Думая так, я шла все дальше. Был, конечно, соблазн снова активировать последнюю пару «бабочек» и натравить их на прячущегося в темноте стрелка, но совесть не позволяла. В то время как чувство самосохранения требовало не рисковать. Раздираемая внутренними противоречиями, я продолжала шагать, пока снова не почувствовала неприятный запах, напомнивший мне тот, что был в подвале, и не услышала за спиной тихое:

– Анна, нам надо поговорить.

– Так и знала, что это ты! – пряча довольную улыбку, я развеяла чары невидимости и обернулась. – Спасибо за помощь, Саша. – Брови его взлетели вверх всего на мгновение, обозначив удивление, но мне этого вполне хватило для сомнений. Прижав к себе сына, будто у меня хотели его снова отобрать, я принялась разглядывать стоящего в нескольких шагах мужчину. Знакомое лицо, прическа, голос… Одежда вроде другая, но не обязан же Александр ходить всегда в одном и том же. На всякий случай посмотрела, не опутывают ли его фигуру магические нити, и, убедившись, что передо мной настоящий Нечаев, проговорила: – Алексей Аристархович, если не ошибаюсь?

– Все верно, – улыбнулся желтоглазый, сжимая в руках пистолетного типа арбалет, очень похожий на те, что были у братьев Акиллара. – И как догадалась, что не… Саша? – Улыбка его стала шире, а меня охватило противное чувство неловкости. И почему они все так странно реагируют на то, что я зову сыскаря по имени? Сначала Лалари, теперь этот. Они-то все меня Аней кличут, и ничего!

– У вас нет серьги, – сказала я первое, что пришло в голову. На самом деле на отсутствие желтого кристалла в левом ухе собеседника я обратила внимание в последнюю очередь. Просто было в живой копии Александра что-то не то. И объяснить это словами я не могла. Однако Нечаева мой ответ вполне устроил. Кивнув, он подошел ближе и, предложив взять хотя бы рюкзак, который так и болтался на одной лямке, оттягивая мне плечо, со вздохом произнес:

– Вам придется проехать со мной, Анна Валентайновна.

– К Илье? – настороженно уточнила я, отдавая ему свои вещи.

– Нет.

– А куда?

– В одно безопасное место, – уклончиво ответил он.

– Зачем? – спросила я, понимая, что выяснять куда смысла не имеет. Все равно не скажет. Во всяком случае, пока.

– Моя жена может потерять ребенка, – сообщил бьёрн, и взгляд его, обращенный на меня, стал каким-то слишком уж мрачным.

– Нужна моя помощь? – инстинктивно отворачиваясь от него, чтобы прикрыть собой Северьяна, пробормотала я.

– Да! Вы должны развеять магию Зова, Анна, – и недвусмысленно помахав перед моим носом заряженным арбалетом, сказал: – Идемте! Нам туда, – взяв под руку, повел меня совсем в другую сторону.

Вот вам и «тихоня Лекс»!

Эритэ стояла, сунув руки в карманы штанов, и гипнотизировала взглядом ворота. Сначала она ждала в машине, но вскоре это дело ей надоело и, усадив за руль своего спутника на случай, если придется срочно стартовать, девушка привалилась спиной к старенькому седану, с боем отвоеванному в прокате автомобилей, хозяин которого поначалу отказывался оформлять документы, ссылаясь на поздний час. Нет, Рита его даже в чем-то понимала, рассматривая ночной колпак и полосатую пижаму поднятого с постели крепыша. Но ей требовался личный транспорт, и ближайшая контора, где его можно было раздобыть, принадлежала именно дядюшке Финну. Так что пришлось «старому знакомому подруги ее бывшей учительницы» выползать из теплой постели и, безбожно зевая, обслуживать упрямую клиентку, пообещавшую в противном случае поселиться в его дворе вместе со своим ручным зомби и десятком незримых пока привидений.

Про призраков некромантка слегка преувеличила, на самом деле их было только три, и все – иллюзорные. Создавать их она начала еще в поезде, уверенная в том, что лишние спецэффекты для задуманного плана не помешают. А вот зомби был самый что ни на есть настоящий. Граф, имя которого, она так и не смогла толком запомнить, хоть ей его записали на бумажке и набили на планшете, изъявил желание вместо упокоения отправиться с некроманткой в путешествие в качестве «материала для изучения». По закону некто-маги имели право на одного подконтрольного мертвеца, подписавшего письменное согласие на то, чтобы отдать себя на благо науки. Ну… или на благо хозяина, готового взять ответственность за ходячий труп.

Именно поэтому второй специальностью Элгрэй была магия иллюзий. Таскать за собой разлагающегося покойника, источающего тошнотворную вонь, было бы слишком жестоко по отношению к окружающим. В то время как на бледного молодого человека в черном балахоне с капюшоном почти никто не обращал внимания. Вопрос неприятного запаха решал специальный дезодорант для ручных зомби, способный заставить благоухать цветами даже навозную кучу. Впрочем, Граф давно уже был просто скелетом, чьи кости не распадались лишь благодаря родовому проклятью, и все равно от него попахивало.

Эритэ, жадно вглядываясь в залитый лунным светом сад, терпеливо ждала появления Ани с Яшкой, которых не видела целый год. Но подруги все не было, и порядком уставшая некромантка начинала потихоньку звереть. Очень хотелось плюнуть на запрет ведьмы и пойти искать ее самой, но, зная намерения Вельской, девушка понимала, что может стать случайной жертвой Аниного заклинания. Тогда и без того не очень-то продуманный побег точно сорвется. Еще в студенчестве девушки привыкли доверять друг другу. И если ведьмочка сказала, что из дома выйдет сама, значит, так тому и быть.

По договору, Рита должна была организовать транспорт и беспрепятственный выход с территории бьёрна. Что девушка и сделала. Причем давно. На случай погони Элгрэй планировала устроить небольшое шоу с участием призраков и прочей иллюзорной гадости, заготовки для которой ждали своей очереди в виде прозрачных шариков «миражей», лежавших в аккуратном кожаном мешочке на дне ее походной сумки. Достаточно было бросить один из них на землю и прошептать активирующее магию слово, чтобы на пустом месте появился огнедышащий монстр или еще какая-нибудь страхолюдина с очень реалистичными очертаниями.

Профессиональный маг иллюзию бы вычислил в два счета, но обычный человек или бьёрн просто обязан был проникнуться. Одним словом, некромантка как следует подготовилась и к встрече с любимой подружкой, и к стычке с ее возможными преследователями. А Аня, зараза такая, не желала появляться на горизонте! И на три сообщения, которые отправила ей Эритэ за последние десять минут, ведьма тоже не ответила. Естественно, Элгрэй волновалась и злилась от этого еще больше.

Тихий сигнал планшета, лежавшего на капоте машины, отвлек Риту от мрачных мыслей. Откинув в сторону кожаный клапан, закрывающий экран, она прочла два коротких слова, написанных подругой:

«Отбой, Рит!» – и, недовольно скривившись, прошипела:

– Да вот еще! Зря я сюда весь день ехала, что ли? – После чего сказала Графу ждать в машине, сама же, надев на плечо сумку, решительно направилась к воротам. А следом за ней гуськом поплелись три полупрозрачных силуэта.