За похищение невесты из машины Акиллара ему щедро заплатили, причем авария, избиение главы волчьего клана и маскарад были условиями, которые следовало обязательно соблюсти. После того как фальшивый кот связал пленницу, контракт считался выполненным, надо было лишь забрать в условленном месте остаток гонорара, а прочее наемника уже не касалось. Про жидкость, которой заказчица обрызгала углы, Эйбердар тоже ничего путного не сказал, заявив, что все это было личной инициативой таинственной бьёрны.

На него она вышла через объявление на теневых досках мирлинга, и, что важно, эта женщина точно знала, когда белый вожак заберет невесту Ильи с приема, устроенного в честь помолвки, за день до памятного мероприятия. Из чего напрашивался вывод, что похитительница ведьмочки – кто-то из своих. Из тех, кому известно больше, чем остальным. Кого подпускают близко, не ожидая удара в спину. Кому доверяют и от кого не ждут подлянки. Ну, или, как вариант, у госпожи в маске просто очень хорошие связи. Например, как у Александра.

Чуть поморщившись, бьерн налил себе еще немного коньяка и залпом выпил. Он толком не спал уже вторую ночь подряд и вместо того, чтобы, пользуясь случаем, хорошенько отдохнуть, продолжал сидеть за рабочим столом и искать лазейки в знакомых с детства законах модифицированных. Мысль об идиотизме автора некоторых из них все чаще возникала в его голове при просмотре электронных страниц. Впрочем, историю бьёрн знал хорошо, так что имя «идиота» не было для него такой уж большой загадкой.

Власть имущий самодур, одержимый женщиной, бросившей жениха перед алтарем и сбежавшей к его другу, умудрился протащить законопроект, предполагавший два варианта решения подобного конфликта: откуп в виде другой невесты, забранной из семьи вора, или вызов виновника на смертный бой. Первое было унизительно и приводило к тому, что провинившегося начинала ненавидеть вся родня. А второе – жестоко и кровопролитно. Естественно, до убийства доходило крайне редко: бьёрны при всей своей любви к хорошим дракам предпочитали покидать арену живыми.

Но Акиллар – мужик вспыльчивый и после похищения Алины первым делом попытался вызвать Алексея на решающий поединок. Однако Илья настоял на мирном решении вопроса, а потом, зная нетерпеливый характер оскорбленного «волка», предоставил ему возможность взыскать должок в первый же год после инцидента. Вполне в духе главы рыжих котов, угу. Не зря Александр подозревал, что тщательно создаваемая интрига с таинственной невестой, которую якобы обожал его старший брат, – хорошо разыгранная игра-приманка, способная привлечь внимание белого вожака к незнакомке, а не к Лалари, с которой по просьбе подруги хотел свести его Саша. Единственное, что не учел сыскарь, размышляя на приеме над поступком брата, – так это смену кандидатки перед самой помолвкой. И как только Илья умудрился в считаные дни найти такую, что Киллар едва слюной не подавился, ее увидев? Впрочем, не только он.

Выпив еще коньяка, Александр выключил монитор, так как буквы уже начали расплываться перед глазами, а мозг отказывался анализировать прочитанное. Ему требовался отдых и пусть короткий, но сон, чтобы завтра на свежую голову вновь пересмотреть собранные материалы и найти решение проблемы, не связанное с убийством одного белого хама. Ведь он обещал Анне… Или нет? Да какая разница! Отдавать ведьмочку в лапы белобрысого вожака Нечаев не собирался.

С этими мыслями Саша поднялся, чтобы отправиться на диван, но задел рукой невзрачную серую папку, лежавшую на краю стола. Она с громким шлепком упала на пол, выпустив наружу пачку фотографий с изображением молодой девушки. Черные волосы, серые глаза… широко раскрытые, словно в удивлении, застывшие и холодные, как сама смерть.

Лалари говорила о ней: «Старое дело», а делу-то было всего пять дней. И хотя официально оно считалось закрытым, так как убийца-психопат, пойманный трое суток назад после побега из лечебницы, назвал мертвую брюнетку своим новым шедевром, Александр никак не мог отделаться от ощущения фальши. Этот модифицированный душил свои жертвы, после чего усаживал в общедоступных местах, наряжая и украшая, словно невест. Таков был его жуткий ритуал, результат которого он сравнивал с произведением искусства.

Молодые женщины… мертвые и прекрасные. Им бы жить да жить, если б не желтоглазый урод со слетевшей с катушек психикой. Его поймали два года назад, и все это время Гримшер спал спокойно. Но стоило маньяку сбежать, как на набережной появилась еще одна покойница в белом платье и свадебном венке из бутонов нежнейших карпиций. Вот только в отличие от предшественниц на шее ее «красовались» багряные борозды от когтей зверя. Двуногого и безумного животного – творца смертельных инсталляций.

Александр не обратил бы на этот трагический случай столь пристального внимания, если б не странная реакция старшего брата, который, бросив мимолетный взгляд на экран, где в новостях демонстрировалось фото погибшей девушки, тут же переключил канал и завел какую-то совершенно бестолковую беседу. А после, уже вечером, заглянув в кабинет Ильи, Саша заметил на его мониторе запись именно этого репортажа. На вопрос, что так задело главу клана в сюжете, бьёрн отмахнулся: мол, случайно нажал не туда. Вот только брат ему не поверил, но допытываться не стал, зная скрытный характер вожака.

Однако погибшая брюнетка упорно не шла из головы, и два дня назад Саша обратился к знакомому гварду за материалами недавно закрытого дела, чтобы лично провести дополнительное расследование. Зачем? Для успокоения совести и усмирения интуиции, вопившей, что в этой истории слишком много нестыковок. Покойницу звали Тамарой. Она была обычной человеческой девушкой, посвятившей свою жизнь карьере стилиста. Успешная, красивая и одинокая. Идеальная жертва для психа или… для кого-то, кто скопировал его почерк, заметая следы.

Разложив фотографии веером, бьёрн подошел с ними к окну. Ночь была на редкость красивой и ясной. Яркая луна освещала крыши домов, горели золотистые фонари, подсвечивая улицы, загадочно мерцали украшенные неоновыми вывесками витрины. А с глянцевых карточек на мужчину смотрела мертвая девушка, которая словно взывала к нему с того света, умоляя раскрыть ее тайну.

Стоило Александру опустить ресницы, как он тут же представлял тот пасмурный день, когда погибла Тамара. Ее красивое платье, насквозь промокшее от дождя, длинные черные волосы, сосульками облепившие спину, и когтистые лапы убийцы, сжимающие тонкую девичью шею. Согласно заключению коронера, в момент смерти жертва находилась в сознании, а также не была подвержена воздействию какого-либо транквилизатора или чар. Иных, кроме отметин на горле, следов насилия не наблюдалось, как и свидетельств того, что Тома пыталась защищаться.

Казалось, что она до последнего момента не понимала, что умрет. Будто доверяла тому, кто стискивал пальцы на ее горле, а значит, хорошо знала его. Вот только с подонком, два года просидевшим в психушке, молоденькую стилистку совершенно ничего не связывало. Зато по работе она частенько сталкивалась со многими другими бьёрнами. И в большинстве своем ими являлись желтоглазые из высших слоев общества.

С появлением в его жизни Анны Саша как-то подзабыл о покойнице, историю которой собирался распутать. И словно коря его за бездействие, она сама только что напомнила о себе. Привычно смежив веки, он вновь погрузился в мысли о Тамаре, как вдруг понял, что промокшая девушка в его видениях меняется, обретая черты одной знакомой ведьмочки, которая дрожит, обнимая себя за плечи, и… шепчет его имя.