешь.

– А может, это не ты вовсе? – не унимался Натан. – Может, бесовское в тебя вступило и крутит изнутри?! Откуда мне знать?!

Хозяин таверны побледнел еще сильнее и вжался спиной в стойку. Глаза его бегали по лицам посетителей, но все молчали.

– Проверим? – не унимался пропойца, почувствовав, что никто бедного старика защищать не собирается. – Давай-ка подпалим тебя на костре?

– Да за что же меня-то?! – совсем перепугался старик, роняя кружки на пол. Оглушительный звон бьющейся посуды прервал перепалку. Тишина, накрывшая таверну, была почти идеальной, если бы ее не нарушал шум бьющейся снаружи стихии. И в этой абсолютной тишине раздался спокойный, но внятный голос Йохана.

– Ты бы сел на место, Натан. А то мочу свою старческую расплескаешь. Нечего народ пустыми речами смущать. Нет среди колдовского угрозы для простых людей и никогда не было.

Ноэль с уважением покосился на Йохана, но стоило кинуть на него взгляд, как стало понятно, какого усилия стоит тому сдерживать свой гнев в узде. Рука сжала край стола до белых костяшек, а скулы заострились.

– Ах ты ж, ведьмино отродье! И ты с колдунами заодно! – привстал со своей скамьи пьяница Натан, но тут же замер и замолчал, потому что ему прямо в кадык уперлось острие меча. Как Йохан успел вытащить оружие из ножен, осталось загадкой.

– Послушайте меня внимательно, – произнес Йохан раздельно. Смотрел он на Натана, но обращался ко всем. – Вами правит страх и неверие в собственные силы. Человек сам своей судьбой распоряжается, и не ищите оправдания своим несчастьям. Так чему угодно объяснение придумать можно, да только скотина падает от болезни, а урожай град бьет. Это законы природы, и от них не деться никуда. И так, не разобравшись, скольких перебили, может, пора остановиться?!

Он на секунду отвел меч от горла незадачливого Натана, и тот, воспользовавшись моментом, бросился к двери. Однако, отбежав на безопасное расстояние, остановился и прокричал, потрясая грязным кулаком:

– Великого Тайфеля на вас нет! Вот уж при ком был порядок и ни одна колдовская тварь носу не смела казать! Ну ничего-ничего! Скоро все изменится! Свято место пусто не бывает!

– А ну пошел отсюда, старый дристун! – шикнул на него Фурлих, и Натан шустро шмыгнул за дверь. Йохан уселся на лавку и кликнул продолжавшего трястись хозяина таверны:

– Принеси нам еще эля, старик, и какой-нибудь снеди!

Тот торопливо закивал и бросился выполнять заказ. Йохан обвел глазами посетителей. Головы одна за другой опускались обратно к своим тарелками и кружкам, тем не менее атмосфера в питейном заведении неуловимо изменилась. В ней теперь сквозила холодная настороженная отчужденность. Йохан демонстративно отвернулся, однако взгляды жгли ему спину.

– Вы все правильно сказали, мальчик мой, – едва слышно шепнул пожилой хозяин, ставя на стол поднос с кружками. – Натан ведь этот за дочкой Корявой Марты весь год волочился. При живой-то жене. А как мор скота в деревне случился, так он первый виноватого подсказал. Спалили Марту вместе с дочерью, и дом их сожгли. Страх-то людской перед колдовским велик, что верно, то верно. Да только зря вы все это затеяли. Ох, зря…

Йохан мрачно взглянул на него. Руки старика